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０２

　呆れた面持ちのヒルトンさんに、手紙に異物がなかったことを報告する。

　彼のその、特に何も言わないけれど、胸中では色々考えています、という顔が心に刺さる。

　報告が遅れたのは僕の責任ですが！

「浮かない顔をしているね」

　執務机に座るヒルトンさんが、かけていた眼鏡を外す。

　目頭を揉む様子に、『紅茶、淹れましょうか』走り書きしたメモを卓上に載せた。

「ありがとう。この頃年齢を痛感するよ」

「…………」

　養父の言葉に、神妙な心地を覚えてしまう。

　白さの増した頭髪から見られる歳月。

　目線が近付くにつれ、嬉しいはずなのに、何故か物悲しい。

　注いだお湯に流され、ポットの中で跳ねる茶葉を見つめる。

　立てた肘の先で指を組んだヒルトンさんが、出来上がった土台に顎を乗せる。

　優雅な仕草は、長い脚も組んでいるのだろう。

　浮かべられた微笑は何処か楽しげだった。

「先ほども、何かを言いかけていたね」

「……、」

　言葉の端が弾んだ問いかけに、抽出を待つ間、紙面に返答を綴る。

　懐中時計が刻む秒針が、微かな音を立てた。

　紙面を引っ掻くペン先の音を止め、白磁のカップに温かな琥珀色を注ぐ。

『なぞなぞの答えがわかりました』

「ふむ？」

　紅茶とともに差し出した紙面に、養父がきょとんと白青色の目を瞬かせる。

　……さては覚えていないな。

　忘れ去られた出題を綴ると、彼が納得の顔を浮かべた。

「随分と時間がかかったね。すっかり忘れていたよ」

『年単位で時間をかけたのは事実ですが、忘れないでください！』

「ははは、すまないね」

　重厚な椅子の背凭れに身を預けたヒルトンさんが、穏やかに笑う。

　さて、どんな問題だったかね？　思案気にカップに口をつけ、呟いた。

　戻されたそれが、ソーサーと触れ合い軽い音を立てる。

「……それで、私の行動と何か結びついたかね？」

「…………」

「おや、もうお話は終わりかな」

　にんまり、意地悪く笑う姿に苦渋を飲む。

　……そうだった。

　そもそもウサギ男……ヒルトンさんの行動原理についてのヒントだったんだ。

　ヒントがなぞなぞって、本当趣味悪いなあ。

　不貞腐れた僕を見上げ、ヒルトンさんが笑う。

　君のその詰めの甘いところが好きだよ。続けられた言葉は、全く褒められている気がしなかった。

『その点についてはまだ考えていません。あと他に、気になることがあります』

「何かね？」

　視線で促す仕草へ、手帳を開いて、ハイネさんに伝えた内容を指し示す。

　紙面を覗き込んだ養父が、ぱらりと頁を捲った。

「……この様子では、ハイネと喧嘩をしたのではないかね？」

『喧嘩じゃないです』

「ははは、拗ねるな。……そうか、君の目には、そう映るのか」

　笑い声が小さく呟く。

　疑問に顔を上げると、声音以上に真剣な眼差しとかち合った。

　想像していなかった表情に、思わず息を呑む。

「ウサギ男が現れて、一番得をしたのは誰だと思う？」

「？」

「では逆に、ウサギ男が現れ、損をしたのは誰か。あれが現れる前と後、何が変わった？」

　得と損？　新たに出題された問題に、当時の情景を思い起こす。

　怪我を負わされて、僕は損をした。

　ヒルトンさんも責任を負わされた。

　得をした人？

　坊っちゃんは魔術を発現された。

　護衛を雇うことになり、ハイネさんが来た。……護衛？

『ハイネさんが来ました。お嬢さまが８歳の頃の星祭り以降、雇用していなかった護衛……』

「よく覚えていたね。あの日、お嬢さまに白いお召し物を着せるよう、アーリアに指示したのは私だよ」

「！？」

　事もなげに明かされた事実に、唖然としてしまう。

　思わず机を叩いた僕を見上げ、ヒルトンさんが「ははは」と穏やかに笑った。

　いや、何笑ってるんですか！

　何てことを仕出かしてくれたんですか！？

「君も感じたはずだ。夜闇に白い服は目立つ。お嬢さまを護衛するにも、襲撃するにも、目印になる」

「なんで……ッ！？」

「そう机を叩かないでくれ。紅茶が零れる」

　必要なものしか置いていない、整頓された机を叩く僕から、ひょいとソーサーごとカップを救出したヒルトンさんが、優雅にお茶を飲む。

　何で！！　この執事、どれだけ謀反を重ねる気なんですかー！？

「……しかし、あれは失敗だったな。私の指示を離れていた。何処で金を詰まれたのだろうな？」

「……っ、」

「君がいてくれて助かったよ。旦那様は保守派でね、人材の新規雇用は出来ず、君たちには苦労をかけた」

　ヒルトンさんの言葉に引っ掛かりを覚え、訴訟を起こしていた手を止める。

　憂いある面持ちで右手の水面をくるりと回した養父が、やんわりと口許に笑みをたたえた。

「君は、猟奇殺人の始まりを、何処だと考えている？」

　致された質問に静止する。僕の手元には、今年を含めた７年分の調書がある。

　今年、１４歳の少年

　１年前、一家惨殺

　２年前、１０歳頃の孤児の少女

　３年前、１１歳のリズリット様のご家族

　４年前、一家惨殺

　５年前、一家惨殺

　６年前、５、６歳頃の孤児の少年

　それ以前については調べていない。

　緩く首を横に振ると、ヒルトンさんが小さく笑った。

「君は今年１３だったか。……早いものだ」

「…………」

「君がコード家に拾われたときのことは、覚えているかね？」

『……お嬢さまに拾われ、名前をいただいたことは』

　懐かしむ声音へ、開きっ放しの手帳で返答する。

　茶器を机に戻したヒルトンさんが、背凭れに身を沈めた。

「あの頃の君は、酷くあやふやだった。年も名前もわからない。何故傷だらけだったのかも覚えていない。お嬢さまと同年の６歳と仮定したが、身体も小さく、言葉も覚束ない」

　ヒルトンさんの言葉に、気まずい心地を覚える。

　孤児時代に、僕の所属していた縄張りが崩壊したこと、枢機卿と教会のこと、鳩のことを思い出したのは、最近の出来事だ。

　けれども、僕の出生と謀反は関係ないだろう。

　不満に口を噤む僕を見上げ、養父が笑った。

「覚えているかね？　君を拾ったあの日、収穫祭の頃、スラムで惨殺事件があった」

「！？」

「ひとつの縄張りが崩壊したのだろう。今でも鮮烈だ。人の身体を各部位ごとに分けて、他の人間のものと入れ替え遊ばれていたよ。確か、『あなたに祝福を！』だったかな。壁にでかでかと血文字が躍っていた」

　込み上げてきた吐き気。

　顔も名前も覚えていないリーダー、友達、縄張りの人達。

　けれども確かに記憶に残る彼等の凄惨な情景に、思わず口許を覆う。

　引きつりそうな喉の奥を、懸命に嚥下した。

「覚えておきなさい。この屋敷には、君とリズリット、二人の被害者がいる。……少しは私の心配がわかってもらえたかね？」

　ゆったりとした動作で立ち上がったヒルトンさんが、静かに僕の背を撫でる。

　大きくて温かな手が往復するそれに、震える手を握り締めた。

　ヒルトンさんは、貴族のリズリット様が襲われたことで焦ったのだろう。

　それまでの被害は、孤児や一般家庭だけに留まっていた。

　これが関係のない貴族であれば、恐らく話も違った。

　クラウス様のご友人であるリズリット様は、無関係にするほど遠くでない。

　更には僕たちは、率先してリズリット様と関わった。

　全ては護衛をつけるため。

　ウサギ男にお嬢さまが襲われ、壊滅的な打撃を受ければ、流石の旦那様も早急に護衛を雇用するだろう。

　コード邸の使用人は、皆古くからいる人達ばかりだ。

　新規雇用を設けているのは、王都別邸のメイドくらいだろう。

　それですら、雇用期間を明確にされた、限定的なものだ。

　旦那様は信用を買っている。

　特に領地から遠征に出される者は、その信を深く得ている。

　旦那様は用心深い。

　でも、だからって、あのような真似しなくたって、他に方法はあったはずだ！

「なんでッ、……進言、すればッ」

「それですぐに叶うかね？　金に尻尾を振る低脳ではなく、ハイネのようなものが来たか？」

「僕は！　武器を、持っていました！　殺すつもりでっ、本気で！」

　荒立った胸中のまま叫ぶ。動いた声帯に刺激され、咳き込んだ。

　吐き気と合わさったそれが、苦い。

　それでも殴り書きする時間すら惜しく、怒声を上げる。

「殺していたかも知れない！　殺そうとしてた！　僕はッ」

「それならそれで僥倖だ。君は私の保護下から抜けた。私の手がなくとも、君は自身を守ることの出来る証明だ」

「ふざけないでください！！」

　養父の手を払い除け、固く手を握り締める。

　睨みつけた彼の顔は、場違いなくらい穏やかだった。

　それが余計癪に障る。咳払いが邪魔で、苛立ちが増す。

「ベルナルド。不思議な話なんだが、私はね。他所のお嬢さんよりも、血の繋がりすらない自分の息子が、何よりも可愛いんだよ」

「だったら尚更、こんなやり方やめてください……ッ」

「私も焼きが回ったものだ」

　ハイネさんの雇い主は、僕だ。

　僕はお嬢さまと坊っちゃん、そして屋敷の護衛を彼にお願いした。

　けれどもハイネさんの中には、無条件で雇い主である僕の警護が含まれていた。

　彼は情報を与える傍ら、いつも僕を事から遠ざけようとしていた。

　今日もそうだ。

　僕は知らぬ間に、保護下に置かれていた。

　皺だらけの人差し指の背で目許を撫でられ、慌てて俯く。

　頬を経由しない涙が、ぼたぼた床に落ちた。

　しゃくり上げそうな喉を懸命に押さえ込み、震える肩を手のひらに爪を食い込ませることで誤魔化す。

　そっと撫でられた頭に、噛み締めた奥歯から嗚咽が漏れた。

「……落ち着いたら、顔を洗ってきなさい」

　僕にハンカチを差し出したヒルトンさんが、それだけを残して部屋から出て行く。

　ぱたん、背後で鳴った扉の閉まる音に、耐えていた嗚咽が決壊した。

　僕の存在がお嬢さまを窮地に立たせた。

　僕がいるから、養父が無茶をした。

　違う。本来の筋書きでは、僕のせいで、僕の手によって、養父は殺さる。

　――僕のせいで、お嬢さまの人生が狂ってしまう。

　咳き込んだ喉から、鉄錆の味がした。