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111.完膚なきまでに

　ゼナス・ラーデイが《剣客衆》という組織に入ったのは、もう何年も前の話だ。

　元々は軍医であったゼナスは、同じ部隊に所属していたロウエルに誘われて、剣客衆に入ることになる。

　……入った理由は至極単純であった。

　軍医として人を治すよりも、殺し屋として人間を殺した方が――楽だったからだ。

　治療をするよりも、治療をする手間を作る人間を殺した方が、より多くの人間を救うことができる。

　剣客衆は自ら戦いを呼ぶ組織ではあったが、無双の強さを誇る十人の剣士達がいる限り、無駄な犠牲が出ることはない。

　少なくとも、ゼナスはそう考えていた。

　ロウエルと共に、何人も殺してきた。人を救った数だけ、人を殺してきた。

　それが『おかしい』ことだと、ゼナスが気付くことはない。

　気付かないからこそ、ゼナスは人道を踏み外したのだ。

　けれど、ゼナスにも『友情』というものは感じられる。

　長年、ロウエルと共に戦場を駆けてきたからこそ、彼との絆はかけがえのないものであった。

「いつか、剣客衆の奴らも俺達で殺そう。そして、残った俺達で――どちらが強いか決める」

「ああ、それも、面白そうだな」

　――それが、ロウエルと交わした約束だ。

　けれど、ロウエルは死んだ。

　あの男は約束を守ることなく、呆気なく殺されたのだ。

　ならばどうする――ゼナスの取る行動は簡単だ。

　ロウエルを殺した奴を殺す――それが、ゼナスにできる唯一のことであったからだ。

　　　＊＊＊

「グ、ギギ、グ」

　声なのか、ただの音なのか――イリスには分からない。

　首が再び繋がったゼナスは、両目からも血液を垂れ流しながら、復讐の念をルイノに向けている。自身に向けられたものでないと分かっていても、背筋が凍るほどのものであった。

　そんな念を向けられても、ルイノは表情を崩すことはなく、面倒そうにため息を吐く。

「はあ、こういうのはあまり乗り気にはならないよねぇ」

　少し意外な言葉を口にした、とイリスは感じた。

　イリスから見て、ルイノは戦闘狂でしかない。

　そのルイノが、ゼナスのような相手を戦い甲斐があると感じるのではなく、『乗り気にはならない』と言ったのだ。

　ルイノという少女にとって、殺し合いは楽しむもの――だが、すでにゼナスはルイノから見て、『死んでいる』のと同義なのかもしれない。

　死んだ人間を斬ることは、ルイノにとってはつまらないことなのだ。

「ゴ、ッグハ」

　声にならない声を漏らし、ゼナスが剣を構える。

　流れ出した血液が、ゼナスの持つ剣へと集まっていく、作り出されたのは、『真紅の鎌』。

　ゼナスの身体をゆうに超える大きさの鎌を振りかぶり、ゼナスがルイノを睨む。

「お、前、だけは……！」

　ゼナスが倒れそうになりながらも、一歩を踏み出した。

　ブンッと風を切る音と共に、真紅の鎌が地上に並行するように振られる。

　ルイノは身体を屈めるように駆け出し、イリスは跳躍して――それぞれ回避する。

　身に纏った雷撃を《紫電》に集中させると、イリスはその場で魔法を放つ。

　紫色の雷撃がゼナスの下へと駆け、直撃した。

「……グ、ク」

　イリスの放った一撃が効いているのか分からないが、ゼナスが呻き声を上げる。

　だが、ゼナスの動きは止まらない。

　ぐらりとバランスを崩しながらも、ゼナスが再び鎌を振ろうとする。

「にひっ、大振りすぎて隙だらけだねっ」

　ルイノがゼナスとの距離を詰める。

　地面と鎌の距離はかなり狭かっただろう――それ以上に、ルイノは身を屈めて、ゼナスとの距離を詰めたのだ。

　ルイノの刀による連撃。ゼナスの腕を斬り飛ばし、左胸に刀を突き立てる。

　勢いよく、鎌を持ったゼナスの腕が吹き飛んでいく。

　どろりと、ゼナスの身体から血が溢れ出した。

「今度こそ終わり、かな？」

「あ、ああ、お前を殺して、終わり、だ」

「――っ！」

　ゼナスが失った右腕の方を振り上げると、ゴボゴボと音を鳴らしながら、血液で『大きな爪』を作り出す。

……致命傷のはずだった。すでに、ゼナスは何度死んでもおかしくない攻撃を受け続けている。それでもなお、ゼナスがルイノの命を奪おうと、動くのを止めない。

「お前、だけ、は――」

「……もう、終わりよ。ゼナス・ラーデイ」

　イリスはすでに、ゼナスとの距離を詰めていた。ゼナスが作り出した爪を、剣の一振りで破壊する。

　さらに、背中から一撃――ゼナスの身体が、大きく震えた。

「……ごっ、ぶ」

　ルイノがゼナスの身体から刀を抜き去り、距離を取る。

　ゆらりと、一歩、二歩と歩き出したゼナスは――やがて力を失ったように、その場に倒れ伏す。

　魔法によって繋がれた身体も、絶命したことによってバラバラと崩れ去っていく。

　その光景は思わず目を背けたくなるものであったが、それでもイリスは、死にゆくゼナスを真っすぐ見据えた。

　ゼナスはもう、死んでいると言ってもいい状態ではあった。

　それでも――最後の一撃を与えたのは、イリスだ。その手で初めて……人を殺した。

　いつもとは違う、剣を握る感触がある。だが、イリスの心に迷いはない。

　イリスは視線を移す。ゼナスの血で大地が赤色に染まっていき――ルイノがその場に立った。

「にひっ、これでようやく……一対一、だね」

「ええ、そうね」

「それでさ。さっきの言葉の続き、聞かせてよ。それを聞かないと、何だかもやもやしちゃうからさぁ」

「話の続き？」

「言ったじゃん！　『あたしを止める』んだよね？　それも、殺す以外の方法で！　どんな風にするのかな、って」

　ルイノが期待するような表情で、問いかけてくる。

　先ほどから、ずっとイリスの言葉を気にしていたようだ。

　きっと、ルイノ自身にも分からないのだろう――殺し合いでしか、戦いを終わらせられない彼女には、戦いを止めるという選択が存在しない。

　イリスは小さく息を吐くと、紫電を強く握りしめて構えた。

「簡単なことよ」

　それは誰にでもできることではない――けれど、アルタならば。

（シュヴァイツ先生なら、できること。私も、それくらい強くありたいから……）

　決意を以て、その言葉を口にする。

「私は《剣聖姫》。今から私が、あなたを完膚なきまでに叩き潰す。指一本すら動かせないくらいにね。それが私にできる――あなたを止める唯一の方法よ」

　同じ剣士であるのならば、辿り着く答えはそこにある。

　イリスの言葉を聞いて、ルイノは驚いたように目を丸くして、すぐに大きな声で笑いだした。

「にひっ、にひひっ！　面白いこと言うねぇ。完膚なきまでに？　このあたしを？　にひっ、にひひひひっ！　それなら、やってもらおうかなぁ……あたしも《剣客少女》を名乗ってるからさ。言わせてもらうけど――あなたはあたしが斬り殺す。絶対に、だ」

　ルイノもまた、絶対の意志を示して、刀を構える。

　二人は同時に動き出し、戦いは始まった。