112.勝敗の行方

「あらら、ゼナス君は死んじゃったか……。なかなか頑張っていたけどねぇ」

　酒をあおりながら、リグルスは苦笑いを浮かべた。

　三つ巴の戦いは終わり、残るはイリスとルイノの二人だけだ。

　リグルスが大きくため息を吐いたあと、ゆっくりと立ち上がる。

「結局、私がやるしかないわけか。いやぁ、ゼナス君には期待していたんだけれどねぇ。剣客衆もこれでほとんど全滅ときた。いつの時代でも、栄華というものは長く続かないものだよね。……それじゃ、私達もそろそろ始めようかねぇ？」

「いや、まだ戦いは終わっていないよ」

　リグルスの言葉を、僕は否定する。

　少し驚いた表情を、リグルスは浮かべていた。

「おやおや、これは意外だね。生徒が危険な目に合っても動かなかったと思えば……今度は戦いを見届ける、と？」

「僕は生徒達のことを、彼女達に任せた。実際に彼女達だけで何とかした――それだけだよ」

「いやぁ、驚いたね。随分と放任主義のようだ。それでも騎士なんだねぇ」

「ああ、これでも騎士だよ。それよりもまず、僕は剣士だ。イリスさんが覚悟を以てルイノと戦うことを決めたのだから、僕にはそれを見届ける義務がある」

　イリスは昨日、僕に悩みを打ち明けている。ルイノのように、『殺し合い』しか望まない相手と、どう接すればいいのか分からないということだった。

　騎士であるのならば、当然相手を捕らえる必要だってある。イリスが悩んだのは、きっとルイノは《剣客衆》という明確な敵から僕やイリスを守っているわけであり――同時に僕の命を狙っている存在でもあるからだ。

　僕はイリスに、『できないのなら頼れ』と言った。けれど、彼女は自らの意志であそこに立っている――それが、『できる』という答えだろう。

　殺さずにルイノを止められる、と。

「なるほどねぇ。ま、君が戦いを見届けたいと言うのなら、私も文句はないけどねぇ。最初に言ったのは私の方だから」

「いや――あなたも本当はこの戦いを見届けたいはずだ」

「……おや、どうしてそう思う？」

「あなたは僕に『関係のある』と言っただろう」

「それはそうさ。君を狙うのはゼナスもあの子も一緒だからね。生き残ったのがゼナス君なら、二人で君を狙うことができるから」

　リグルスが惚けた表情で言う。それが分かるのはきっと、『僕だから』ということもあるだろう。

　リグルスがずっと見ていたのは、『ゼナスの戦い』ではない――『ルイノの戦い』だ。

　誰かを見守る表情には、既視感があった。かつて……ラウルのことを友人と呼んだ男、ソウキ・トムラ――彼の面影がある。

　リグルスが見届けたかった戦いは、ゼナスではなくルイノなのだ。

「二人で狙うのなら、初めからそうしただろう。けれど、あなた達はそうしなかった」

「んー、そうだねぇ。剣客衆は、組織でありながら一緒に戦うことを好まないからねぇ」

「ああ、僕をここに留めておく……それも、あなたの狙いの一つではあるんだろうね」

「そういうことさ。そこに疑問があるかい？」

「……いや、あなたが認めるつもりがないのなら構わない。けれど、一つだけはっきりしたことはある」

「なんだい？」

「リグルス……思い出したよ。それは本名のはずだ。あなたの名前は、リグルス・トムラだ。そして――娘は、ルイノ・トムラ」

　僕ははっきりと言い放った。リグルスがまた少し驚いた表情をしたが、やがてため息を吐くと、再びその場に座り込む。そして、

「あの子はね……私と違ってとても優秀な子だよ。幼い頃から何でもよくできたし、刀を振るのも好きな子だった」

　リグルスは呟くように言う。

　もはや隠すつもりはないようで、ルイノを見据える視線は、子を見守る親そのものであった。

「あなたが剣客衆にいることを、ルイノは知っているのかな？」

「知らないさ。ルイノはもう、家族は一人も生き残っていないと思っている。そう仕向けたのは私だからね」

「……何だって？」

「そんな話はあとでもいいじゃないか。ほら、もう戦いが始まるよ。ところで君は、ルイノとイリス――どっちが勝つと思う？」

　リグルスがそう、問い掛けてくる。

　リグルスもまた、この戦いを見届けると決めたようだ。

　僕も、二人を見下ろすようにして立つ。

　イリスとルイノ――いずれも実力はある。僕から見ても、二人の実力は近しいものだということは理解できた。

　どちらが勝つなど、実力が拮抗している者同士の戦いでは分かるはずもない。

　力尽きるのが先か、一瞬の失敗か、あるいはわずかな力の差か――勝敗を決する要因はいくらでもある。

　僕は戦いという場を、贔屓目に見るようなしたことはなかった。

《剣聖》という立場であれば、僕の答えは『分からない』だ。

　けれど、彼女の師匠として見るのであれば――答えは違う。

「イリスさんは負けないだろうね。彼女はそういう子だ。誰よりも努力して、誰よりも悩んで、それでもこの場に立っている。この戦いは――イリスさんが勝つよ」

「そうかい、そこまで言い切るとはねぇ」

「あなたはどちらが勝つと思う？」

「そうだねぇ……『分からない』が答えなんだろうけれど、そこまで言われたら、私もこう答えるしかない。ルイノが勝つ――絶対に」

　にやりと笑みを浮かべて、リグルスが答えた。

　ルイノの勝利に対して、本当の意味で『信じている』と感じられる物言いだ。

　僕は再び、イリスとルイノの戦いに視線を向ける。

　彼女達の結末を、見届けるために。