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戦わずして負けるおつもりですか？

「よりにもよって、見合いの相手があの嵯峨野勘助だなんて――っ」

　帰宅すると、すぐさまお佳代が出迎えてくれた。

　辰之助も仕事を早めに切り上げ、帰りを待っていてくれたようだ。

「かあさん、知ってるの？」

「そりゃあもう、有名人ですから。大衆新聞でもしょっちゅう取り上げられてますし」

「一介の労働者から叩き上げで工場の社長、銀行の取締役を経て議員にまで上り詰めた傑物だからな」

　辰之助の声には、素直に憧れの色が滲んでいた。

「男としては尊敬できるが、妹の結婚相手としては……ちょっとなぁ」

「そうだねぇ、若い頃の放蕩が過ぎて、子どもが作れないって噂だしねぇ」

　それは初耳だと、胡蝶は目を見張る。

「そもそも麗子夫人が喜々として勧めてくる縁談ですよ、裏があるに決まってるじゃありませんか」

「大した財産家らしいから、前金でも受け取ってんじゃねぇのか？」

「いやだねぇ、それだとまるでお嬢様が金で買われたみたいじゃないか」

　お佳代は途中ではっとしたように口を押さえると、

「申し訳ありません、お嬢様。つい……」

「いいのよ、かあさん。実を言えば、私も気が進まないの」

　たまらず本音をこぼす。

　二人にだけは、素直な気持ちを打ち明けられた。

「あの方、欲しいのは料理人ではなく妻だと言っていたわ。私から料理を取ってしまったら、何も残らないのに」

「平民出のわりに、プライドが高いんですねぇ」

「貴族に舐められたくないんだろう」

「嵯峨野家は、お妾さんやお姑さんがいる大所帯で、使用人もたくさんいますし、そこらへんのお貴族様より、よっぽど裕福な暮らしをしていますよ。ですが、子どもが作れないとなると……」

「胡蝶は肩身の狭い思いをするだろうな」

「それにお妾さんや前妻との間に、５人も子どもがいますしねぇ」

「悪いことは言わねぇ、胡蝶。そんな縁談断っちまえ」

「そうですよ、お嬢様。苦労するのが目に見えているじゃありませんか」

　――二人の言い分はもっともだけど。

　断る云々以前に、端から胡蝶に決定権はないのだ。

　子どもが親に逆らうことなど断じて許されない――高位貴族として生まれた者の宿命である。

　仮に胡蝶が嫌がったとしても、麗子が強行するに決まっている。

「今日は疲れたから、早めに休むわね」

　そう言って、心配そうな二人の視線から逃げるように、自室に駆け込む。けれど布団の中に潜り込んでも一向に眠気は訪れず、胡蝶は縁側に座ると、夜風に当たってぼんやりしていた。

　――そういえば今日は一度もコンを……一眞様を見ていないわね。

　どういうわけか、急に彼の顔を見たくなって、小声で彼を呼ぶと、

「一眞様、いらっしゃる？」

「……こちらに」

　声が聞こえたほうに顔を向けると、少年の姿をした彼がいた。正体がバレたことで開き直ったのか、今回は仮面を付けておらず、あどけない素顔を晒している。

　――眼帯は付けたままなのね。

　おそらく子どもの姿をしていたほうがいざという時、身を隠しやすいのだろうと思い、深く追及しなかった。

「紫苑のところへはまだ戻っていないのですね」

「それほど私がお邪魔ですか？」

　がっかりしたように訊ねられ、「いいえ」とかぶりを振る。

「できることなら、ずっと一緒にいて欲しいくらいです」

「……からかわないでください」

「からかってなどいません。いつも仕事熱心で、一眞様の奥様が羨ましいわ」

「妻はいません。独り身ですから」

「でしたらまだ婚約の段階かしら？」

「はい。一度も会ったことはありませんが」

　やはり、親が決めた婚約者がいるようだ。

　痛む胸を押さえて、胡蝶は言った。

「その方のこと、どうか大切にしてくださいね」

　子どもの頃から結婚に対する憧れは強く、清春と婚約してからも、努力すれば幸せな家庭が築けると信じていた。けれどその結婚が失敗に終わり、自信を失ったところへ、新たな縁談話が持ち上がり、胡蝶は混乱していた。