106.待っていた者

　海岸沿いを歩いて進むと、高い崖の上に立てられた灯台がある。

　そこは町を見通すにはピッタリの場所だ。

　もっとも、細かく見るのならば降りて確認する他ないのだろうけれど。

　だが、町の方から灯台を見上げるのならば――ある程度距離があっても、誰か人がいることくらい分かる。

　灯台についても、魔法技術が組み込まれているのだ。修理や修復のため、灯台の頂上に上がることができる。

　――そこで、僕が姿を晒して待つつもりだったのだけれど。

「まさか、先客がいるとはね」

「いやぁ、私も驚いたよ」

　灯台の頂上に座り込み、海の方を見ていた初老の男が振り向く。笑顔を浮かべて、僕に向かって手を上げる。

　どこか懐かしい雰囲気を感じさせる男だった。

　けれど、僕は表情に出すことなく、その男を見据える。

　薄汚れたローブに身を包み、雰囲気からは『強さ』など微塵も感じられない。

　だが、目の前にいる男は――紛れもなく敵だ。

「やぁ。こんなところに子供が来るなんてねぇ。いや、子供だから遊びに来てしまうのかな？　はははっ」

「そういう話がしたくて、『僕を待っていた』のかな？」

「……そういうわけじゃないさ。でもね、少しくらい世間話に付き合ってくれてもいいんじゃない？　アルタ・シュヴァイツ君」

　笑みを浮かべたままだが、男の視線が鋭いものになる。得物は鞘に納まった刀――ごそり、と物音を立てて男は懐に手を伸ばした。

　僕は、腰に下げた《碧甲剣》に手を伸ばす。だが、

「まあ慌てなさんなよ。酒、飲むだけだからよ」

　ひらひらと手を振るようにして、男は刀からは手を離れたところに置く。懐から取り出したのは、一本の瓢箪だ。

　きゅぽん、と蓋を取る音が耳に届き、男はそのまま中身を飲み始める。

「ふぅ……海を見ながらの酒も、中々いいもんだねぇ。君もどうだい？」

「僕は子供なものでね。酒はまだダメなんだ」

「ふっ、子供ねぇ。君みたいな子供が騎士やって……そんで《剣客衆》を四人も倒した……なんてのは嘘だと思いたいねぇ」

「あなたも剣客衆、だね」

「その通り。名前は……もう分かってるかな？」

「リグルス・ハーヴェイ。剣客衆でも珍しく、あなたは表立って人と接する……いわゆる組織の管理役らしいね」

「管理といっても、私には力がないからねぇ。それこそ、アディル君くらいの力がないと、ね」

　酒をあおりながら、初老の男――リグルスが言う。

　剣客衆の中でも、一番情報が得られやすい男であった。アディルの他、実際に剣客衆達へ仕事の依頼を斡旋していた男……それが、このリグルスだ。

　飄々としているようにも見えるが、先ほどから隙は見せていない。

　ただの管理役であるのならば、まだ良かったのだけれど。

　……アディルのいなくなった剣客衆が、それでも統率の取れた組織のように行動している。

　そう考えれば、一つの答えに行き着くのは実に容易なことだ。

「あなたは僕と戦う気がない……そういうことかな？」

「そうなら良かったんだけどねぇ。戦うことにはなるんじゃないかい？　私は剣客衆で、君は騎士だ。どうやっても相容れない者が二人いるのなら、それは必然ということになるよ」

「それなら、構えなよ。あまり時間をかけるつもりはないんだ。それとも、『時間稼ぎ』のつもりかな？」

　リグルスが何かを狙って時間を待っている。そういう可能性もあった。

　リグルスがゆっくりと立ち上がると、僕の方ではなく、灯台から見下ろすように視線を落とす。

「時間稼ぎという意味では、待っていたのは正解だよ。ある戦いを見届けたくてね」

「……ある戦い？」

「ああ、君にも関係のあることだよ。どのみち私と君が戦う運命にあるのなら……少しくらい、時間がずれ込んでもいいだろう？」

　リグルスがそんな提案を口にする。僕からすれば、彼の提案に乗る必要など、どこにもない。

　けれど、『彼』に出会った瞬間から、僕の中にある一つの可能性が生まれていた。

　だから、僕はリグルスの横に並ぶようにして、灯台から下を見下ろす。

　……これから始まる、『戦い』を見届けるために。