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０３

　翌日、旦那様の護衛に僕がつくことになった。

　昨夜の内にお嬢さまと坊っちゃん、アーリアさんには報告していたので、お見送りに心配そうなお顔のお嬢さまが立たれた。

　アーリアさんも思案気だ。

「ベル、必ず戻ってくるのよ？」

『ご安心くださいませ、お嬢さま』

「必ずよ？　必ず」

　落ち込まれたご様子のお嬢さまに手を取られ、温かな両手に包まれる。

　寂しげに揺れる石榴色の瞳に覗き込まれる。

　お嬢さまにこのようなお顔をさせている自分を、万死したくなった。

　ちなみに坊っちゃんは昨夜お話している最中に、力いっぱい、これでもかというほど僕の頬を引っ張り、「お前は！　その人たらしを！　どうにか出来ないのかこの天然たらし！！」とお怒りになられた。

　身に覚えがありません坊っちゃん！

　たらすとか人聞きの悪いこと言わないでください！！

　これにより、朝から僕と顔を合わせようとしない彼は、完全に機嫌が斜めを向いている。

　どうすればご機嫌を取れるのか未だにわからないが、僕は一刻も早くコード邸へ戻って、お拗ねになられている坊っちゃんを立て直さなければならない。

　ぱっと行って、ぱっと帰りたい。

　何よりもお嬢さまの憂いを取り払いたい。

「かならず」

　掠れた声で応答し、御者台へ向かう。

　慌しく荷物の確認を行った旦那様が、ヒルトンさんが開ける馬車の扉を潜った。

「それでは、行ってくるよ」

「行ってらっしゃいませ」

「お父様、ベル、お気をつけて」

　出発の合図を送り、蹄の音が鳴る。

　早朝の日差しは日中に比べればまだ弱かったが、それでも充分眩しく感じられた。

＊

　王城の造りは、よくわからない。

　案内の人に促されるまま、旦那様と一緒に別室へ通された。

　応接間のようなそこは日陰に位置しているようで、外の明度に対して薄暗かった。

　旦那様がソファに座られ、その後ろに姿勢を正して立つ。

　ここまで送ってくれた案内人のおじさんは、入り口付近に控えており、彼が腰に提げている剣を一瞥した。

　次いで部屋の間取りと、窓から窺える景色に目を向ける。

　有事に備えられるよう、不自然にならない程度に軽く見回し、交渉人の登場を待った。

　ばたばたとした音が重厚な扉の向こうから聞こえ、顔をそちらへ向ける。

　護衛の人を振り払って扉を開けたのは、エリーゼ王女殿下その人だった。

　彼女の後ろで、青褪めた顔の兵士やメイドの姿が見える。

　てっきり代理人が来るとばかり思っていた僕は、唖然と硬直してしまい、けれども我関せずとばかりに、王女殿下は旦那様の対面のソファに座られる。

　困惑と混乱でいっぱいの僕に対して、旦那様は落ち着いていらっしゃった。

　静かに立ち上がった当主が恭しく頭を下げ、慌ててそれに倣う。

　旦那様の静かな声が響いた。

「お目にかかれて光栄にございます、エリーゼ様」

「形式はいらない。その子くれるの？」

　退屈そうに旦那様を見上げた赤い目が、早く座るよう促す。

　王女殿下に従った旦那様がソファへかけられ、やんわりとした口調で言葉を発した。

「折角のお誘いですが、なにぶん、私どもも人手が足りておりませんので」

「雇えばいいでしょう？　公爵家はお金だってある」

「信用は金銭では買えません」

「……くれる気はない？」

「申し訳ございません」

「…………」

　考え込むように沈黙した王女殿下が、ちらりと僕へ視線を向ける。

　そのまま旦那様へ視線を動かし、その小さな唇を開いた。

「毎日が無理なら、曜日を決めてもいいわ」

「週に一度でしたら」

「丸一日拘束するわ」

「それは困ります。彼は私の子息の従者です。彼にしか出来ない仕事があります」

「週二日」

「午後一時から午後五時まででしたら、お受けいたしましょう」

「お金なら出すわ」

「信用は金銭では買えません。彼には我が領の紋章を与えています」

　競売にかけられている気分だ……。

　二人とも静かな声なのに、緊迫感と緊張感がぴりぴりと肌を刺す。

　日陰の部屋という立地を差し引いても、この空間の気温は低い気がした。

　……こわい。

　エリーゼ王女殿下が眼光を強める。

　苛立たしげに腕を組むご様子に、旦那様捕まったりしない？　不安に駆られた。

「何故、それほどまでにうちの従者にご執心を」

「必要だから」

「理由をお聞きしても？」

「一目惚れとか言えば、納得してくれる？」

「出来ませんな」

　嘲る調子で小首を傾げた王女殿下に、絶対にそんな甘酸っぱい感情抱いてないでしょう！　内心で激しく抗議する。

　看破しているのか旦那様が薄く笑い、王女殿下が不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「公爵家だから？　お金を出せば、もっと簡単に寝返ると思っていたわ」

「金銭に尺度を置くような臣下に、あなたは信を置けますか？」

「そうだったら、より好都合だったのよ」

　鼻で笑った王女殿下が、ため息とともに背凭れに身を預ける。

　揺蕩う白髪は、座面に載るまでの長さを有していた。

「週二日、午後一時から五時まででいいわ」

「期限は最長一年間で。途中の打ち切りもお受けいたします」

「期限まで設けるの？」

「彼は学園入学者ですので、準備期間が必要です」

「……わかったわ」

「では書面にて契約を」

「コード卿は、何でも書類でやり取りするのね」

「口約束ほど曖昧なものはありませんので」

　エリーゼ王女殿下の皮肉を受け流し、旦那様が白紙の紙にさらさらと文字を連ねて行く。

　先ほど口頭で纏められた内容の他に、給金の支払い、指定された曜日、規約違反に対する罰則、事情などによる代替などが綴られた。

　僕にも確認するよう回された書面を見詰め、ふと気付く。

　王女殿下が指定した曜日は、リヒト殿下がコード邸へ遊びに来ることの多いものだ。

「不備はないかね？」

　僅かに引っ掛かったそれを伝えようにも、場が悪い。

　曖昧にこくりと頷き、書類を返した。

　複写したそれぞれに名前を連ね、一枚を王女殿下が控える。

　ため息をついた彼女が、それを二つに折った。

「まさかこんなに強情だなんて、思わなかった」

「人材は貴重な資源ですので」

「約束は明日から。使いの者を出すわ」

「では、城門からよろしくお願いいたします」

「……逃げたらどうなるか、わかっているわね？」

「ここに記した通り、嘘偽りなく」

　鼻を鳴らした王女殿下が席を立ち、僕の前まで来る。

　こちらを見上げる赤い瞳には何の感慨もなく、恋慕の線は絶対にないと二重線で消した。

　ならば何故、金銭を支払ってまで僕を買い付けたのだろう？

　曖昧に微笑んだ。

「よろしくね。あなたの一挙一動に、コード卿の命運がかかっているのよ」

「……ッ！！」

「あなたがあっさり尻尾を振れば、私だってこんな意地悪しなかったわ」

　これまでの言動から鑑みるに、王女殿下は少々擦れていらっしゃるようだ。

　引きつりそうな口許を必死に整え、自身に科せられた重石に既に根を上げそうになる。

　王女殿下がくるりと身を翻した。

「また明日」

　さっさと扉を抜けた王女殿下の靴音が遠くなる。

　合わせて、兵士やメイドの足音も離れていく。

　不敬とか無礼とか、騒がれなくて良かった。

　旦那様の首が飛ばなくて、本当に良かった。

　生きた心地のしない疲弊感に、ふらふら、頭が揺れる。

　旦那様が疲れたように息をつかれた。

「すまない、ベルナルド。折り合いがつかなかった」

　こちらを見上げた旦那様へ、首を横に振り、深々と頭を下げる。

　本来なら献上すべきだったのだろう。

　それをしなかったのは、僕の希望を叶えてくださった旦那様のお陰だ。

　示された金額は、孤児出身の使用人ひとりに対して、明らかに余剰だった。

　結果的に妥協という形を取られたが、交渉中にかわされた旦那様のお言葉は身に余るものばかりで、目頭が熱くなる。

　僕の頭を優しく叩いた旦那様が、よっこいしょと席を立たれた。

　窺った表情は柔らかな笑顔で、このお家の使用人になれて良かったと、心から思った。

「私はこれから会議へ向かう。帰りはヒルトンに迎えに来させてくれ」

　再度深く頭を下げ、旦那様の後ろに続く。

　会議室で別れたあと、案内人に従い、空の馬車を走らせた。