０４

「リヒト殿下、こちらでよろしいでしょうか？」

「うん。ありがとう、ベル」

　執務机に置いた３冊の書籍に、リヒト殿下がにこりと笑みを浮かべた。

　再び書類へ向き直る。

　カーテンの外はとっぷりと日も暮れ、室内灯の明かりが、時折不規則に歪んだ。

　伸ばす影が形を変えるそれは、術式で固定された光らしい。

　リヒト殿下は、「星が入ってるんだ」と言っていた。

　本当なのか冗談なのかはわからないけれど、くるくる動き回るそれは、僕にはちかちかして見える。

　紙面を滑る万年筆が、断続的に引っ掻く音を立てる。

　秒針の刻む小気味良い音と、微かな呼吸音。

　机上を擦る衣擦れの音は静かで、癖のように辺りの気配を探った。

　……変わらず、警備兵のおじさんのものがひとつ。

　階下の音は、遠い。

　公務内容に触れてはいけないので、心持ち離れた位置から、ぼんやりと本棚に並んだ背表紙を眺める。

　机の方から、微かな笑い声が耳に届いた。

「退屈？」

「……え？　いえ。そんなことは」

　簡素に問われた言葉に、数拍遅れて否定の声を上げる。

　揺らめく明かりを弾いた金糸が、楽しげに吐息を震わせた。

「ベルは宿題終わった？」

「はい。こちらへ上がる前に」

「そっか、えらいね」

　柔らかく目許を緩めたリヒト殿下が、万年筆を遊ばせながら頬杖をつく。

　身を乗り出すようなそれが、本棚を指差した。

「良かったら、適当に本でも読んでてよ。そこのソファ使って」

「いえ、そんな！　勤務中ですので！」

「今回は、『友達にお手伝いを依頼している』形を取っているから、職務としての拘束力は低いかな。ベルも時間は有意義に使って。学生の時間は短いよ」

「……殿下、中々年寄りくさいことを言いますね」

「……うーん、一日一日が一瞬過ぎるからかなあ……」

　リヒト殿下が苦笑を浮かべる。

　頬杖を下ろした彼が、書籍を開いた。

　長い睫毛が影を描き、整った顔立ちが彼を『王子様』なのだと再認識させた。

　しみじみしてしまう。

　……殿下って、王子殿下なんだ……。

　お許しが出たため、本棚に近付き、背表紙を目で追う。

　どれも難しそうな内容で、これって一使用人が読んでいいものなのかな？　との疑問が顔を出した。

　いや、さすがに機密文書や、禁帯出の類はないだろう。……ないよね？

　……あの人王子様だし、この階層王族専用だし、何より公務の資料だよ？

　あれれ、危険じゃない？

　間諜の疑惑が上がったら、真っ先に僕が疑われるよ？

　ここの本読んで、本当に大丈夫？

　お嬢さま方にご迷惑をおかけしない？

「……どうしたの？」

　だらだら冷や汗を流す僕に気付いたのか、前髪を払いながら、リヒト殿下が顔を上げる。

　ぎこちなくそちらを向き、恐る恐る疑問を投げかけた。

「……殿下、ここの本に、機密に関わるようなものとか、ありませんよね……？」

「………………？」

「そんな可愛らしく首を傾げないでください！　この場合って、外患罪に抵触しますか！？　情報漏えいとか横領罪とか、どの辺のお世話になるのでしょう！？」

「大丈夫だよ。そんなえぐいのはないはずだし」

　けらけら、おかしそうに笑う王子様に、この人王子様でなかったら、一発鳩尾に決めたのに……！　との暴力的な思いが顔を出す。

　未だ声を笑わせたまま、リヒト殿下が席を立った。

　僕の隣に立った彼は大体同じ目線の高さで、考え込むように本棚を眺めている。

「そうだなー。この辺の本は大丈夫だよ。普通に図書館とかにもあるものだし」

「……本当ですか？」

「今度一緒に行って、確認してみる？」

　室内灯が照らす碧眼が、にんまり笑みの形を描く。

　これで禁帯出のところにあったら、怒りますからね！　と申し上げ、適当に一冊引き抜いた。

　表紙を飾る黒い題字が、鈍く明かりを反射する。

『対立調書』視界が拾った文字に、呼吸が僅かに詰まった。

「……ベルは『対立』のこと、知ってるんだ」

　小さく囁かれた言葉は断定的で、思わず視線を発言主へ向ける。

　顎に手を添えるリヒト殿下は静かなお顔をしており、微笑も何もない表情に狼狽えた。

「知っていては、いけないこと、だったのでしょうか……？」

「ううん。ベルって、偏ってるけど博識だよね」

　にっこり、口許だけで笑みを浮かべたリヒト殿下が、執務机へ戻られる。

　流れるように「お茶が欲しいな」とのご要望が飛び、慌てて従った。

「来年くるよ、『対立』」

「……は、」

「ノースに天文台があることは知ってる？　凶星が確認されたんだ。順当に行けば、来年当たるね」

　下げようとした茶器が、震える。

　カチャリと音を立てたそれを一瞥し、リヒト殿下が綺麗な笑みを見せた。

　動揺から犯した失態を感知され、苦渋に唇を噛む。

「……殿下、もしかして僕を、試されましたか？」

「面白そうとは思ったけど、予想以上だったかな。ベルってわかりやすいね」

　にこにこ、殿下が笑う。

　彼が机に広げた、記入途中の書類を摘んだ。

　僕へ向けてかざされたそれに、思わず息を呑む。

「今、ぼくがかかり切りな仕事も、それ関係だよ」

「…………」

「知らない人にとっては無意味な資料も、知ってる人にとっては重要な意味を持つ。あの辺りの本が図書館にあることは、本当だよ。専門書としてね」

「……殿下、詐欺師に転職されては如何ですか？」

「ひどいなー。ちょっとしたいたずらだよ」

　机上に書類を戻し、部屋主が無邪気な笑みを見せる。

　かっこよさに傾向していたそれは可愛さを強調させ、言葉通りのいたずらが成功した子どもの顔をしていた。

　胸に溜まった重圧を、吐息とともに押し出す。

「……何故、僕に話されたのですか？」

「うーん……、驚く顔が見たかったって言ったら、怒る？」

「そんな理由で、機密情報喋っちゃダメでしょう！！」

「そうだね。……ふふっ」

　突然笑い出した殿下に、息巻いていたいた口を閉じ、胡乱な目を向ける。

　僕は怒っているというのに、彼の顔は楽しそうで、嬉しそうだった。

　不審から、じと目で見詰めてしまう。

　こちらを見上げたリヒト殿下が、唇に人差し指を当てた。

「ベル、内緒だよ。ミスターにも、ミュゼットにもアルバートにも、言っちゃダメ。きみとぼくだけの秘密だよ」

「それって、口外したら罰せられるって意味じゃないですかあ……」

「うん。だから秘密にしててね」

　渋々頷くと、よくできましたとばかりに頭を撫でられた。

　にこにこにこにこ、殿下が笑っている。

　く、くそう、よくも罠に嵌めてくれましたね……！

　そんな嬉しそうにしたって、僕怒ってるんですからね！

　好奇心は猫の子を殺すんですよ！

　知らなくていいことって、大事なんですよ！

　いや、でも、情報を先取り出来ることは、利点かも知れない。

　ここには『対立』に関する資料がある。

　ヒルトンさんの民俗学書と合わせて、『対立』について調べよう。

　この機会を活かそう。

　……く、くそう！　やっぱり理不尽だ！！