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シーン：王城

　クラウスが引いた手綱に合わせて、馬の蹄が音を立てるのをやめる。

　軽やかに御者台から降りた彼が馬車の扉を開け、中の人物へ向けて手を差し出した。

「ベル、歩けるか？」

「平気です。ありがとうございます、クラウス様」

　彼の手を取ったベルナルドが、舗装された足場へ降りる。

　その目に巻かれていた包帯はなく、青い目が薄らと開かれていた。

　ベルナルドの後ろから降りたアルバートが、うかがうように従者を見遣る。

　パンッ！　顔色の悪いベルナルドが、自身の両頬を叩いた。よし！　声が上がる。

「運転変わってくださって、ありがとうございました、クラウス様！」

「それは構わねーけどな。今のお前に馬任せるとか、行き先変わっちまうし」

「病院送り……」

　ベルナルドの頭をくしゃくしゃと撫でたクラウスが、心配そうに微笑む。

　ベルナルドは幻覚に悩まされている。

　視界にちらつくマネキン人形が、瞼の裏に張りついて離れない。

　瞬きの度に現実へ侵食するそれに、彼の精神は参っていた。

　しかし、いつも通りの優雅な仕草を心掛け、ベルナルドが王城を手で示す。

　にこり、浮かべられた笑みは少々無理が目立ったが、それでも不調を起こしているようには見えなかった。

「参りましょう、お嬢さまがお待ちです！」

「……あんま無茶すんなよ」

「お嬢さまの一大事に、日和ってなんかいられませんよ！」

　さあ、参りましょう！　ベルナルドに促され、アルバートとクラウスは王城へと足を向けた。

　渋る警備にクラウスが話を通し、エリーゼの部屋を目指して廊下を突っ切る。

　途中向けられる好奇の目や、ひそりとした噂話に、アルバートの眉間に皺が寄った。

「なるほどな。リヒトが嫌うわけだ」

「みんな腹の底を探ってるからな」

　クラウスの苦笑に、アルバートがため息をつく。

　これでは、収穫祭の実行委員である彼の養父も、さぞかし面倒を強いられていることだろう。

　特にコード卿は王城に身を置いている分、相当な風当たりを受けている。

　ベルナルドは心配そうに眉尻を下げた。

「旦那様はご無事でしょうか……」

「あの古狐がいるんだ。余程のことは起こらないだろう」

「ヒルトンさんのこと、古狐っていわないでくださいー！！」

　コード家執事であり、裏のボスを独特な呼称で呼ばれ、ベルナルドの顔が青ざめる。

　サッと周囲を確認するくらいには、彼の中に恐怖が宿っているらしい。

　発言者であるアルバートは、しれっとしている。

「なあ。あれ、アーリアじゃねーか？」

「っ、アーリアさん！」

　クラウスの問いかけに、即座に反応したベルナルドが駆ける。

　エリーゼの部屋の前に佇むのは、アーリアとノアのふたりだった。

　弟分へ無表情を向け、アーリアが口を開く。

　察知した彼女の不機嫌さに、ベルナルドの喉奥が「ひえっ」悲鳴を上げた。

「ベルナルド、王女殿下と交渉しなさい」

「はいっ、直ちに！！」

　普段よりワンオクターブ低い先輩の声音に、震え上がったベルナルドがすぐさま従う。

　絶対的な力関係が証明された瞬間だった。

　コツコツ、重厚な扉を数度叩き、声を震わせないよう彼は注意した。

「エリーゼ様、ベルナルドです。こちらを開けていただいてもよろしいでしょうか？」

　数拍の間ののち、かちゃり、薄く開いた隙間から、じっとりとした赤目が覗いた。

「……他に誰がいるの？」

「坊っちゃんと、クラウス様です」

「そう、入って」

　ふいと顔を背けたエリーゼに従い、ベルナルドらが室内へ招かれる。

　部屋のソファにはミュゼットがおり、驚いたように石榴色の目を丸くしていた。

「ベル！　アルに、クラウス様も！」

「お嬢さまっ、お加減は！？」

　ミュゼットの元まで駆け寄ったベルナルドが、彼女の足元で膝をつく。

　見上げる心配そうな顔に、彼女は笑みを返した。

　緩く彼の手を取り、安心させるように微笑みかける。

「わたくしは大丈夫よ、ベル」

「よかった……」

　ほっと表情を緩め、静かに頭を下げたベルナルドが立ち上がる。

　ベッドに座るエリーゼは、むすりと唇を真一文字に結んでおり、石の小鳥を両手で握っていた。

「ねえクラウス。……あなたは信用できる人？」

　ぼそりとした、ぶっきら棒な一言だった。

　名指しされたクラウスが、普段通りへらりと肩を竦める。

「俺が謀反起こして、誰が得するんすか」

「遅れてきた反抗期かもしれないじゃない」

「ははっ。俺の反抗期は、とっくの昔にお袋に潰されましたよ」

　クラウスの母親の趣味は、ブートキャンプである。

　その統率力と訓練メニューは凄まじく、クラウスは幼少の頃からえぐめに教育されてきた。

　事情を察したエリーゼが、納得の顔と哀れむ顔を絶妙に混ぜ合わせる。

　細い指が、ベッドテーブルの引き出しを開けた。

「これを持っていって頂戴」

「中を拝見しても？」

「いいわ」

　受け取った手紙を取り出し、クラウスが質素な便箋を開く。

　しおれた赤い花と、薬包紙のはさまれたそれを、アルバートとベルナルドも覗き込んだ。

　四つ折りの便箋に綴られた、右肩上がりの弾んだ文字に、クラウスが首を傾げる。

　——どこかで見覚えがある。

　困惑する彼の隣で、ヒュッ、ベルナルドの喉が音を立てた。

「——あな、たに……しゅ、くふくを……ッ」

「ベル！？」

　ふらふらと後ずさったベルナルドが、呼吸を乱しながら頭を抱える。

　慌てたクラウスが手首を掴むも、焦点の合っていない目は彼を映さない。

　不規則に狭まる瞳孔は虚空をさ迷い、掠れた声はしきりにうわ言を呟いた。

「あか、あか、……まっか、あか……あかい……あか」

「ベル！？　しっかりしろ！　ベル！！」

「どうしたんだ！？　おい！！」

　アルバートが肩を掴んで揺するも、ベルナルドは反応しない。

　ついにはへたりと崩れ落ちた姿に、ミュゼットは血相を変えた。

　彼へ駆け寄り、必死に呼びかける。

「ベルっ、どうしたの、ベル！　わたくしがわかる！？」

「あか、まっか、ばらばら、まっか、あか」

「ッ、これ、対立戦のときと、おんなじっすわ……」

「説明しなさい、クラウス！」

　沈黙する小鳥を握りしめたエリーゼに促され、クラウスが苦渋に満ちた顔をする。

　ミュゼットとアルバートの呼びかけに応えないベルナルドは、しきりに同じ言葉を口にしていた。

「裁定の間でベルが下層へ落ちたとき、こうやって『まっか』って繰り返してたんすよ」

「報告義務じゃない！」

「調査んときには話しましたよ！　そんなことより、ベルっすわ！！」

　かひゅっ、呼吸のおかしいベルナルドの口を、クラウスが袖でふさぐ。

　嫌がるように顔を背けたベルナルドは、ぼろぼろ涙を零していた。

　頭ごと肩口へ抱き寄せ、クラウスが彼の髪を撫でる。

「大丈夫だ、ベル。大丈夫だ。ゆっくり息を吐け」

　ふぐっ、くぐもった音を立て、ベルナルドのうわ言が無理やりふさがれる。

　両手で耳を押さえる姿は、幼い子どもが自衛するかのようで、呆然としていたアルバートは苦い顔で唇を噛んだ。

　何度も繰り返されるクラウスの「大丈夫」の声と、くぐもった嗚咽。

　背を撫でようと、服を引こうと、一切向けられないベルナルドの目に、ミュゼットは俯いた。

　——彼女が呼べば、ベルナルドは必ず応えた。

　はい、お嬢さま。やわらかな笑顔で、うれしそうな声音で。

　その彼が、彼女の呼びかけに反応しない。

　ベルナルドのことに関して、絶対の自信を持っていたミュゼットの胸中は、非常に荒れていた。

　もしも感情が色で表現されれば、彼女の周囲も内部もどす黒い色で塗り潰されていただろう。

　内情はいつでも複雑に折り重なり、多色がかき混ざることで、名状しがたい色へと変わり果てる。

　キッと顔を上げたミュゼットは、「アーリアッ！！」鋭い声で侍女を呼びつけた。

「はっ、お嬢様」

「アーリア、手を！　ベルの深層へ潜るわ！」

　即座に入室し、整った礼をするアーリアへ、ミュゼットが左手を差し出す。

　ぎょっとしたエリーゼが慌てて声を発した。

「あなた！　今日は王妃殿下の治癒の日でしょう！？」

「わたくしの一番は、ベルですわ！！」

「姉さん！　過去の閲覧は、まだ多用できないんじゃなかったのか！？」

「ベルの大変なときに、日和ってなんていられないわ！！」

　困惑を喚起するアルバートを見ることなく、怒鳴るように叫んだミュゼットがベルナルドの背に手を添える。

　いつもの無表情に表情をにじませたアーリアが、主人の白い手をかたく握った。

「１０分っ、いいえ、１５分！　１５分後に引き上げてちょうだい！」

「ッ、かしこまりました」

　——過去の閲覧に定められた制限時間は、本来１０分。

　それは術師であるミュゼットが未熟なためと、他者の深層にふれることで精神が崩壊する恐れがあるためだ。

　瞼を下ろしたミュゼットの周囲が、左回りに陣を描き、円転する。

　誰もが止める間もなく、彼女の意識はベルナルドの過去へ解けた。