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例え愛してくれなくても……

　目を覚ました時、血まみれの彼がそばにいて、胡蝶は「ごめんなさい」と謝った。自分のせいで彼に怪我を負わせてしまったようだと、朦朧とした頭で考える。目覚めはいつも悪くないのに、今はどういうわけか、身体が重い。油断するとまた眠ってしまいそうだ。

「謝る必要はありません。ほとんど返り血ですから」

「……お怪我は？」

「俺のことよりご自分のことを心配してください。毒抜きはしましたが、しばらくは動けないでしょう」

　彼の一人称が「私」から「俺」に変わっていることに気づいて、微笑む。

「何がおかしいのですか？」

「一眞様は、本物の一眞様ですか？」

　つぶやくように訊ねると、「本物ですよ」と即座に返される。

「なんならテストしますか？」

「てすと？」

　ふわふわした頭でもう一度「てすと」とつぶやく。

　頭の回転が鈍く、思考がまとまらない。

　これも毒のせいだろうか。

「何でも訊いてください。すぐに答えますから」

「でしたら、紫苑の嫌いなものは？」

「蜂です」

　正解。

　子どもの頃、木登りをして蜂に刺されたことがあるからだ。

「好きなものは？」

「もちろん、胡蝶様の手料理ですよ。中でもオムライスは絶品だとおっしゃられていました」

　まあ、と胡蝶は弱々しく笑う。

「これで信じていただけましたか？　俺が本物だと……」

「一眞様は、私のことをどう思っていらっしゃいますか？」

　ぼんやりした頭で、誘拐犯にした質問と同じ質問を投げかける。

「好きですか？　嫌いですか？」

　いつもの自分なら、恥ずかしがって絶対に口にできないような言葉を口にする。毒のせいで羞恥心まで麻痺してしまったらしい。一方の一眞は答えず、目元を赤くして、困ったように視線を彷徨わせている。

「俺は……」

「私は一眞様のことが好きですわ」

　ためらう彼の声に、覆いかぶせるようにして伝える。

「狐の姿の貴方も、子どもの姿の貴方も……大きな獣の姿をした貴方も……」

　すぐ近くで、はっと息を呑む気配がした。

　もっと伝えたいことがあるのに、眠気には勝てず、胡蝶は再び目を閉じる。

「一眞様も、私と同じ気持ちだったら……いいのに」

　例え愛してくれなくても、この人のそばにいたいと強く思った。

　＊＊＊

　次に目が覚めた時、一眞はそばにおらず、代わりにお佳代と辰之助の話し声が聞こえてきた。

「いい加減、泣きやめよ、おふくろ。胡蝶も無事だったんだし」

「けどお前、このままお嬢様が目覚めなかったら……」

「毒の効果は一時的なもので、安静にしてれば自然に治るって先生も言ってたべ」

　ふと視線に気づいた辰之助がこちらを向いた。

「おふくろっ、見ろっ、胡蝶が――」

「ああ、お嬢様っ、お嬢様っ」

　涙ながらに抱きつかれ、「かあさん……重い……」と胡蝶はうめいた。

「申し訳ありません、お嬢様っ。お嬢様がこのような目に合われたのも、全てあたくしの責任ですわ。侯爵様には何と申し開きをすればいいのか……」

「かあさんのせいじゃないわ。私だって気付かなかったのだから」

　ゆっくりと身体を起こして、そっとお佳代の身体を抱き返す。

「私なら平気よ。だから心配しないで」

「ですが……」

「それより、誰が私をここまで運んでくださったの？」

「もちろん龍堂院様ですわ」

「お前を医師（せんせい）に見せたら、すぐにどっかいっちまったけどな」

　ふてくされたような息子の声に、お佳代が即座に反応する。

「なんだい、辰。お前、龍堂院様のことが気に入らないのかい？」

「ああ、気に入らないね。胡蝶がぐったりしてるっつうのに、逃げるみたいに出て行きやがって」

「お前と違ってお忙しい方なんだよ」

「惚れた女が弱っていたら、元気になるまでそばについててやるのが男ってもんだろ」

「お前の物差しで人を測るんじゃないよ。たぶん、何か事情が……」

「……二人とも、やめて」

　たまらず声をかけると、はっとしたように視線を向けられる。

「一眞様が早々に立ち去られたのは……たぶん、私のせいよ」

　気持ちを押さえきれずに告白してしまったせい。

　さぞかし、気まずい思いをしたに違いない。

　――ご迷惑、だったかしら。

　頭が少し朦朧としていたせいで、あの時のあの人の顔が思い出せない。

　すぐに拒絶されなかったのは、自分が毒で弱っていたからだろう。

　――もう二度と、ここへは来ないかもしれないわね。　

「悪かったな、胡蝶。お前の婚約者を悪く言ったりして」

「辰も悪気はないんですよ。さあさ、お嬢様、すぐに食事の支度をしますから、横になってお待ちください」

「……私も手伝うわ」

　今眠ったら悪い夢を見そうで、胡蝶は慌てて起き上がる。

　しかしこの時ばかりは、お佳代は厳しい顔をした。

「いけません、お嬢様。安静にしていないと」

「だったら見ているだけにする。それならいいでしょ？」

「ですが……」

「娘のわがままくらい聞いてやれよ、おふくろ。俺が台所まで運んでやる」

　二人に甲斐甲斐しく世話を焼かれ、優しい言葉をかけられながら胡蝶は、必死に涙をこらえていた。