胡蝶、頑張る

「……そういえば、私の警護はもう必要ありませんわね。麗子夫人も今回の件で、さすがに懲りたでしょうし」

　何とかして一眞を振り向かせたい胡蝶は、手始めに何をすべきか考えて、自分から積極的に話しかけることにした。元より社交的な性格ではないので、沈黙はさほど苦にはならないものの、黙っていたのでは自分の気持ちなど伝わらないし、相手のことを知ることもできない。

　一眞は手を止めると、「警護は続行します」と胡蝶を見つめ、断固とした口調で言った。

「ただし、もう狐や子どもの姿に化ける必要はありませんが」

「婚約者ですものね」

　照れ隠しに茶化すようにして言うと、彼は困ったように視線を逸らす。

「いつも不思議に思っていたのですけど、警護の間はどちらに滞在に？」

「普段は裏山を拠点にしています。あそこからならこの家の周辺がよく見えますから」

　てっきり国有だと思っていた山が、実は龍堂院家の私有地だと知って、胡蝶は慌ててしまう。

「地元の人たちも知らないと思うわ」

「最近手に入れたばかりですから。入山禁止にしているわけではないので、どうかお気になさらず」

　――ということは、私の警護のために？

　それはさすがに考えすぎだと思い直し、愛想笑いを浮かべる。

　

「けれど裏山からこの家まで、結構な距離がありますわ」

　お佳代の不在時など、1人になると決まって彼が現れるのはどうしてか、今まで不思議に思っていた。もしかすると見張り役は彼だけではないのかもしれないと、今更ながら気づく。

「他にも誰かいらっしゃるの？」

「いいえ、自分だけですよ」

　一体どこから突っ込めばいいのかと考えながら口を開く。

「でしたら、私がお呼びした時、忍者のように現れたのはどういうからくりですの？」

　いくら警護とはいえ、まさか四六時中自分に張り付いているわけではないだろうと、首を傾げると、

「たまたま近くにいたもので」

　そういう問題？　一眞のことをもっとよく知りたいと思う反面、質問の内容によっては相手を傷つけてしまう可能性もあるので、つい慎重になってしまう。

「一眞様は何でもお出来になるのね」

「先祖が交わった妖怪が狐の化物らしいので、そのせいかと」

　自嘲混じりの声を聞いて、咄嗟にまずいと感じた。

「妖怪の中でも特に力が強く、狡猾で残忍、他者に化けることも自身の分身を生み出すことも容易いので」

「……まあ」

　それを聞いて、思わず一眞の顔に手を伸ばす。

「でしたらここにいる一眞様も分身ですの？」

　触れた感触は普通の人間のそれと変わらず、ほっとした。

　すると一眞が驚いたように自分を見下ろしているので、慌てて手を離す。

「いやだわ、私ったら……なんてはしたない」

「……胡蝶様は、なぜ平気なのですか」

　どういう意味かと訊ねると、彼は困ったように目を伏せる。

「私のことを、気味が悪いとは思わないのですか？」

「狐に化けた一眞様は、とてもお可愛らしかったですわっ」

　力いっぱい答えると、

「そ、そうですか」

　なぜか拍子抜けしたような顔で、一眞はぽかんとしている。

　

「それに子ども時代のお顔も見れて、嬉しいというか」

　思い出すだけでにやけてしまい、胡蝶はさっと両手で顔を隠した。

「ごめんなさい、私ったら……みっともない顔を……」

「胡蝶様は最初からそうでしたね、私を見ても怖がらない」

「田舎育ちですから。野生動物には耐性がありますの」

　胸を張って言えば、一眞は可笑しそうに笑う。

「混ざり者も貴女にとっては野生動物と同じなのですね」

「……もしかしてお気を悪くしまして？」

　まずいことを言ったのではないかと心配すると、いいえと彼は笑って首を横に振る。

「貴女のような女性に出会えて幸運です」

　それはどういう意味だろう。

　お世辞を真に受けていいものか真剣に考えていたせいか、

「……殿下の想い人でさえなければ……」

　その切なげな声が、胡蝶の耳に届くことはなかった。