ヨモギの葉と狐の少年

「先ほどから何をしておられるのですか？」

　庭に出て、ヨモギの葉を摘み取っていると、聞き覚えのある声がした。振り返ってみれば、昨日出会った、狐の仮面を付けた少年だった。ここで驚いたり、動揺してしまったら、また逃げられてしまうと思い、胡蝶は構わず作業を続けた。

「ヨモギの葉を摘んでいるの。お茶にしようと思って」

「……お茶、ですか」

　困ったように答えながら、警戒するように周りを見回す。

「お一人ですか？」

「ええ、かあさんは村の集会に出かけてしまっていないの」

「無用心ですね」

「あら、うちには盗まれて困るような物は置いてないわよ」

「……そうではなくて……」

　もどかしげに言い、「はあ」とため息をついている。

　見た目は子どもの姿をしているが、実際は違うのかもしれないと、少年の姿を盗み見つつ、胡蝶は考えていた。なにせ妖怪は年を取らないし、様々な姿に化けることができるのだから。

「そういえば、どうして今日もお面を付けているの？」

「それはもちろん、醜い顔を隠すためですよ」

「醜い？」

「私は混ざり者ですから」

「それは何となく気づいていたけど……」

「でしたら察してください」

　強い口調で言われて、思わずムッとしてしまう。

　

　けれど彼らの、これまで歩んできた道のりを思えば、それも当然かもしれない。混ざり者というだけで蔑まれ、畏怖されてきたのだから、人間不信になるのも当然だ。ともあれ彼らに対し、気を遣いすぎるのもどうかと思い、

「鈍い女で悪かったわね」

　怒ったふりをして唇を尖らせると、途端、少年は慌てだした。

「すみません。私のほうこそ言い過ぎました」

　素直でよろしいと、胡蝶も機嫌を直す。

「あなたのこと、何て呼べばいいの？」

「名乗る程の者でもないので、どうぞお好きに……」

「だったら、狐のコンね」

「こ、コンですか」

「好きに呼べって言ったでしょ」

　うーんと頭を抱えて葛藤している様子の少年だったが、

「わ、わかりました。今日から私はコンです」

　脳内で折り合いをつけたらしく、観念したようにうなだれている。

「私は柳原胡蝶よ」

「堂々と嘘をつかないでください、花ノ宮胡蝶様」

「今は柳原の家にいるのだから、柳原でいいの」

「……さようで」

「混乱するようだったら下の名前で呼ぶといいわ」

「わかりました、胡蝶様」

　なかなかどうして、話の通じる相手だと、胡蝶は喜びを隠せなかった。見た目は変わっているが――高位貴族の娘として、変わっているのは自分も同じなので、もしかすると気が合うのかもしれないと、内心ではしゃぐ。

「ところでコン、あなた、誰の命令で私を監視しているの？」

　ずばり切り込むと、少年は慌てたように両手を振った。

「か、監視だなんて、とんでもない」

「だったら警護のほう？」

　コンはごほんげほんと咳払いすると、おもむろに胡蝶の隣にしゃがみこんだ。

　

「よろしければお手伝いしましょう」

「ええ、お願い……って露骨に話を逸らしたわね」

「この葉っぱを摘めばいいんですか？」

「下の葉は固いから、上のほうにある柔らかな葉にしてね」

　

　夢中になって摘んでいるうちに、指先が真っ黒になってきた。

「ありがとう、このくらいでいいわ」

　

　摘んだヨモギの葉は、軽く洗って汚れを落とすと、野菜干し用のザルの上に乗せて、天日干しにした。三日経ったら、フライパンで煎って、茶葉にするつもりだ。緑色の葉が茶色に変色するまで、じっくり時間をかけるのがコツらしい。ヨモギの葉には血液の流れを良くして冷え性を改善すると共に、老化を防ぐ美容効果もあるので、今から飲むのが楽しみだった。

　――最低でも三ヶ月は続けないと。

　万が一、苦くて飲めないようだったら、お風呂に入れて入浴剤の代わりにしよう。香りはいいし、身体も温まるだろうから。それにヨモギ風呂なんて、その響きだけでも風情がある。

「胡蝶様は、いつも楽しそうですね」

　作業が終わったので、手伝いをしてくれたコンのために緑茶を淹れた。以前、辰之助が買ってきてくれた餡子玉を添えて持っていくが、彼は遠慮してか、なかなか手を付けようとしない。

「楽しそう、ではなく、実際に楽しいの」

「子どもみたいだ」

「そうね、ここにいると、子どもの自分に戻ってしまうみたい」

　言いながら、餡子玉を宙に放って、口でキャッチする。しかしあやうく落とすところだった。なかなか辰之助のようにはうまくいかない。この場にお佳代がいれば、食べ物で遊ぶなんて行儀が悪いとお説教されただろうが、

「……胡蝶様は本当にあの侯爵様の娘ですか？」

　コンにまでうろんげに訊ねられる始末。

「父とはまるで似ていないと言うんでしょ？　私もそう思うわ」

　あっけらかんと答えれば、コンは決まり悪そうに口を閉じた。

「それより、コンもやってみれば？　面白いわよ」

　再び餡子玉を宙に放って、口でキャッチする。

　今度はうまくいった。

「……貴族の娘として、あるまじき行為だ」

　ぼそりとつぶやかれ、ふふふと笑う。

「あら、私に説教するつもり？」

「いえいえ、貴女は完璧な淑女ですよ」

　面と向かって皮肉を言われたが、気にはならなかった。

　子どもの姿をしているせいかもしれない。

「お嬢様、ただいま戻りました」

　玄関先でお佳代の声が聞こえると、コンはやれやれといったように立ち上がる。

「では、私はこれで失礼します」

「もっとゆっくりしていけばいいのに」

「そうはいきません」

「今からお夕飯を作るから、コンも一緒にどう？　皆で食べるとおいしいわよ」

「お構いなく。主人に恨まれるのはごめんですので」

　そう言って、彼は裏山のある方向へ走り去ってしまった。