０２

　星祭りの準備で賑わう街角は華やかだ。

　階段の隅や壁の上など、あらゆるところにランタンが置かれ、屋台の設置に荷馬車の荷台が色とりどりに飾り立てられている。

　お使いで立ち寄った大通りにも専用の荷台が並び、お嬢さまが好みそうだと胸中をほっこりさせる。

　僕とそう年の変わらない子どもたちが、はしゃいだように街路を駆け抜けた。

　弾んだ声が、雑踏の中を伸びやかに抜ける。

「ベルナルド」

　同行者のアーリアさんに呼ばれ、手にしたヒルトンさんからのお使いメモを持ち直す。止めていた脚を市場へ向けた。

　アーリアさんの腕には、星祭り用のお嬢さまのドレスが、袋に包まれて提げられている。

　無表情の彼女は、一刻も早くこのお使い任務を終わらせたいと、空気で物語っていた。

「アーリアさんも、星祭りに行くんですよね？」

「はい」

　質素な返事を受け、置いていかれないよう、颯爽と雑踏を縫う彼女の後ろを追いかける。

　アーリアさんも僕も黒髪のため、こうして外へ出掛けると、姉弟に間違えられることが多い。

　着ている服も使用人の制服のため、差分を見つけにくいのだろう。

　アーリアさんは涼しい紫苑色の目で、僕の目は青いという点も、近似色のため間違われやすさに拍車をかけているのだと思う。

　買いものの最中、「お姉ちゃんとお使いか？」「姉弟仲良くするんだよ」「坊主の姉さん、将来別嬪さんになるぞ」などなど様々な声をかけられた。

　普段僕たちは領地にいるため、王都に知り合いは余りいない。

　曖昧に微笑んだが、僕などと勝手に血縁者に誤解されてしまったアーリアさんのことを思うと、迂闊に顔を見れない。

　どうしよう、ブリザード吹き荒れる冷めた目で見られたら。……こわい。

「ベルナルド、他に購入するものは？」

「こ、これで揃いました！」

「では戻りましょう」

　急に声をかけられ、どぎまぎする心臓を押さえてアーリアさんに続く。

　石畳に靴音を響かせるアーリアさんの視線が、ちらりとマスケラ屋へ向けられた。

「……アーリアさんも、マスケラ被りますか？」

「そんな浮かれたものを被っては、お嬢様の護衛の任に差し支えます」

　呆れたような視線を向けられ、即座に胸中でごめんなさいと震える。

　それより浮かれたものって……。

　お祭りは浮かれるものだけど、いやアーリアさんは警備側の視点か。

　浮かれる人間に舌打ちしたい側の意見でしたか……！

「ベルナルド、黒いウサギのマスケラを被ってみては？」

「ええ！？　僕もお嬢さまをお守りしますよ！！」

「あなたの華奢な腕で何が出来るというのですか。お嬢様が楽しまれるための贄ですよ。察しなさい」

「そんな！？」

　涼しく放たれた毒を真正面から食らい、衝撃に愕然とする。

　残念なことに孤児出身である僕は、救出されてから歳月を経たが、まだまだ貧弱な身体つきをしている。

　同じ年頃の子どもたちよりも小柄だ。

　といっても、自分の正確な年齢なんて知らないんだけど……。

　これでも、ゲーム画面では長身だったはずなんだ！

　肩を落としてお屋敷に帰還し、お使いの品をヒルトンさんに渡す。

　アーリアさんは、さっさとお嬢さまの元へドレスを合わせに行ってしまった。

　いいな、僕もお嬢さまを着飾りたい。褒め称えたい。いいなっ。

「どうしたのかね、ベルナルド。落ち込んだ顔をしているようだが」

　僕の顔を覗き込んだヒルトンさんの言葉に、アーリアさん羨ましいと、先程の応酬を吐露した。

　せめてお嬢さまの御髪だけでも整えたい。

　アーリアさん羨ましい！

　一連の報告を受けたヒルトンさんが、朗らかに笑った。

　聡明な執事殿いわく、「アーリアなりの気遣いだね」らしい。

　祭りは楽しんでこそ新たな視点で警備が出来るからねと、頭をぽんぽん叩かれた。

　思わぬ回答と対応に頬が熱を持つ。

　皆して子ども扱いしてー！