番外編：手ぐすね引いて待ってる

　ぼくはベルナルドを気に入っている。

　ちまっこい身体で懸命に給仕しようとする姿や、褒められて真っ赤になる様。

　呼びかけたら、嬉しそうな笑顔で傍に来る仕草は微笑ましくて、ついつい小さな冗談を言って驚かせたくなる。

　はじめはミュゼットよりも小さかったんだ。

　そんな小さな子が木枯らしの吹く中、大人用の竹箒で庭を掃除しているものだから、手伝ってしまうのは真理だと思う。

　最初こそ、にこにこ手伝わせてくれたけど、ぼくにそういう仕事を手伝わせてはいけないと教えられたらしい。

　それからはダメの一点張りで、得意の顔で攻めてみても、ぶんぶん首を横に振って断られた。ちぇー。

　本来ベルナルドは、使用人として雇用する年齢に大きく達していない。

　ミュゼットの温情でコード家に在籍する彼は、勤勉だったため、こうして覚束なくとも仕事を与えられているらしい。

　微笑ましいのは、皆同じなのだろう。

　たまたま聞こえた使用人同士の雑談で、ベルナルドのことが話題に上がっていた。

　彼はそこにいなくても、彼女等の空気を柔らかいものにしていた。

　うちとは大違いだ。

　ぼくは基本的に、人は他人の不幸の話を好むと思っている。

　城で耳に入る噂話は、やれ不倫だ愛人だ。

　誰が気に入らない、生意気だ。

　他者の経営不振を嬉々として話すものばかり。

　かと思えば、ぼくには耳障りの良い言葉しか吐かず、お決まりの文句しか口にしない。

　上辺すら濁って見える。

　こんな茶番で騙せると思われていることが、この上なく不快に感じた。

　あーあ、ぼくもベルみたいな子欲しいな。

　この淀んだ空気を清浄してくれるような子。

　でもここの毒にやられて、その子まで淀みになっちゃうのは可哀想だから、やめてあげよう。

　背丈がミュゼットと同じくらいになったベルは、かわし方を大人から学んだのか、切り替えしが上手になってきた。

　手伝おうとしたぼくやミュゼットに、「三日分口利かない刑」を初めて宣言したときは、とても得意気だった。

　実際に執行したときは、ぼくやミュゼットよりも堪えたらしい。

　呼びかけると物凄く寂しそうな顔で振り向かれ、しょんぼりと落ち込んだ顔で給仕する。

　カレンダーを見ては指折り数えてため息をつく姿なんて、込み上げてくる笑いを噛み殺すのに必死だった。

　ミュゼットもミュゼットで甘いから、小さなメモ書きでベルナルドと文通していたらしい。

　そのときの彼は、とても目を輝かせていたそうだ。

　いいな、今度執行されたら、ぼくもやってみよう。

　解禁日には、はなまるな笑顔で出迎えてくれたのだから、ぼくの中で自然と嫌な話題や不快な思いが消えた。

　代わりにベルの好みそうな話を引き出しから引き摺り出して、彼に話して聞かせた。

　ぼく、この子のお父さんになりたい。

　抱っこして頬擦りしたい。

　成長するに従って、ぼくやクラウスに対してちょっと雑な態度を取ることを覚えた。

　そういうお年頃だろうか？

　やたらと同い年を主張してくる。

　けれども根本的に変わらない彼は、ぼくたちに親切だ。

　多分もっとゴリ押せば、本当に彼のベッドで寝かせてくれたに違いない。

　あと抱き着いたときに、洗剤ではない良いにおいがした。

　後でアルバートとお揃いなんだと気づいた。

　いいな、ぼくも欲しい。

　きっとベルのベッドシーツも、このにおいなんだろう。彼は主人思いだ。

　だからこそ、ミュゼットだいすきのベルナルドが、ミュゼット以外の傍仕えになるとは思わなかった。

　うーん、誤算。

　折角ミュゼットで、ベルを釣る作戦だったのに。

　克服具合にもよるけれど、アルバートから彼を引き剥がすのは難しそうだ。

　そうなると、領主になったアルバートの執事が、ベルってこと？

　うわ、それ最悪領地から出てこないやつだ。それはやだなー……。

　ぼくはベルを気に入っている。

　彼といるだけで楽しい。

　話すともっと楽しい。

　きっと、ぼくを見ないミュゼットより好きだと思う。

　ベルはミュゼット一筋だけど。主従の意味で。

　勿論、ミュゼットのことは可愛いと思っている。

　けれどもミュゼットはぼくを見ていない。

　彼女の視線の先にいるのは、いつもクラウスだ。

　クラウスはクラウスで、それに気づいていながら気づかないふりをしている。

　彼は誰にでも優しい。全部誤魔化しているんだ。

　仕方ない。この婚約は政略的なものだ。

　それでも、やっぱりお互い良好な関係でいたいでしょう？

　それに、きちんとした思惑もある。

　ぼくの護衛はクラウスだ。

　これは幼少の頃より決まっている。

　ぼくの奥さんはミュゼットになり、彼女の傍仕えとして、アーリア、ベルナルドが来ると予想していた。

　こうすれば、せめて周囲だけは薄汚い嘘がなくなる。

　しかしここで誤算が。

　ぼくが最も引き抜きたかったベルが、次期公爵家当主の傍仕えになってしまった。

　どうやったら彼をこちら側へ引き摺り込めるだろうか？

　アルバートのことを思うと、迂闊に勧誘も出来ない。

　うーん、困ったなあ。

　……時間はまだまだあるし、もう少し考えよう。