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０２

　殺意は満点。不審者へ向かって暗器を振る。

　空を切った小型のナイフに、舌打ちしたい心地を抑えた。

　ウサギの被り物……にしては精巧なそれを被っていながら、男の動きには余裕がある。忌々しい。

　生け捕りが基本だと教えられたが、遥かに実力差を感じた。

　殺すつもりで挑まなければ、自分が殺されることを悟る。

　一心不乱にナイフを振るが、相手は素手で容易く往なしていく。

　蓄積していく焦燥感。

　呼吸を乱しては駄目だ。

　背も力も遠く届かない僕に出来ることは、相手の動きに合わせて一瞬の隙をつくこと。

　お嬢さまを害するものを抹殺出来ない自身の実力に、苛立ちが募った。

　鳩尾を蹴り込まれ、胃液が逆流しそうになる。

　追い討ちのように飛んできた脚。

　遠心力のかかったそれは勢いがあり、咄嗟に頭を守るように腕を立てた。

　混ぜるように逆手に持ったナイフが、血液を伸ばす。

　男が息を呑む音を漏らした。

　引き戻された脚に、いつかソーサーを割った敷石を蹴る。

　殺意を込めて懐に飛び込み、頚動脈を狙って腕を伸ばす。

　弾かれたそれが、薄い皮膚に赤い線を描いた。

「ッ！？」

　捻り上げられた手首がナイフを落とし、察知した危機感に、男の腹を蹴って飛び退る。

　あっと思った頃には、左のナイフは男の手の内にあり、脳内で警鐘が鳴り響いた。

　男が動いた。鋭い突きをナイフで弾いて軌道を逸らす。

　たった一撃で痺れた腕に、奥歯を噛み締めた。

　死なない限りは掠り傷。

　立て続けの攻撃に防戦を余儀なくされ、呼吸が乱れてくる。

　――君はまず体力をつけなさい。

　脳裏をヒルトンさんの言葉が駆けた。全くその通りでございます。

　弾かれたナイフが右手から離れ、澄んだ音とともに遠くへ飛ばされた。

「ッ、ぁっぐ」

　左肩に走った激痛に悲鳴を噛み殺す。

　引きつる呼吸を飲み込み、鎖骨の上から生えるナイフに、怪我の程度を計算した。

　左手は完全に言うことを聞かず、刃物もそこそこ差し込まれているのか、抜くのは危ぶまれる。

　ウサギ男は悠然とこちらを見下ろしていて、瞬時に後ろへ跳んで睨み返した。

　控えのナイフを引き抜き、落ち着きのない呼吸を整える。

　右はまだ使える。問題ない。

　痛みと酸素でぐらぐら揺れる視界を敵に縫いとめ、駆け出した。

　空振る切先はお粗末なもので、空を切る音が数度続く。

　一刺しすら叶わない焦燥が生んだ隙から、弾かれた手がナイフを取り零す。

　はっと顔を上げる。首を掴まれた。

　絞まる気道に喘ぐ中、刺さったままだったナイフを引き抜かれた。

　悲鳴が握り潰される。

　溢れる血液を止めようと、首を絞める手を掻いていた右手で塞ぐ。

　しかしどくどくと勢いの良いそれに、血の気が引いた。

　ついには軽々と持ち上げられた身体が地面から爪先を離し、ますます苦しさが増す。

　暴れる足も、引っ掻いた白手套も何一つ効果はなく、無機質なウサギの顔が真っ直ぐにこちらを映す。

　薄れる意識の端で、ウサギ男が手にしていた血まみれのナイフを、芝生に捨てる景色が映った。

＊

「ベルナルド！！」

　駆けつけたヒルトンが血塗れの子どもを抱き起こす。

　口許に耳を寄せ、首筋に指を当てた彼が、即座に彼を抱えて屋敷へ飛び込んだ。

「医者の手配を！！」叫んだ彼に、青褪めた使用人等が駆け回る。

「ベル……ベル、ベル……ッ」

　顔色を青を通り越し、白くさせたミュゼットがヒルトンの服にしがみつく。

　石榴色の目は絶え間なく涙を零し、小さな唇はうわ言のように少年の愛称を繰り返していた。

「ベル……治さなきゃ、元に、血が、」

「お嬢様、まずは寝台へ運んで参ります」

「わか、……ベル、血、いっぱい」

「義姉さん、落ち着いて」

　震えるミュゼットをアルバートが引き止める。

　彼の顔色も決して良くはなく震えていたが、それでも義姉の手を握り、「大丈夫」声をかけていた。

　ヒルトンがベルナルドを部屋へ運ぶ。

　彼が進んだ後には点々とした血痕が残され、アルバートに支えられたミュゼットがふらふらとそれを辿った。

　寝台に寝かされたベルナルドから、血塗れた制服が剥ぎ取られる。

　滴る血液に、少女が目を瞠った。

「湯とガーゼ、ありったけのタオルを！」号令を飛ばすヒルトンの隣に膝をつき、彼女がぱかりと開いた傷口に手を添えた。

「治って、お願い、なおって、なおって、もとに、」

「ッ、お嬢様……！」

　癒しの術を行使する屋敷の娘に、ヒルトンが苦い顔をする。

　虚ろな彼女は頻りに同じ言葉を繰り返し、止めても聞きそうもない様子に執事が小さく嘆息した。

「……おじょ、さま……」

「ッ、ベル！」

　瞼を閉じたまま、微かな声でベルナルドが口を動かす。

　夢現といったそれは覚束なく、しかしそれでも彼の意思を感じられる反応に、ミュゼットは顔を上げた。

「ごぶ、じ……ですか……？」

「わたくしは無事よ！　ベルッ」

「……よか、」

　痛みにしかめていた顔を僅かに和らげ、再びベルナルドの意識が沈殿する。

　数度彼へ呼びかけた彼女が深く俯き、ありがとう、瞬きを忘れた目に涙を耐えたまま呟いた。

「ミスター！　お医者様の到着です！」

「すぐにお通ししなさい！」

　眼鏡をかけた医者と入れ違いに、部屋を追い出されたミュゼットとアルバートが、部屋の扉が見える廊下に座り込む。

　忙しなく駆ける使用人の手には、時に湯が、時に布が、皆が慌てたように駆け回っていた。

　使用人が部屋へ戻るようふたりを促すが、頑なに動かない。

　代わりに持ち出された大き目のブランケットが、彼等の身体を包んだ。

　帰ってきたアーリアが血相を変えてベルナルドのいる部屋へ飛び込み、無表情の下に全てを押し込んで部屋を出る。

　ミュゼットとアルバートの元へ来た彼女が、震える声で主人に頭を下げた。

「申し訳ございません、お嬢様！」

　年上の彼女の手を引いたミュゼットが、その身に抱き着き、声を殺して泣いた。

　アーリアが小さい主人へ腕を回す。

　ぼろぼろ零れる涙が、制服の肩口に吸い込まれた。

　屋敷の夫人が、しばらく後に当主が部屋へ入る。

　夫人は部屋に残ったまま、沈鬱な顔の当主が部屋を出た。

　廊下の隅に固まる子どもたちの頭を撫で、彼が静かにミュゼットを抱き上げた。

　――風邪を引いてはいけないよ。

　日没までの時間が日に日に短くなる中、すっかり暗くなった廊下を彼等が進む。

　――彼はもう大丈夫だよ。

　その一言に、アルバートまで涙ぐんだ。

　暖かな部屋で軽食が提供されるも、ふたりとも手をつけようとしない。

　代わりにぽつぽつ話し出した娘の言葉を、父親が穏やかな相槌とともに耳を傾けた。

　荒唐無稽な不審者に疑心を抱くも、現に使用人は負傷している。

　第一に、彼等にそのような嘘をつく利点もない。

　屋敷の使用人も、娘と息子の動転した様子を目の当たりにしている。

　それ以前に、不審者を対処出来る人間がいなかった時点で問題だ。

　当主サマビオンが長く息を吐く。

「恐ろしい思いをさせて、すまなかった」

「わたくし、守られることがこれほど嫌だと、知らなかった。ベルも、アルも、アーリアも、みんないなくなってはダメ。お父様も、お母様も」

「……ミュゼット」

「わたくし、全然強くなれてない。もっと、強くならなくては。守らなくては。……ちっともわかってなかった」

　ベルナルドの血が張り付く両手を見下ろし、涙を流すまいと遠くを見詰めたミュゼットが背筋を伸ばした。

　アルバートは固く閉じた手の甲をじっと見詰めている。

　サマビオンが嘆息した。

　沈痛な空気を割るように、控えめなノックの音が響く。

「お医者様がお帰りになるわ」

「！」

　顔を覗かせた夫人の言葉に、皆が席を立つ。

　駆け出したミュゼットを先頭に、彼等が玄関へ向かった。

　群青に染まる空を背景に、医師が帽子を手に取る。

　微笑んだ眼鏡の彼へ、一人娘が涙声で勢い良く頭を下げた。

　アルバートが静かにそれにならう。当主が礼を述べた。

「絶対安静に」注意事項を述べた医師が帽子を被り、夜を迎えた街へ帰路に着く。

　ベルナルドの部屋にはリズリットがおり、ベッドの傍らにあった椅子に座っていた。

　入室したミュゼット等に気づいたのか、疲れたような顔で「よく寝てるよ」微笑んだ。

　規則正しく上下する胸に、ミュゼットがへたり込む。

　アルバートがベルナルドの眠るベッドに手をついた。

　肩と首に巻かれた包帯と、頬に貼られたガーゼ。

　見える位置の怪我を確認した彼が、額に乗る前髪を指の背で払い、堪らず「ばか」ぼそりと呟いた。