０３

　ローゼリア・フロラスタが金色の髪を好むことには、理由がある。

　自国ルトラウトでは、金の髪は神の使いと崇められ、尊ばれてきた風習があるためだ。

　ローゼリア自身、生まれつき金の髪に恵まれ、それはそれは大切に手入れしている。

　彼女は自身の出生や容姿に対し、絶大な自信を持っていた。

　それが何故、地味で取り得のないミュゼット・コードばかりが持てはやされるのか。

　何故あの女が、リヒトの婚約者の座を勝ち得たのか。

　魔術の性質だけで贔屓され、当然のように評価されているのか。

　――あの女が一体何をしたというんですの？

　いつもいつも人の後ろに隠れて陰険な顔で、だんまりばかり。

　覚えておりまして？　あの子が初めて茶会へ出た日。

　根暗を笑って差し上げましたら、真っ青な顔でそそくさと逃げ出したんですのよ？　傑作ですわよね！

　あの女は、公爵家に生まれたくせに弱虫ですわ。

　だからわたくしが食って差し上げているのよ。

　弱肉強食は社交界の常ではありませんこと？

　彼女には解せなかった。

　ローゼリアの方が、華やかで財力もある。

　美貌も体型も優れている。

　話術や作法も磨き、公爵家の令嬢に恥じぬよう、自身を磨いてきた。

　当然ローゼリアも、リヒトの婚約者の候補として名を挙げた。

　足繁くリヒトの元へ通い、彼にローゼリアの存在を認めさせようと、様々なことを話した。

　――自身の家が裕福であること。

　たくさんの領地と領民を従えていること。

　ローゼリアが睨めば、みんな大人しく従うこと。

　先日もメイドを３人も辞めさせたこと。

　彼女たちはグズでのろまで、ローゼリアの意向に全く沿えなかったこと。

　ローゼリアの希望を聞けないため、家庭教師を何人も辞めさせていること。

　今の家庭教師は、いつも青褪めびくびくしていること。

　あと何日続くか、見物なこと。

　彼女の饒舌は止まらない。

　――新しいドレスを仕立てたこと。

　珍しい布をふんだんに用いた、他にはない一点ものであること。

　けれども腰のリボンが気に入らず、一度も着ずに捨てたこと。

　代わりに真新しいアクセサリーをたくさん仕入れたこと。

　高価で貴重な宝石を、きらびやかに散らしていること。

　リヒトが退屈そうに足を揺らす。

　ぷらぷら、揺れるそれはテーブルの下に隠れ、彼女からは窺えない。

　少女の拙い声は止まらない。

　――おいしいお菓子をすきなだけ食べられること。

　けれども食べ過ぎると太ってしまうため、お腹がいっぱいになる前に残していること。

　残ったものを、いやしいメイドにくれてあげること。

　犬のように這いつくばって食べさせることが、今一番楽しいこと。

　ローゼリアは下賎なメイドより、見目麗しい従者の方がすきなこと。

　そして、ローゼリアとリヒトが夫婦になれば、高い確率で金の髪の子を成すことができること。

　当時幼かったローゼリアは、自身を売り込むために様々なことを話した。

　数多の自慢を口にした。

　リヒトの反応など顧みることなく、時間まで彼女自身の話をした。

　迎えが来ても泣いて嫌がり、リヒトの時間を拘束した。

　ローゼリアにとって、リヒトは理想そのものだった。

　童話から抜け出したような、金の髪と碧い瞳の王子様。

　整った顔立ちは美しく、いつもにこやかな笑みを浮かべている。

　声音もやさしく耳に残り、彼女を夢中にさせた。

　ローゼリアは美しいものがすきだ。

　自身の美貌を絶対としている彼女は、周りに置くものへも美しさを基準とした。

　美しいと賞賛されることが、何よりも心地好かった。

　美しいものを従属させることに、何よりの喜びを感じた。

　リヒトはローゼリアの理想だ。

　リヒトは美しい。それが自分のものになる。

　リヒトを手に入れることができれば、ローゼリアはこの国で最上のものを手に入れることと同義となる。

　誰もローゼリアに歯向かうことはできない。

　ローゼリアは、この世で一番素晴らしいものへとなることができる。

　誰もがローゼリアの前にひざまずく。

　誰もがローゼリアを崇めるようになる。

　誰もがローゼリアを愛するようになる。

　貴族社会において、子どもの教育は乳母や教育係の仕事である。

　癇癪を起こしたローゼリアが乳母を辞めさせて以来、彼女は自身の快不快を機軸に、物事を判断していた。

　両親はローゼリアの癇癪を宥める手っ取り早い手段として、彼女の要求を叶え続けた。

　使用人を辞めさせることも、食料を用意することも、ドレスを仕立てることも、何ら苦労はない。

　積み重なったそれらはローゼリアの価値観を歪め、周囲は彼女の顔色を窺いながら過ごすこととなった。

　そもそも両親は、ローゼリアに対して何の期待も抱いていなかった。

　ローゼリアが安息型として生まれなかった時点で、彼女に価値を感じていなかった。

　直系の血筋へ取り入るためには、得られないと確定しているものを売り込まなければならない。

　フロラスタ家が求めていたものは、安息型の女児だった。

　一足先にミュゼットという安息型の女児を用意したコード家を、フロラスタ卿は激しく憎んでいた。

　ローゼリアが何よりも欲していたものは、愛情だった。

　拗らせた承認欲求は、他者を服従させる爽快感で補っていた。

　——しかし彼女は、何も出来ない泣き虫のミュゼットに対して嫉妬した。

　ミュゼットを取り巻く環境に嫉妬した。

　ローゼリアがおさまるべきはずの、リヒトの隣を奪われた。

　ひたむきにミュゼットを敬愛する、ベルナルドの存在に羨望した。

　地味で穏やかな空気を渇望した。

　——だったらこれまで通り、奪ってしまえばいい。

　ローゼリアは考えた。

　ベルナルドの容姿は、ローゼリアの好みから外れている。

　しかし彼は見目がいい。彼女の中で、充分合格点に達している。

　ミュゼットへ向けるベルナルドの心酔しきった目が、ローゼリアへ向けられる。

　その姿を想像しただけで、ローゼリアの胸に歓喜が沸き起こった。

　――わたくしのものになれば、きっと彼もわたくしをそのように見詰める。

　それでこそ、わたくしは正しく評価される！

　彼女の要求は止まらない。

　――早く彼にわたくしを賛美させたい！　わたくしの美しさを褒め称えさせたい！　わたくしだけを見詰めさせて、わたくしだけを愛させて、あの忠誠を聞きたい！

　あれが欲しい！　今すぐ欲しい！！

　わたくしの邪魔をするものは、全て消してしまえばいいの！

　わたくしには、それだけの力がある！！

　まずはコードを潰して、ミュゼットをわたくしの奴隷にするの。

　みすぼらしい服を着せて、犬のように這わせてやるわ！

　言葉も禁止よ。全て「ワン」と言わせてやるの！

　ふふっ、いい気味。今よりもっと素敵になるのではなくって？

＊

　ベルナルドのベストのポケットへ手帳を差し込み、ノアが腫れた頬を押さえる。

　ハンカチを絞ったベルナルドが、彼の頬へそれを宛がった。

「……ノアさんは、こうなることがわかっていたんですか？」

　ノアの主人であるローゼリア・フロラスタは、彼等侍従への暴行を苛烈にしていた。

　今日も派手にものを投げ、アイザックとマシューを負傷させている。

　彼等はエドとともに保健室へ向かっていた。

　加減なく扇子で頬を打たれたノアも、こうして患部を冷やしている。

　ベルナルドからハンカチを受け取り、ノアが睫毛を伏せた。

「対価は渡した。これで契約は終了だ。ここまで付き合わせて、悪かったな」

「ノアさん……」

「俺は戻る。誰もいないのは、都合が悪い」

　淡々と打ち切ったノアが、踵を返す。

　途端、耳をつんざく悲鳴が響き渡った。

　女性が複数人で上げたようなそれに、ノアの表情が強張る。

　瞬時にベルナルドが音の方へと駆けた。

「ベルナルド！　待て！　俺が行く、そこで止まれ！！」

　遅れて駆け出したノアが叫ぶも、ベルナルドは止まらない。

　周囲の気配を探った彼は、近くにミュゼットの存在を見つけていた。

　――お嬢さまをお守りしなくては……！

　彼の行動は、最早反射的なものだった。

　曲がった廊下の先に、人だかりが見える。

　顔色の悪い女子生徒たちが、悲鳴の発生源らしい。

　ベルナルドがはっとした。

　――どこかで見た顔。

　――そうか、フロラスタ様の取り巻きのご令嬢方だ！

　顔ぶれに気がついた瞬間、ベルナルドの中の『嫌な予感』は、ますます濃度を増した。

　この廊下の先にあるものは、あの手摺りは、階段だ。

　彼の目に、金の巻き毛をした令嬢の後姿が映る。

　彼女の突き出した両手が、ミュゼット身体を押した。

　傾いだミュゼットの踵が、空を踏む。

　崩れる体勢に合わせて、若草色の髪がふわりと揺れた。

「お嬢さま！！」

　咄嗟にミュゼットの腕を掴んだベルナルドが、勢いのまま主人を廊下へ突き飛ばす。

　代わりにベルナルドの身が階段へ投げ出された。

　転んだミュゼットが愕然と目を見開く。

　彼女が懸命に腕を伸ばすも、手は届かない。

　ようやく追いついたノアがベルナルドの腕を掴んだ頃には、ベルナルドの背は段差に叩きつけられていた。

　青年は年下の彼の頭部を守るよう抱え、雪崩れるまま階下まで滑り落ちた。