０３

「ベル、顔色悪いね。どうしたの？」

　リヒト殿下の言葉に、曖昧に微笑む。

　ヒルトンさんと話して数日、こんな反応をしてばかりだ。

　お嬢さまにも坊っちゃんにも、ご迷惑をおかけしている。

　切り替えなければとわかっていても、心情がついてこない。

　今日は二週間に一度の、リヒト殿下のお部屋へ出張する日だ。

　エリーゼ王女殿下のお部屋には、これまで通り一週間に二日出向いている。

　変則的な日程だが、大分慣れてきた。

　思案気に頬杖をついたリヒト殿下が、執務机から身を乗り出す。

　この方、まだ１３歳なのに、既にご公務をこなされていらっしゃる。

　特に収穫祭は殿下の誕生月であるため、もっと幼い頃からお仕事に務められていた。

　エリーゼ王女殿下も、ご自身の誕生月の春待祭をご担当されている。

　エリーゼ様は、「誰がこんな大掛かりな祭り考えたのよ」と悪態をついていらっしゃった。

　このご兄妹、幼い時分より働き過ぎではないだろうか？

「相談出来ないこと？」

　リヒト殿下の穏やかな問いかけに、渦巻くように沈殿していた思考を吐露しそうになる。

　……咄嗟に声が出せなくてよかった。

　表情を作り直し、緩く首を横に振る。

　今は、従事することだけを考えよう。

　お茶を淹れるため、茶器を調える。

　ふーん、殿下の声が聞こえた。

「ベルはわかりやすいんだからさ、そういうの似合わないよ」

「…………」

「無理に笑われると傷つくなあ。嫌々来させてるみたい」

　重たくため息をついた殿下が、そっぽを向く。

　そのようなつもりではないのだと、慌てて首を振るも一瞥すらくれない。

　動揺する僕に再度ため息で畳みかけ、「あーあ、ベルに無理させてるもんな……」寂しげな呟きを落とされた。

　慌ててメモ帳を引っ張り出す。

『そのようなつもりではなく』

「どのようなつもり？」

「…………、」

　走り書きに目線を落としたリヒト殿下が、じと目でこちらを見上げる。

　……観念しよう。ため息を落とし、紙面に文字を並べた。

『例えばなんですけど、自分がいるせいで大切な人に迷惑をかけてしまったとき、どうしたらいいと思いますか？』

「……ベルって生真面目だね。迷惑かけない人なんていないよ」

『いえその、度合いが違うといいますか……』

「ふーん？」

　頬杖を組み直した殿下が、不思議そうに相槌を打つ。

　しばし考え込むように長い睫毛を伏せた彼が、唇を開いた。

「ベルの大事な人といえば、ミュゼット、アルバート、ミスターオレンジバレー、あとアーリアか。ベルがいるせいで、ってことは、その迷惑にベルの意思はないんでしょ？」

　この人、例え話って前置きしたのに、抉り込んでくるな……。

　発揮されたまさかの慧眼に、頬が引きつる。

　僕の反応で仮説を組み立てているらしい、リヒト殿下が続けた。

「他人が勝手にベルの名前を使って、ミュゼットたちに迷惑をかけた。これ、別にベル悪くないでしょ？」

『ですけど、そもそも僕がいなければ、起こらなかった被害ですし……』

「あ、そういうこと言っちゃうの？」

　むっと眉間に皺を寄せた殿下の低い声に、びくりと肩が跳ねる。

　不意に日暮れの壁ドンを思い出した辺り、僕の中であの日の殿下が最高に怖かったらしい。

　頬杖を崩した彼が、考え込むように顎に手を添える。

　目線だけがこちらへ向けられた。

「……収穫祭の期間中にさ、毎年嫌な事件が起こるんだ。ぼくへのあてつけだろうって噂でさ、ぼくさえ生まれてこなければ、こんなことにはならなかったのにね？」

『そんな！　リヒト殿下のせいではありません！』

「はい、そういうとこー」

　僕へ人差し指を向け、殿下が口角を持ち上げる。

　反射的に出てしまった自分の反応に、気まずさから顔を俯けた。

「ぼくなんて格好の的だけどさ。王子殿下の名の下に、とかさ。勝手に名前使われて驚くよ」

『ですけど、殿下の責任ではありませんし……』

「他人のことは許せるけど、自分のことは許せないってところが、今後のベルの課題かな」

「…………」

「大義名分掲げたって、実行者は自分じゃない誰かでしょ？　そんな勝手な人の世話なんて、ぼくなら焼かないけど」

　致された指摘に口を噤む。

　勝手な人、の言葉に胸中が痛んだ。

　ペンを下ろした僕に、書類を捲ったリヒト殿下が言葉を重ねる。

「勤勉なベルが仕事に支障を来たすほど落ち込んでいるから、ミュゼット絡みかな。そのことについて、ミュゼットに何かいわれたの？」

　何度も首を横に振って否定する。

　お嬢さまは、一切の事情をお知りにならない。

　その上で僕の様子を案じ、お気遣いくださる。

　僕のせいだというのに、ご存知でないばかりに、お嬢さまは変わることなくお優しくしてくださる。

　……それが、騙しているようで心苦しい。

　僕の顔を見上げたリヒト殿下が、不意に立ち上がった。

　伸ばされた手が頬に添えられる。

「もしもミュゼットに、そのベルのせいじゃないことで怒られたら、ぼくのところにおいで」

「！」

「ぼくがベルのこと、大事にするから」

　まあ、ミュゼットならそんなこと言わないと思うけど。苦笑いを浮かべた殿下の手が離れる。

　再び椅子に戻った彼が、笑みを改めた。

「ベルの真面目なところ、すきだよ。でも、あんまり自分をいじめてあげないでね。そんなにいじめられたいなら、ぼくが代わりにいじめるから。いつでも教えてね？」

『どういう理屈ですか！？』

「ぼくはベルがいてくれて嬉しいのに、『いなければいい』とか、嘘でもいわないで」

　唐突に真摯な言葉を放たれ、不意打ちを食らった気分になる。

『すみません』綴った文字に、「よろしい」仰々しい声が返ってきた。

　リヒト殿下から目を逸らし、熱を持った頬を手のひらで扇ぐ。

　気恥ずかしい台詞を、臆面もなく言える殿下、すごい。

　――リヒト殿下は、惨殺事件をご存知だった。

　きっとこのご様子だと、調べている僕よりもお詳しいのだろう。

　彼の存在は、象徴として扱われやすい。

　これまでずっと、ヒルトンさんの思惑の中にいた。

　話してもらわなければ、一生知らぬまま、のん気に過ごしていただろう。

　その罪悪を明かしてでも、養父は僕を、この件から引き離したかった。

　何度口で止めても脅されても、僕はそれを聞かなかった。

　恐らくこれが、最終通達だ。

　僕に一端を担わせることで、強制的に剥離させている。

　現に僕は口を封じ、突きつけられた事実に傷心している。

　何故ここまで強引に引き離すのだろう？

　純粋に危険だから？

　象徴であるリヒト殿下のお近くにいるから？

　わからない。けれどもヒルトンさんは、本気だった。

『……お話、聞いてくださってありがとうございます』

「今度落ち込んでたら、いっぱい褒めてあげるね」

『恥ずかしいので、遠慮します』

　えー。笑ったリヒト殿下が頬杖をつく。

　ふんにゃり緩んだ表情は優しく、つられて僕の表情も軟化した。

　あれほど切羽詰っていた気持ちに、ゆとりが生まれている。

　殿下のカウンセリング、すごい。

　それにしても、そこまでがっつり相談事項を連ねた覚えはないはずなのに、やたらと分析がえぐかった気がする。

　これは僕がわかりやすいからだろうか？　隠し事できないの、こわい。

『……殿下、プロファイリング凄いですね』

「ぼく、王子様廃業したら、ベルの解説者になるね」

『そんな職業ありません！！』

「ぼくが第一人者になるから、他にいたら困るよー」

　にこにこ、いつもの笑顔で微笑む殿下に戦慄を覚える。

　この人何処までが冗談なんだろう！？

　全部本気とかないよね！？

　羞恥心で頬が火照る。

　大事にするとか、すきとか平気で言えちゃう辺り、殿下って本当王子様だと思った。

　さすがは乙女ゲームのメイン攻略キャラだ。

　可愛さにかっこよさが足された顔で、キラキラした笑顔を見せた件の王子様が、お茶が飲みたいなー。所望された。