義姉の友人

　義姉に同性の友人が出来た。

　ノルヴァ卿の一人娘で、年齢は確かリズリットと同年だったはずだ。

　この友好を機に、領地間の親交も深まった。

　また、ノルヴァ令嬢が茶会を開いてくれるため、義姉もアーリアを連れて参加することが増えた。

　社交に関して出遅れている彼女にとって、喜ばしいことなのだが、僕は件の人物を苦手としている。

　こう思っては失礼なのだが、こちらへ向けられる視線が、何故だかねっとりとしたものに感じられるんだ。

　正直、……気味が悪い。

　特にベルナルドへ向けられる視線が異様だ。

　彼といると、目視出来るのではないかと疑うほど、視線を感じる。

　殺気には敏感なベルナルドだが、日常ではポンコツだ。

　危うい目付きに晒されているというのに、ほけほけと鈍感に過ごしている。

　……僕がおかしいのだろうか？

　そう思って密やかにアーリアに相談してみたが、彼女から同意をもらえて安堵した。

　やはり、僕は間違っていなかった。

　あの花畑組の、危機感の足りなさが露呈した瞬間だ。

　アーリアは、さりげなく件の人物からベルナルドを遠ざけるよう、気を配っているらしい。

　よく出来た侍女だ。

　……本当にこれでいいのか？　僕の従者……。

　けれども、件の人物も、別に悪人や要注意人物というわけではない。

　反対にお人好しだと思う。

　リヒト殿下と婚約している義姉は、何かと同性に敵を作りやすい。

　公爵家という地位がまた癪に障るらしく、彼女が茶会の度に落ち込んでいることを知っている。

　そんな中、友人関係になったノルヴァ令嬢は、派閥の中でも穏便な同世代を少人数集め、義姉に接点の場を設けてくれている。

　何故ここまで協力的なのかは不明だ。

　けれども、初めて出来た同性の友人を義姉は大切にしており、嬉しそうにベルナルドに話して聞かせていた。

　まさかこの刷り込みのせいで、彼は粘着質な視線に気づかないのか？

　……いやまさか、……自衛してくれ。

　ノルヴァ令嬢に関しては、義母が「最近までぱっとした話題もなかったのに、目覚しいわね」と評価していた。

　仲良くしていて、不都合はないそうだ。

　……最も、ベルナルドやアーリアが頻繁に動いている様子から、調査はされているようだが。

　義父に至っては「ノルヴァ領と仲良く出来て幸いだ。うちは端っこだから、関税がね」と話していた。

　こうして見ても、やはり利が大きい。

　……若干、腑に落ちないが。

　さて、問題の僕の従者だが、ベルナルドは僕より一年早く入学式を迎える。

　つまり、一年間、僕の従者の枠は空く。

　これについて、義父から打診されているが、僕に彼以外の従者を迎え入れる気がない。

　世間体を思えば、公爵の名が泣くのだろう。

　それでも僕は、彼とアーリア以外が淹れた紅茶を、飲める自信がなかった。

　不在の期間に備えて、ベルナルドから茶の淹れ方を学び、彼とともに料理長から簡単なレシピを教えてもらっている。

　長年世話になっている料理長の作ったものなら、自力で食べることも出来る。

　ただ、人前で食べられるような状態ではないため、今後のためにも学ぶ必要がある。

　何だかんだ言い訳しているが、端的に言えば、ベルナルド以外について回られることが嫌なだけだ。

　彼の席に、他の誰かが居座ることが許容出来ない。

　人見知りだ。悪いか。

　そもそも僕の価値観は、困窮している母子家庭のそれだ。

　仕立ての採寸ですら嫌だと思っているのに、他人に付き纏われるなど嫌悪が立つ。

　他人とは適度な距離を保ちたい。

　義父より、今後の予定が公表された。

　リズリットが１４歳、つまり僕が１２歳になった折、学園入学者は王都の別邸にて入学準備を行う、とのことだ。

　ユーリット学園へ通う以上、地理の把握と、顔見知りの確保は必要だ。

　そのための準備期間だと説明された。

　義父は領地経営があるため同行はしないが、代わりに義母とミスターオレンジバレーが引率する。

　執事を外へやっていいのか疑問だが、不在期間はヨハンが代理を務めるらしい。

　同行を頑なに断ったヨハンは、研究に人生を捧げているため、僕もその強固な態度を見習いたいと思った。

　話は戻り、僕の従者の件だが、王都には護衛で雇った男がいる。

　外出時は彼と行動を共にすることで、話は纏まった。

　義父は最後まで「公爵っぽく……」と訴えていたが、僕はヨハンを手本にすると決めた。

　強固な態度で臨みたいと思う。