０２

「まあいい！　吠え面をかかせてやる！！」

「リヒト殿下とクラウス様は、ティンダーリア様とお知り合いだったんですね」

「まあ、立場的にね？」

「よく王女殿下に当たって砕けてんの、遭遇するんだぜ」

　のほほんと、クラウス様が裏事情を語る。

　へ、へえー……。

「和むなよ！　駄弁るなよ！　お前決闘する気あんのかよ！？」

「あ、あります！　本気でいかせてもらいます！」

「よしっ！　その心意気だ！！」

「ギルのテンションって、どうやって維持されてるの？」

　呆れ顔のリヒト殿下を置いて、ふんっ、とギルベルト様が息巻く。

　木剣が納められている棚へと近付いた。

　お嬢さまたち、お戻りでない……。

　主人の帰りを待つ犬の気持ちで、廊下の向こうへ目を向けた。

　背の高い騎士団員が過ぎ行く以外、人影がない。しょんぼりと肩を落とす。

　殿下とクラウス様に一言告げ、急ぎギルベルト様の後ろに続いた。

　木剣を選ぶ彼を見守る。

　彼の使用人は、気弱な性質らしい。

　不遜な仕草で渡される木剣を抱え、おろおろとしている。

　何となく、僕も坊っちゃんに対してこんな感じなんだろうなあと感じた。

「おい、お前は何使うんだよ？」

「小型のナイフでしょうか」

「ナイフー？　そんなんで勝とうってのかよ」

「それしか使えませんので」

　訝しむギルベルト様に、苦笑を返す。

　これまでヒルトンさんから、アーリアさん共々、速度と身軽さを駆使して戦う術を教えられてきた。

　そのため、クラウス様やリヒト殿下、リズリット様のような、片手剣や両手剣は使ったことがない。

　どちらかといえば、主人よりも目立たず、従者として潜伏しなければならない。

　武器は見せない装いの方が望ましい。

　主だった仕事が護衛の際は、あからさまにナイフを下げるけど。

　木剣を振って重さを確かめたギルベルト様が、棚の前から離れる。

　先行くぜ、気さくにお声をかけられた。

　……ギルベルト様、もうお怒りでないのかな？

　だったらいいのだけど。

　小さく軽めのナイフ型の木剣を二本選び、殿下たちが待つ場所へ戻った。

「ミュゼットたちは？」

「リズリット様と、館内見学ツアーに行ってます」

「そっか。ベルも後で行く？　ガイドはクラウスだけど」

「俺かよ」

　相変わらずなやり取りに小さく笑う。

　コード領の紋章を繋ぐチェーンのピンバッチを外し、壊さないようジャケットに留め直す。

　脱いだそれを畳み、念のためベストも脱いだ。

　季節も季節で寒々しいけれど、制服を汚すわけにもいかない。

　石段に置こうとしたそれを、にっこりと笑ったリヒト殿下が受け取った。

　いやでも、王子殿下に持たせるものではないのだけど……。

「殿下、その辺に置いてください」

「盗られたら困るでしょう？」

「……困ります」

　その銀細工……溶かして売ったらいくらになるんだろう……？

　僕のお給金で返済出来る？

　顔色の悪くなる想像に、大人しくリヒト殿下に上着を預ける。

　反比例するかのように、殿下の笑顔が眩しい。

　クラウス様が複雑そうな顔で苦笑した。

「おいお前！　準備は出来たっ、待て待て待て。その肩に巻いているベルトとナイフは何だ？」

「ショルダーホルスターですけど……？」

「待って何でそんな当然ですみたいな顔してるんだよ？　おいユージーン！　あれ使用人の必須装備なのか！？」

「えっと……、他のお家のことは存じませんが、コード邸ではこのような方針を取っています」

「殺意高いな！？」

　ギルベルト様に尋ねられ、ユージーンと呼ばれた使用人が激しく首を横に振っている。

　だ、大丈夫かな？　気弱な方だね……？

　コード家で護衛の枠内にいる人間は、ショルダーホルスターを必携している。

　サスペンダー型のそれは安定感があって、使いやすい。

　勿論携帯しているのは、銃ではなくナイフだけど。

　アーリアさんも、メイド服でつけにくそうなのに、上手いことエプロンの下になるよう装着している。

　むしろ、夏場の男性制服のカマーベストの方が、誤魔化しが利かない。

　こういうとき、アーリアさんのスカートの下の武器庫が羨ましく思える。

　もしも武器が飛ばされたら、真っ先に先輩を頼ろう。

「主人をお守りしてこその護衛ですので」

「や、やめろよ！　主人思いな面を見せるなよ！！」

「ベルのそれ、サスペンダーみたいで可愛いね！」

「ヒルトンさんはかっこよかったはずなのに！」

「ははは、大丈夫だ。かっこいいかっこいい」

「和むなよッ！！」

　リヒト殿下の心ない一言に傷つき、クラウス様のお兄ちゃんな励ましに切なくなり、ギルベルト様の叫びにはたと前へ向き直る。

　やる気満々の彼の様子に、見回した視界が時計を捉えた。

　確認した時刻は定刻まであと１５分程というところで、出遅れたと仰られたギルベルト様は、大分お早く到着されたらしい。

　お嬢さま方がお戻りになられる前に開始しそうな現状に、眉尻を下げた。

「いいか！　男らしく一本勝負で決めるぞ！！」

「……畏まりました」

「ミュゼット嬢たちがまだ戻ってきてねーみたいだし、もう少し待ったらどうだ？」

「どうした！　怖気づいたのか！？」

「ギルはもーーー少し人の話を聞く努力が必要だなあ」

　提案を浮かべたクラウス様が苦笑する。

　対面に立ったギルベルト様は俄然やる気で、壁際まで下がらされたお供が小刻みに震えていた。

　……お嬢さま、坊っちゃん、どちらまでお行きですか……？

　ベルナルドは、ふとした瞬間に寂しく思います。

　哀愁に駆られ、静かに肩を落とす。

　……ご奉仕したい。

　要約すると、その一言に尽きる。

　現状で、ユージーンさんの立場がとても羨ましい。

　開始の旨に異論がないことを伝え、審判はクラウス様が務められることになった。

　両手に収めた木製のナイフを握り直し、深く息を吐く。

　クラウス様が均等な位置に立ち、片手を上げた。

「配置ついたなー？　じゃあ、始め！」

　踏み込み、駆け出し、相手の頚動脈を狙って右手を振る。

　軽く皮膚に触れる位置で脚を止め、慣性に振れる身体を押し留めた。

　屈めた膝の下が、摩擦の音を立てる。

　剣を構えたままの体勢だったギルベルト様が、ぎこちない動きでこちらへ顔を向ける。

　窺えた表情は、青褪めて見えた。

　慌てて添えたナイフを下げる。

「し、失礼いたしました！　今の、フライングだったのでしょうか！？」

「あ……いや……、……かも、な……」

「大変失礼いたしました！！」

　う、うわあっ、恥ずかしい！

　本気で走っちゃったから、途中で止まれなかったし！

　クラウス様とリヒト殿下が苦笑いを浮かべているため、余計頬が火照る。

　慌てて配置へ戻ろうとした僕のシャツを、後ろから掴まれた。

「な、なあお前、足速くないか？」

「まだアーリアさんに、勝てないんです……」

「上がいるのか！？」

「アーリアさんも、ヒルトンさんも、お強い方です。ハイネさんなんかは、アーリアさんと組まないと勝負になりませんし」

　ハイネさんは、ヒルトンさんが笑顔になるくらい頼もしい。

　時々訓練に付き合ってくれるけれど、単独で挑むと、簡単に吹き飛ばされて終わってしまう。

　アーリアさんと組んで、ようやく打ち合いが成立するくらいだ。

　それでもやっぱり運動量は僕たちの方が多いので、未だに一本も取れた試しがない。

　アーリアさんの方が僕より素早く、攻撃の切れも鋭い。

　彼女の容赦のなさが滲み出ている。

　しかし体力は少なく、その点僕は持久力で勝っている。

　けれどもどちらにせよ、僕たちは短期決戦型なので、長期戦には向いていない。

　即座に急所を突く。これに限る。

　ますます顔色を悪くさせたギルベルト様が、静かに口を開く。

　だ、大丈夫かな……？　お加減がよろしくないのかな……？

「見た目詐欺って、言われないか？」

「いえ、初めて言われました。あの、大丈夫ですか？」

「それで敵に塩を送ったつもりか！？」

「ごめんなさい！！」

　脊髄反射のごめんなさいを叫んで、即座に配置へ戻る。

　油断した。大きなお声にびっくりした！

　元の場所へ戻ったところで、爽やかに苦笑するクラウス様が、再び片手を上げた。

「あー、じゃあ、仕切り直し？　なのか。いくぞー、ギル頑張れよー」

「うるさいぞクラウス！！」

「ベルの本気の速度と、普通の速度の違いって、何だろうね？」

「体力温存じゃねぇんすか？」

　始め！　放たれた合図に駆け出した。