129話　わたしのねがい

「さて、せっかくの私の復活の時だ。少しばかり愉しませてもらおうじゃないか！」

　少女が、かつて自らの仲間であったヴェネーフィクスの面々に向けて手を向ける。そして、少女の口元が静かに動く。

「闇の術式：黒球……」

　少女の手の先に生成される黒い塊。大量の魔力がうねるように、集まったその黒い玉を前に、ルートは焦る。

――まずい！

　自らの相棒、大剣を手に皆の前に立ちはだかったルート。同時に、少女の手元から、大量の魔力が渦巻いた黒い玉が発射された。

「光の術式！　光壁！」

　アレクサンドラの声と共に、ルートの前に再び生成された光の壁。だが、少女の放った黒球は、光の壁を突き破り、そして、身の丈ほどもある大剣で防御態勢を取ったルートへと命中した。

「ぐあっ！」

　爆音と共に、ルートの身体が宙を舞う。そのまま仲間達の後方へと吹き飛ばされたルート。

「イーナ～～　そろそろ、ふざけた冗談も終わりにしてよね～～」

　たった今攻撃を放った少女に向けて、アマツが飛びかかろうとする。だが、その奇襲にも焦ることなく、今度は少女は近づこうとしてきたアマツに向けて、小さな手の平を向けた。

「近づこうとしても無駄だ！」

　まるで見えない壁に跳ね返されたかのように、アマツの身体も宙を舞う。そのまま勢いで後方へと思いっきり吹き飛ばされたアマツ。

「炎の術式！　紅炎！」

　間髪入れず、ルカが少女へと向けてはなった、炎の魔法。少女はここでも慌てる素振りもなく、ゆっくりと自らの手を上げる。

「闇の術式：黒盾」

　少女の身体を覆うように黒い物体が生成する。ルカの放った炎の術式は、その黒い盾に衝突し、そして消滅した。

「無駄だ、私のこの闇の魔法の前には、いかなる魔法も無力……」

「うおおおお！」

　起き上がったルートが、少女へと向けて剣を構えながら突っ込んでいく。だが、ルートは少女に近づくことも出来なかった。アマツの時と同じように、見えない壁に跳ね返されたルート。

　それからも、何度だって試した。何か、通用する術はないものかと。何度だって試した。一番大切な人を助けられないかと。だが、闇の力を手にした少女を前にしては、ヴェネーフィクスのメンバー、そしてアマツも、アレクサンドラも、誰もが無力に等しかった。

　既に、ルートも、アマツも、そしてアレクサンドラも、少女の闇魔法を前に、その身はボロボロであった。近づく暇すら与えてくれない。闇魔法を防ぐのに精一杯、そして、こちらから魔法で反撃しようにも、あの『黒盾』とかいう魔法で、遮られてしまう。

「ここまでとは……！」

　何とか立ち上がろうとしたルート。だが、ルートももう限界に近かった。立ち上がろうとした瞬間、ふらついたルートは、何とか自らの剣で、身体を支える。

　そんな、かつての仲間達の姿をあざ笑うような目で見ていた少女は、彼らに向けて口を開く。

「……これでも、全盛期の一割にもみたぬ力だというのに……　もうおしまいか！　つまらん……　もう、遊びは終わりだ。まずは……　憎き九尾の子孫のお前から……！」

　少女の攻撃の矛先はルカだった。持てる魔力を出し尽くしかけていたルカ。そんなルカに向けて、少女が近づいていく。

「ルカ！」

「ルカちゃん！」

――イーナ様……

　もうルカの身体も限界に近かった。魔法も満足に練られない。全ての力を出し尽くしたルカに出来たことは、アレナ聖教国に来る前、武器屋であるヴェインに作ってもらった、短剣を構えることだけだった。

「……ほう！　そんなおもちゃのような剣で、私を仕留めるつもりか！」

　自らに向けられた短剣を見た少女は、嘲笑にも似た笑顔を浮かべる。それでもなお、ルカは、震える足で、しっかりと地面に立ち、そして、力を込めて自らの武器を握りしめていた。

――おもちゃなんかじゃない！　これは……　これは……！

　

………………………………………

…

……

「ルカ、こんな武器がいいとか……　要望はあるか？」

「うーん……　あ！　私！　イーナ様と同じ武器が良い！」

　それは、賢者の谷での任務を終えて、魔鉱晶石の流通ルートを確保した後のことであった。当初の約束通り、ヴェネーフィクスのメンバー達の武器を作ってくれると言ったヴェイン。ヴェインはまだ武器を持っていなかったルカやテオに、どんな武器がいいか希望を聞いていたのだ。

「双剣か……。アレは……　ルカ、お前には少し扱いづらいと思うぞ……」

「えー！　でもイーナ様の武器かっこいいもん！」

「……よし、わかった！　だったら、見た目だけは似せて作ろう！　剣がいいんだよな？　任せとけ！」

「うん！！」

………………………………………

　ヴェインから初めての武器を渡されたときは、涙が出そうなほどに嬉しかった。もちろんテオとお揃いだったのも嬉しかったし、何よりも、憧れのイーナ様に少しだけ近づけたような気がして……　だから私は、ずっとこの短剣を宝物のように、常に身につけていた。

　それを……　それを……　おもちゃだなんて……

「イーナ様を返して！」

　短剣を構えたままルカは少女へと突っ込んでいく。もはやそれはただの悪あがきにも等しかった。

「……やけになったか」

　少女は全く慌てる素振りも見せずに、冷静に、自らへと向かってきた少女に向けて手を上げる。

――あの程度の攻撃……　跳ね返すまでもない。

「黒盾！」

　再び、少女の前に生成された黒い盾。余裕の笑みを受かべる少女。そして、ルカの構えた短剣が、少女を覆う黒い盾と交わったとき、少女にとって想定外のことが起こったのだ。

「なにっ！？」

　ルカの短剣があたった黒い盾は、交錯したその場所から、塵と化すように、そのまま音もなく消滅していったのだ。想定外の出来事に取り乱した様子を見せた少女。少女は慌てて自らの左手を、ルカへと向ける。

「イーナ様を！　イーナ様を！」

――間に合わない……！？

　そして、ルカの短剣が少女の左の手の平へと突き刺さる。その瞬間、少女の身体に、今まで感じたこともないような激しい痛みが走ったのだ。

――何だ……　何がどうなっている！？

　まるで、手の平の傷口から、何かが流れ込んでくるような感覚。何者かの負の感情が、身体の血液に、そして神経に乗って、体中を巡る。

――憎い……　許さない……

　そんな幻聴が少女の頭の中に響き渡る。

――何だ……　何が！　何が起こっている！？　身体に……　力が……　入らない……！？

「効いてる！？」

　突然に苦しみだしたような少女を前に、ナーシェが声を上げる。その場にいた誰もが、圧倒的な力を持った目の前の存在に絶望を抱いていた。だが、その瞬間、絶望は少しだけ希望へと変わったのだ。

　次第に、少女が纏っていたおどろおどろしいオーラが、少しずつおさまっていく。力なくその場にぺたりと座り込んだルカ。そんなルカを見下ろしていた少女の視線は、以前の優しい少女の視線へと戻っていた。

「……ごめんね、ルカ…」

………………………………………

「イーナ様！」

　私へと抱きついてきたルカ。私もルカを優しく抱きしめ返した。

　私が困ったとき……　どうにもならないと心が折れそうになった時、そんなとき、いつだって私のことを信じて支えてくれたルカ。そんなルカの存在は私にとってかけがえのないものなのだ。今回だって、ルカのお陰で、こうしてあいつを押さえることが出来たのだから。

　だけど、そう長くは持たないだろう。すぐに、またあいつが私を支配してくるのは目に見えている。時間が無い。

――サクヤ、ごめんね。

――良いのじゃ、こうするしかない。それに、わらわとそちは、いつだって一緒に生きてきたではないか。ならば……

「おい！　イーナ！」

　珍しく冷静を失ったルートが、既にボロボロになった身体で、私達の元へと駆け寄ってくる。連れて、近づいてくる仲間達。

……ああ、私はなんて幸せ者なんだろうか。そう、かみしめる。

そして、私はその瞬間、決意した。私の願いをルートに託そうと。それに、ルートなら……　私もルートに頼めるなら、なにも悔いは無い。

「ルート……　頼みがあるんだ。きっとルートにしか……　できないこと」

　もうルートも私が何を言いたいのかわかっているようだった。そして、ルートが珍しく取り乱したように声を上げる。

「まさか……　やめろ……！　やめろ！　イーナ！」

「……私を……　私を殺して欲しいんだ、ルート」