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仲間の予感（２）

　そんな姉妹のやり取りを耳にして、シオンはようやく剣から手を離した。

　それでも眼光はダークエルフに注がれている。

「まったく！フィ……セラ様のために用意した荷物に座るなど、エルドラドの者なら処刑ものの大罪だぞ！」

「やめなさい」

「だが、せっかく用意したものがくずれていたら……」

　タラム達は、エルドラドに保管された数多のアイテムを使う権利を持っている。

　それと同時に、現地の冒険者として持ち得ないアイテムの使用も禁止されていた。

　マジックポーチに荷物を入れずに、こんな大きな荷物を持っているのがその理由だ。

　昨日の晩、タラムはシオンが一生懸命に荷物を詰め込む姿は見ていた。

　彼女が怒る理由は理解できるが、今はそれよりも優先するべきことがあった。

「あの2人に殺気を放つのをやめろ、と言っているんです」

「ウッ、わかったよ」

　シオンはすぐに殺気を抑えて、ついでに口も閉じた。

　タラムからほんの少しだが怒気を感じたからだ。

　無意識にだろうが、魔力も漏れ出していた。

　怒られた子犬のように固まるシオンを無視して、タラムは杖を地面に突き刺した。

「少し静かに、ね」

　<プロテクトドーム・ノンマジックポイント>。

　<プロテクトドーム・サイレンス>。

　<ミスターゲット>。

　三重の隠蔽魔法。

　そうしてようやく、タラムは周りを気にせず口を開いた。

「もういいですよ」

　そう言われて、シオンは溜めていた長い息を吐き出した。

「ふぅー。……随分と警戒するんだな？消音の魔法まで使ったのか?」

「ええ。そうです」

　正確には、魔法を使ったことを気づかせない<プロテクトドーム・ノンマジックポイント>、こちらに注意を向けづらくなる<ミスターゲット>も同時に発動させていたが、タラムは説明が面倒なので黙っておいた。

「それで……、戦うのか?」

「はい……え？戦う？」

　キョトンと気の抜けた顔で互いに見つめ合う。

　相手の考えを理解できずに固まっていたが、先に視線を外したのはタラムだ。

「これだから戦士職の人は……、門番しか出来ないわけです」

「な？！私達こそが、真にかの砦を守護する使命を持っているのだぞ！馬鹿にするな！」

　シオンは顔を真っ赤にして、激昂する。

　「門番」という職務こそが彼女らの生きる意味なのだから、それも仕方ないだろう。

「ごめんなさい。あなたの役目を蔑ろにするつもりは無いわ。御方々の座す場所を守ることは立派よ」

　タラムは本心から謝罪していた。

　エルドラドのどんなNPCだって、他NPCに与えられた「生の意味」を、下に見ることなどできない。

　それに、そうすることも無い。

「私が言いたいのは、その役目を任された人たちは単純な考えたの方々ばかりね、ということよ」

「そ、そうか？馬鹿にする気がないならそれでいい、怒鳴って悪かったな」

　何1つそれでいい事など無いが、シオンは怒りを静めた。

　とりあえず、彼女の単純さは証明されただろう。

「さて、本題に入るけれど……、いいわね?彼女たちには手を出さないように」

　彼女たちとは、当然ダークエルフの姉妹のことだ。

　シオンはチラリとそちらに視線を向けたが、すぐにタラムに止められた。

「姿を隠す魔法は使用していません。あまりキョロキョロしないで」

「そうなのか？わかった！」

　シオンはブンッと首を回してダークエルフたちと反対の方向へ顔を向ける。

　タラムはそれを冷ややかな目で見ていた。

　目立つな、と言ったつもりなのだが……。

　だが、ダークエルフたちに意識を向けさえしなければ、<ミスターゲット>が効果を発揮してくれるはずである。

　今は本題を終わらせることを優先する。

「彼女たちは貴方よりも強い。出来れば注目されたくありません。戦闘などもってのほかです」

　シオンは少し驚いて、思わず彼女たちの方へ顔を向けそうになった。

　それをギリギリで我慢して、代わりにタラムの顔をしっかりと見つめる。

「お前が恐れるほどなのか？確かに今の私たちはアイテムでレベルを下げているが」

「……言葉が足りませんでしたね」

　タラムはシオンの言葉を遮って、話を続ける。

「あのダークエルフの2人は、貴女の本来のレベルよりも遥かに高いレベルです。最重要事項である「生存」を優先するべき私たちからすれば、この国の調査を無視して関わりを持たないように、と考えるほどです」

　自分よりもレベルが高い。

　シオンは、タラムのその言葉を疑わなかった。

　それでも、確認しなければいけないことがひとつあった。

「練士であるお前よりも、か？」

　修練場に生まれたNPC。

　練士と呼ばれる彼ら、彼女らは皆一様に90レベルである。

　それを超えるようであれば、この世界は危険だと判断しなくてはならない。

　シオンはタラムの答えをじっと待つ。

　唾を飲む音が、自分の耳に大きく響いた。

　そんな空気をよそに、タラムは呆れ気味な声色でシオンの心配を一蹴する。

「そんな訳がないでしょう。練士を侮らないでください」

　馬鹿なシオンにため息を吐きながらも、自分を誇るように少し胸をはった。

「……彼女たちはどちらも86レベルです。まぁ、力を制限する必要がなければ、2人同時に相手をしても私は問題ありません。貴方は……戦おうとせずに逃げることをお勧めします」

「８６レベルなら、そうするべきだな。…………あれがこの世界で英雄と呼ばれる者たちか？」

　タラムは考えるそぶりをしてから、ゆっくり首を横に振った。

　この事実が目の前にある状況を認めていいのか、と迷ったのだ。

「英雄クラスは貴方のレベルより少し高い程度です。あれは…………英雄を超えています」

　パンッ。

　空気を変えるように、タラムが手を叩いた。

　シオンはタラムの目論見通りに驚いている。

「とりあえず、街に帰ったらヘイゲン様に報告をします。私たちが出来ることはそれだけです。刺激しないように！刺激されないように！……お願いしますね」

「き、気を付ける」

　ズイッと顔を近づけて凄むタラムに、シオンはたまらず一歩引いてしまう。

「ん？」

　その時、シオンが何かに気付いて反応する。

　彼女はそのまま洞窟をじっと見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「……お戻りになられたようだ」

　すぐに暗闇から響く足音が聞こえてきた。　

　近くにいた監督員たちが最初に気づき、周りに居た試験者も音を耳にする。

　皆が視線を洞窟に注ぐ中、ある2人だけはなんとも幸せそうな顔で洞窟を登る者を迎える。

「……や！待った?」

　フィセラが洞窟から出て来た。