０３

　お嬢さま方の団欒のお時間に、ひょっこりと奥様が顔を出された。

　いつものおおらかな微笑みを携え、上品なお菓子を手に、おっとりとした仕草で椅子にお座りになられる。

　リズリット様と坊っちゃんが静かに目線を逸らされた。

　特にリズリット様は、件の出来事から照れの意識が強いらしい。

　明らかに動揺されているのか、カップを持つ手が震えている。

　坊っちゃんは『義姉の母』から『義母』まで認識を改められたみたいだが、未だに苦手意識が強いらしい。

　いわく、「気がついたら隣にいるから、こわい」とのこと。

　奥様は忍びの方だった？

　にこにこ、微笑む奥様に、アーリアさんが迅速にお茶を淹れる。

　受け取ったそれを速やかにお運びした。

　穏やかなお礼の言葉に、静かに頭を下げる。

　う、うわあっ、緊張する……！

　基本的に、僕たちは奥様や旦那様のお茶をお淹れしない。

　お嬢さまと坊っちゃんに僕たちが専属しているように、配属が違うからだ。

　勿論今回のように主人からの要望があれば、それにお応えすることは出来る。

　基本的に、あまりないだけだ。

　奥様、お供は何処ですか……！？

　また置いて来られたのですか！？

　静かに青褪めているアーリアさんの様子を見るに、先輩にとっても稀な事例だったらしい。

　メイド長！　ヒルトンさん！　アーリアさんの胃に穴が空く前に助けてください！

「お菓子をいただいたの。みんなで食べましょう？」

「素敵な焼き菓子ですね。お母様、ありがとうございます」

　ただおひとり、緊迫していらっしゃらないお嬢さまが、ほわほわと微笑まれる。

　天上の癒しのような微笑に、胸中があたたかくなった。

　アーリアさんと目配せし、頷き合う。

　お嬢さまの笑顔のために、現状を乗り切ります！

　フィナンシェやマドレーヌなど、料理長のお手製ではないお菓子を真ん中に置き、奥様が微笑まれる。

　嬉しそうにお嬢さまが手を伸ばされ、静々リズリット様もそれに続いた。

　坊っちゃんは外部の食べものと縁遠い生活を送られているため、免疫がない。

「ほら、アーリアちゃんとベルくんも」

「……いえ、私共は使用人ですので」

「うふふ」

「…………失礼いたします」

　折り目正しく頭を下げたアーリアさんが、悟った顔でお菓子を手に取る。

　尊い先輩の犠牲に従うため、坊っちゃんの横についた。

　どれがいいですか？　小さく問い掛ける。

「……お前が選んだもの」

「じゃあマドレーヌにしますよ？　貝の頭と尻尾、どっちがいいです？」

「それは尻尾なのか？」

　謝辞を述べてお菓子を取り、坊っちゃんとわけっこする。

　組んだ手を顎の下に置いた奥様が、僕たちの様子をにこにこ見守った。

　口に入れたマドレーヌは、高級品のようだ。

　食べなれない風味とふわりとした食感に、どなたからの贈りものだろう？　思考を巡らせる。

「このお菓子ね、ティンダーリア卿からいただいたの」

「ごほッ、ごほ！」

「大丈夫か、お前」

　坊っちゃんのお隣で激しく咳き込んでしまい、噎せながら謝罪する。

　僕の手を解放した坊っちゃんが、背中を撫でてくださった。

　お優しさが胸にしみます……！

「お母様、ティンダーリア卿が見えられたのですか！？」

「ええ、先ほどまでいらっしゃってね。ベルくんと直接お話がしたいと仰られたのだけど、」

「ベル！？　大丈夫！？」

　一気に心臓を貫いた話題に、日々着々と溜まっている心労が、一瞬で限界値を突破する。

　苦しい……胸が苦しい……。

　王女殿下に続いて、宰相閣下？

　無理、もう無理……。

　突然胸を押さえた僕の不審な行動を、お嬢さまが慌てた様子でご心配くださる。

　申し訳ございません、お嬢さま。はしたない真似をして……。

「ベルくんが倒れちゃいそうだから、ご遠慮させてもらったの」

「ありがとうございます、奥様」

　深々と頭を下げ、奥様に感謝の気持ちを伝える。

　こうして存在を仄めかされるだけで僕の心臓は重傷なのに、直接面会なんて、比喩なく死んでしまう。

　一介の使用人に重責です。

「それで先方からの伝言なのだけど、今度の決闘で、相手方をけちょんけちょんにして欲しいと仰られたの」

「けちょ……！？　宰相閣下がですか！？」

「ええ。宰相閣下が」

　にっこり微笑まれた奥様に愕然とする。

　国の要は「けちょんけちょん」なんて言葉を使うの？

　エリーゼ様も使っていたけど、流行語なの？

　いや、誰かギルベルト様を擁護してあげて……！

　お父さん、息子を庇ってあげて！

「ベルくんって何か、……厳しい人生を歩んでるよね？」

「いつでも変わりますよ、リズリット様」

「ごめんね、遠慮するよ。俺、ベルくんに依存しながら生きてるから」

　空笑ったリズリット様の発言に、またしても心臓がぎゅっとする感覚に苛まれる。

　動悸が……。僕の存在が、人様の人生に干渉している……。

　胸を押さえて苦しみに耐える僕へ、坊っちゃんが席を勧めてくださる。

　ありがとうございます、坊っちゃん。

　ですけど基本的に、使用人は主人と同じ席につけないのです……。

「ベル、大丈夫……？　真っ青よ……？」

「……当日、負ける心積もりをしていたので」

「まあっ。わたくしのベルが、あの方に劣るわけありませんわ！」

「……義姉さん、今のベルナルドに、その言葉は追い討ちだ」

　臓器が悲鳴を上げている……。

　お嬢さま、ご期待くださり、ありがとうございます……。

　ギルベルト様は怒り心頭なご様子だったので、適当に見切りをつけて、負けようと画策していた。

　それを父親のティンダーリア卿から封じられ、お嬢さまから声援を授かり、負けるわけにはいかなくなってしまった。

　これ、不敬罪で捕まったりしない？

　屋敷のみなさんにご迷惑をおかけしない？

　大丈夫？

「ティンダーリア卿も、人生の厳しさを教えてあげて欲しいと仰られていたから、ベルくんの特訓の成果を見せてあげて」

「一歳違いで語れる人生の厳しさって、何でしょうか！？」

「うふふ、何かしら」

　ころころと微笑まれる奥様が、お嬢さまとよく似たお顔をされる。

　あああっ、がんばります！

　人生の厳しさをお伝えすることは難しいと思いますけど、僕の持てる全力で決闘に挑みたいと思います！

　ギルベルト様、お強いかも知れませんし！　迎撃したいと思います！

　臓器の痛みに耐える僕へ、坊っちゃんが同情するような眼差しを向けていた。