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164.アルタの決意

　エーナが寮へと戻った後、僕は部屋で考え事をしていた。……《剣聖》のことだ。

　エーナが遭遇した敵は《剣聖》を名乗ったわけではなく、正確にはルーサ・プロミネートがその男のことを剣聖と呼んだらしい。

　魔女――それが王国に属する僕達の敵でもあり、帝国に属するエーナ達の敵でもある。

　つまりは共有の敵ということになるが、彼女達の詳細についてはまだ聞けていない。

　少なくとも、僕が戦ったルーサの実力は、そこらにいる魔導師とは比較にならないレベルで高かった。

　戦いには勝利したが、大局で見れば騎士団の一つに大きな打撃を受けることになり、現状では町中に魔物が出現するという事件もあって、民衆からは不安の声も上がっている。

「この状況で、大きな問題は起こってほしくないものだけれどね」

　果たして、剣聖と呼ばれた男は何者なのか。

　少なくとも、その男が本物でないことは僕には分かる。何故なら――剣聖はここにいるのだから。

　けれど、エーナが僕と同じレベルの剣士だと言っていた。

　彼女ならば、戦った相手の実力を見誤ることはないだろう。

　今回の敵は、紛れもなく僕に匹敵する相手ということになる。多くの敵と戦ってきた僕も、僕と互角の強さを持つ相手には、はっきり言って会ったことはない。

「いや……」

　だが、ふと考える。

　僕には確かに、『ラウル・イザルフ』という男の記憶がある。剣士としての技術も、過去の戦いも――全て、僕が覚えているものだ。

　ただ、僕自身は転生という現象について深く考えたことはない。

　幼い頃に、僕に記憶が蘇っただけに過ぎないのだから。

　そうして今のアルタ・シュヴァイツ……すなわち、僕という存在がある。

　僕が『ラウル・イザルフの生まれ変わり』であると証明できるのは、僕の技術と僕が持つ剣――《銀霊剣》だ。

　あの剣だけは、誰にも回収されなかったのだ。

　持ち主の魔力を一番吸い取るあの剣を、好んで使う人間もあまりいないだろうけれど。

　ただ、僕がラウルの生まれ変わりだと証明できるのは、それくらいしかない。

　ラウルの記憶も、人に話したところで理解されるものではないだろう。……いや、そういう意味だとアリアだけは、僕の秘密を知っていることになるか。

　それも、僕の『強さ』だけが証明しているだけだ。

　僕は本当に――ラウル・イザルフの生まれ変わりなのだろうか。

　そんな疑問を考えたことなど、一度もなかった。

《影の使徒》は、一人の記憶を共有した人間が二人いた。

　あの時、僕は『同じではない』と明確に否定したが……。

「……僕は何者なのか――ははっ、そんな考えたこともないし、これから考えるつもりもないけれどね」

　僕はただ、もう一度人として人生を送れるのなら――今度は違った人生を送ろうと思っただけだ。

　ただ強さだけを求めて、戦い、殺し……そして、何も得ることができなかった人生を、悔いているわけではない。

　それでも、強さの果てに得られるものは『何もなかった』のだと、僕は知ってしまった。

　……それは、僕がただ『強さを求めた』だけだったということも理解している。

　イリスという少女に剣を教えて、僕はそれを学ばせてもらった。彼女は誰よりも強くなることを望んでいる。

　それは自分のためだけではなく、見知らぬ誰かを守るために求めた力なのだ。

　ラウル・イザルフが考えもしなかった、強さの在り方がそこにある。

　今の僕には、少なからずイリスの考えは理解できる。

　仕事で護るだけのつもりが、気付けば僕は……彼女の成長を見守るために戦っているのだから。

　――エーナには、僕が選んだ協力者については、全面的に受け入れるとも言われた。

　おそらくアリアは、僕とエーナが行動していれば、自然と疑って気付くだろう。

　そして、結局はイリスにまで伝わることになる。……なら、今回は僕から声を掛けるべきだろうか。

「こんなことを考えるのは護衛失格だろうけれど、相手が剣聖ともなれば、イリスさんは間違いなく戦う道を選ぶだろうね」

　イリスの決意に満ちた表情が目に浮び、思わず笑みを浮かべてしまう。

　そして、一つの事実に気付いた。

「ああ、そうか――」

　イリスに『頼っていい』と言いながら、僕はまだ彼女を頼ろうとしたことはないかもしれない。

　僕には、誰かを頼るという感覚がないからだろう。

　騎士の立場、講師としての立場――あらゆる面を考えれば、当たり前だが彼女を頼ることは選択肢に上がらない。

「……そもそも、頼るなんて考える必要はないか。相手が誰だろうと――僕が戦って終わらせよう」

　そうして、僕は結論に辿り着く。

　それほどに強大な敵であるのならば、僕が倒す他ないだろう、と。

　偽物の剣聖を、本物の剣聖である僕が、必ず打ち倒す。そう、決意したのだ。