踵をそろえてご挨拶

「ベルくーん、そろそろミュゼットちゃんたちが到着するよー」

　遠く呼びかける声へ、ベルナルドは振り返った。

　右目を覆う眼帯に、黒髪がかかる。

　リズリットは無邪気な様子で大きく手を振り、口の横に両手を当てた。

「はやく行こうよーぉ！！」

「もうそんな時間でしたか」

　慌てた様子で懐中時計を引っ張り出した少年が、文字盤を見つめ、ふわりと表情を緩める。

　コード領の茶園は収穫の季節へ入り、新芽は朝露を受け、光を弾いていた。

　雪解けを迎えた若葉は、風が吹くたびやわらかく香り、青々とした細波を起こす。

　あの収穫祭の事件から、冬を越えた。

　配達員の男は捕らえられ、学園には新しい保険医が配属された。

　事件の首謀者は次の対立戦で起用されることになり、収穫祭は無事終幕を迎えた。

　そして片目を失ったベルナルドには療養が言い渡され、ひどく動揺を見せた彼と同じく、ひどい癇癪を起こしたリズリットも、まとめて領地へ送られた。

　のちにこれを『コードさん家の強制送還』もしくは、『ヒルトンさんの実力行使』と呼ばれることになる。

　若葉が織りなす細道を、慣れた様子でリズリットが駆ける。

　人懐っこい笑顔でベルナルドの元までたどり着き、彼の手首を引いた。

「ほら、ベルくん！」

「……リズリット様、……本当によかったんですか？」

「んもう、またその話？」

　眉尻を下げるベルナルドへ、リズリットが呆れる。

　——度々ベルナルドは、同じ質問を繰り返した。

　僕のせいで、僕がいたから、たくさんの人が殺された。

　火種になった僕は、生きていてはいけないのではないか、と。

「俺はね、ベルくん。俺とベルくんだけなんだよ、あいつから逃げ延びたの。こんな偶然、どこにもないんだよ。俺たちだけなんだよ」

　リズリットが、肩にかかる自身の髪を指先に絡める。

　真っ白に色の抜けたそれは、幼少期に『ベルナルドの代わり』にされたときの後遺症だった。

「それにね、ベルくん。ベルくんがそうやって罪悪感を持ち続けてくれるから、俺はどこまでもそれにつけ込むんだよ。ずっと一緒にいてね、ベルくん」

「あはは、熱烈ですね」

「俺、とっても情熱的だから」

　えへんと胸を張り、リズリットが「はやく行こう」と促す。

　一歩踏み出したベルナルドが、はてと遠方を見つめ、瞬いた。

「あれ？　リズリット様、あれって……」

「……ははーん」

　左目だけになったベルナルドは、距離感をよく間違える。

　代わりに聴覚が拾った、きゃいきゃいとはしゃぐような賑やかな声。

　ぱしぱし瞬く彼からそそくさと距離を取り、先ほどの情熱的な言葉に反するがごとく、リズリットは駆け出した。

　その口は、「アルくうぅぅぅぅうううんッ！！！！！！！」叫んでいる。

　正に手のひらドリルの所業だった。

「あー！　いたいた、ベルー！！！！！！」

「うわッ！？　リヒト殿下！？」

　入れ替わるように飛び込んできたのは、王都から出られないジンクスを持つリヒトだった。

　タックルと見紛う勢いでベルナルドへ抱きつき、くまのぬいぐるみを絞めるがごとく、ベルナルドを抱きしめる。

　ギブギブギブギブ！！！！　従者は即座に降伏した。

「ベル、こっちにいたんだ！　ぼくの勘って、やっぱりよく当たるね〜！」

「殿下っ、どうしてこちらに！？」

「社会科見学のために、家出してきたんだ」

「家出！？」

「ずるいわ、リヒト様！　ベルー！！」

　遅れて駆けてきたミュゼットが、息を切らせながら、団子になっているふたりへ飛びつく。

　さすがに二人分のタックルを相殺できなかったベルナルドはう、しろへ転び、「お嬢さま、お召し物があッ！！！」高らかな叫び声を上げさせた。

　やはりテディベアを彷彿させるような頬擦りを繰り出しながら、ミュゼットは幸せそうに頬を緩める。

「久しぶりね、ベル。また一段と素敵になったのではなくって？」

「お嬢さま！？　僕いま、すごくぺちゃんこですけど、本当にそうお思いですか！？」

「ええっ、ふふ、とてもかっこいいわ！」

「うんうん、ベルとってもかっこいいよ！」

　いたずらに微笑むミュゼットとリヒトが、けらけら声を立てる。

　ショックにわななく彼をふたりで立たせ、甲斐甲斐しく服をぽんぽんした。

「今回はクラウス様もご一緒しているの。さあベル、行きましょう！」

「クラウス様もですか！？　まさか家出……！？」

「あら、ちゃんとご両家には許可も取っているわ」

「え。リヒト殿下、また僕をからかいましたね！？」

「あははは！」

　おっとりとしたミュゼットの言葉に、慌てていたベルナルドがむくれる。

　ふくらんだ頬をつつきながら、リヒトはのんびりしていた。

「そういえば、ベルって留年になったんだよね？」

「うっ、……そうですけど。坊っちゃんと同学年になりますけど」

　休学措置の取られたベルナルドは、二度目の２年生を送ることが決まっている。

　彼は咄嗟に渋い顔をした。

　その返答にうんうん頷き、ぽかぽか陽気に負けない微笑みを浮かべ、リヒトはブイサインを作った。

「ぼくも留年することになったんだ！　これでエリーたちと同級生だね、ベル！」

「ええええええええ！？」

「それは初耳ですわ、リヒト様！！」

　明るく「ぼくも留年☆」と茶目っ気を飛ばしたリヒトに、宣告されたふたりが驚く。

「……うん、純粋に出席率がたりてなかったんだ」

「おかわいそう！！！！　ご公務がっ、あんまりです！！！！！」

「で、ベルが留年するって聞いたから、補講のテスト全部白紙で提出したんだ」

「なにやらかしちゃってんですか、殿下あああああ！！！！！！」

　てへ☆と茶化す王子殿下へ、一使用人が全力フォルテッシモで叫ぶ。

　わなわなと両手を震わせたミュゼットは、打ちひしがれたように俯いた。

「……ずるいわ、リヒト様。それでは、３年はわたくしとクラウス様とエンドウさんだけではなくて？」

「リズリットも単位落としてるよ」

「わたくしもベルと同級生がよかったわ！！」

「お嬢さま、なんてことを！？　っ、コード先輩、ご鞭撻のほどよろしくお願いいたします！！！」

「……まあっ！」

　リフレインする『先輩』の響きに、ミュゼットが頬へ手を当てる。

　うふふ、はにかんだ彼女は「許します」大仰に頷いた。

　はたと、リヒトが顎に手を添える。

「そうだった。大事なことを忘れてたよ、ミュゼット」

「あら！　なら駆けっこは引き分けね。リヒト様」

　パッと表情を明るくさせたミュゼットと、リヒトが目配せする。

　不思議そうなベルナルドを置いて、ふたりが「せーの」呼吸を整えた。

「ただいま！　ベル！！」

「……おかえりなさいませ、お嬢さま。リヒト殿下」