０４

「あなた、何故喋らないの？」

　エリーゼ王女殿下の遊び相手、初日。

　尋ねられた疑問に、メモ帳へ心持ち丁寧に走り書きする。

『声変わりの最中です』簡潔に答えたそれ。

　尋ねたのは王女殿下だというのに、興味なさそうに「そう」あっさりとした返事をもらった。

　遊び相手、話し相手といっても、正直特にすることがない。

　王女殿下は読書に興じられるし、時々お茶の催促があるくらいだ。

　部屋の隅で控えるこの状態は使用人そのもので、何のためにここにいるのかわからなくなる。

　……使用人のバイト？

　だったら、本職のコード邸に帰りたい。

　それにしても、まさか本当に王女殿下の私室へ案内されるとは、思ってもみなかった。

　もっと別の部屋に通されると思っていた。

　あと何で他の侍女とか従者とかいないのかな？

　偉い人でしょ？

　みんな坊っちゃんみたいに、パーソナルスペースが広い人達ばかりなの？

「……ねえ。お兄様とは、いつも何の話をするの？」

　長針が二周りした頃だろうか、唐突に話しかけられた。

　はたと意識を切り替える。

　リヒト殿下とのお話……？

　思い返すも取り留めないものばかりで、余りに特筆することがなく困惑してしまった。

　普段僕から話を振ることも、立場上そんなにない。

　大体が殿下からの話しかけの応答だ。

　それにリヒト殿下は、お嬢さまとお会いするためにお越しになられているので、そもそも目的が違う。

　その質問を投げかけたいのなら、僕ではなくお嬢さまを捕まえるべきだ。

「……言えない話？」

『いえ、天気や気候、勉学の話です』

「つまんなそう。楽しいの？」

　冷めた目で一蹴され、心が折れそうになる。

　何で僕、こんなところで試されているんだろう？

『楽しいですよ』綴ると、疑惑の目を向けられた。

『僕は一介の使用人に過ぎません。表立ってお客人とお話することはありません』

「ふうん？」

　少々苛立ったような半眼に睨まれ、正直生きた心地がしない。

　これが週二日の一年間続くのかー。

　この条件まで粘ってくださった旦那様には、感謝してもし切れません……。

　嘆息した王女殿下が、本に栞を挟んだ。

「まあいいわ。ねえ、髪を整えて頂戴」

『……侍女の方は？』

「耳障りだったから、外してもらったわ」

　あっさりと告げられた解雇に、こわい。率直に感想を抱く。

　涙目の胸中の僕に構わず、王女殿下は鏡の前へと移動されている。

　……今日、僕の首と胴体が、物理的にさよならするかも知れない。

「何をしているの？　早くして」

『どのようにされますか？』

「あなたに任せるわ」

　何食べたい？　何でも良い。のやり取りを彷彿させる、けれども通常以上の重責を課せられる魔法の言葉に、胃がキリキリしてくる。

　震える手でブラシを取り、出来るだけ丁寧に白い御髪を梳いた。

　途中引っ掛かりを与える絡まりに、ふと疑問を抱く。

　エリーゼ様、余り御髪を整えられていらっしゃらないのかな？

　そういえば、初めてお会いしたときも、交渉時も、今回も、王女殿下は髪を下ろしたままでいらっしゃる。

　先ほどの話でも侍女はつけていないそうだから、ドレスの着付け以外は、他人の手を借りていないのだろうか？

　わからない。けれどもお尋ねして、不興を買う訳にもいかない。

　細心の注意を払って、長い御髪を梳いた。

「…………」

　さて、髪型か……。

　差し掛かった難関に、胃痛が増した気がした。

　時々ではあるが、僕もお嬢さまの御髪を整えさせてもらえる。

　これはアーリアさんが気が向いたときのサービスだ。

　普段は、更に気が向いたときのアーリアさんが、練習台になってくれている。

　よし、僕の持てる技量全てを注ぎ込んで、エリーゼ王女殿下に似合う髪形を提供しなければ……！

　横髪を残してサイドを編み込み、ハーフアップの形へと持っていく。

　王女殿下、御髪が長くて感覚が掴みにくいです！

　髪を掬う度怒られるんじゃないかと冷や冷やしてます！

　髪型を整えるだけで、心が重傷になっていきます！！

　内心涙目になりながら、最後にバレッタで留めて、ゆるふわを演出する。

　こ、これで如何でしょうか！？

　他所のお嬢さまをお相手したことがないので、非常に心臓が潰れそうです！！

「……次回もよろしくね」

　興味なさそうに「ふーん」と言われたあとの、次回。こ

　れは精神面を鍛えるための修行か何かでしょうか？

　それでは、今後無事に生きて帰るためにも、もっとお嬢さまにお仕えしなくては！

　お嬢さまを最上級可愛いにコーディネート出来るよう、技量を磨かねば！

　ぎこちなく微笑み、頭を垂れる。

　エリーゼ様は再び元のソファへ戻られた。

「お茶」端的に促された指示に、冷めたものを片付け、温かいものを淹れ直す。

　それから閉じた本を開かれた王女殿下の行動により、僕は壁の染みごっこをすることになった。

　長針と短針がさぼっているんじゃないかと疑うくらい、１７時が遠かった。

　いつも以上に気を張ったため、帰りの厩舎で思いっ切りグリに寄りかかった。

　グリは嫌がるように、尻尾をぶいぶい振っていた。

＊

　王城から帰ってきたベルナルドは、僕の姿を見るなりぼろぼろ泣き出した。

　思わず半歩引いた身に構わず、両手で掴まれた右手をぶんぶん振られる。

　……何だこの情緒不安定は。

　こいつ、僕の段階でこれだけ号泣して、義姉に会ったらどうするんだ？

「……どうしたんだ？」

　流石にこの状態で振り払えるほど僕も鬼ではないので、努めて優しく問い掛けた。

　ぐすぐす涙を零すベルナルドが、背負った鞄からノートを引っ張り出す。

　綴られる震えた文字を、目で追った。

『生きて坊っちゃんにお会い出来たこと、心より安堵しております』

「…………」

　どんな目に遭ってきたんだ？

　引きつる胸中に、疑問の嵐が巻き起こる。

　指の背で涙を拭うベルナルドを見詰め、悪い想像を繰り返す脳内を落ち着けた。

「……不興を買ったのか？」

　静かに横に振られる首。

「……嫌なことを言われたのか？」

　これも違う。

「何かされたのか？」

　否定を続けるベルナルドが、紙面に滑らかな文字を筆記する。

　覗き込んだそれに唖然とした。

『何故自分がここへ呼び出されたのか、存在理由を問いたくなるほど何もありませんでした。ただひたすら脇に立ち、行ったことといえば、お茶をお淹れしたことと、御髪を整えたことぐらいです』

「それであの日給か？　お前、詐欺に遭ってるんじゃないだろうな？」

「！？」

　再び涙目へと陥った彼を置いて、義父に見せてもらった契約書を思い返す。

　……話がうま過ぎないか？

　一先ず場所を変えようと歩き出すと、慌てた様子でベルナルドが僕の後ろに続いた。

「今日、リヒト殿下とクラウスがやってきた」

「！」

「お前に会えなくて、残念だと零していた」

　考え込むような仕草をした彼を置き、談話室の扉を開ける。

　義姉とアーリア、リズリットと揃った顔ぶれに、予想通りベルナルドの涙腺が仕事した。

「ベル！？　どうしたの？　何か嫌なことをされたの……？」

「生きてこの地を踏めたことに安堵しているらしい」

「どんな目に遭ってきたの！？」

　義姉の手を包むように握り、しゃくり上げるベルナルドに、今後を懸念する。

　慣れるのか？　これは今後慣れるのか？

　それとも一年間、これが続くのか？

　おろおろと眉尻を下げた義姉が、黒髪を梳き、宥めるように呼びかける。

　リズリットがそわそわとベルナルドの後ろに回っているが、彼は気付いているのだろうか？

　アーリアが現状に引いた顔をしている。僕も同じ心境だ。

「ベルくん隙あり！！」

「ふぎゅ！？」

「リズリットさん！？　今ベルの喉がっ、２オクターブくらい高い音がっ！！」

「大丈夫だよ、ベルくん。君に泣いてる顔は似合わないよ」

　背後を取られたベルナルドが、懸命に身を捩ってリズリットから逃れようとしている。

　しかしリズリットには、ベルナルドを上回る身長と体力と、服の上からではわからない筋肉がある。

　領地の軍へ入隊希望を出しているらしく、日々鍛えているそうだ。

　……僕もベルナルドも、日々訓練を欠かしていないが、何故こうも個人差が出るのだろう？

　世の中の長身は、もっと縮めば良い。

　一通り暴れたベルナルドが、諦めたように脱力する。

　……僕のときもそうだったが、そうやってすぐ妥協するところが、つけ入れられるところなのだと思う。

　諦めるな。代わりに義姉が、困った顔で解放を促しているじゃないか。

「ほら、泣き止んだ」

「代わりに悲壮な顔をしてますわ……！」

「どうしたの？　ベルくん」

　ノートを取り落としたベルナルドが、リズリットの手を取り、手のひらに文字を綴る。

　何度か往復させるそれに琴線を刺激されたのか、堪らないとばかりにリズリットがベルナルドを締めた。

　ちなみにベルナルドが訴えたかった文字は、『報告』だった。

　震える万年筆で手の甲に直接書かれた単語を見詰め、リズリットは苦笑していた。