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記憶に浸してオーブンで焼く

　深く吸い込んだ空気を、ゆっくりと吐き出す。

　ミュゼットが静々と頭を垂れた先にはこの国の王がおり、無感動な顔で頬杖をついていた。

　ミュゼットの後ろで、同じくコード卿が恭しく礼の仕草を取る。

　冷淡な目で見詰めた国王が、歪に口角を持ち上げた。

「コードよ、腹は決まったか？」

　顔を上げたコード卿が、にこりと笑みを浮かべる。

　面白くなさそうに鼻を鳴らした国王が、ミュゼットへ目を向けた。

「コードの娘よ、発言を許す。お前は何をしてくれる？」

「王妃殿下を癒すため、過去の記憶を閲覧させていただきます」

「ほう？」

　落ち着き払った少女の声音に、姿勢を起こした国王が柳眉をひそめる。

　顔を上げたミュゼットが、柔和な顔で微笑んだ。

　堂々とした仕草は、やはりつまらないと、鼻を鳴らされる。

「ご許可を」

「勝手にしろ」

「ありがたき幸せ」

　整った仕草が礼をする。

　国王が目配せし、係のものがミュゼットを連れて行った。

　残されたコード卿へ、立ち上がった国王が冷めた目を向ける。

「お前も同道するか？」

「いいえ。女性の秘密を覗くことは、紳士的ではありませんので」

「食えんな」

　通り過ぎた後姿が、扉によって遮られる。

　深く息をついたコード卿が立ち上がり、げんなりとした顔で伸びをした。

　……陛下の眉間の皺、メモ紙くらいなら挟めるんじゃないかな？

　彼が不敬なことを考える。

「いやあ、ははっ。宰相閣下殿のところにでも行こうかな」

　その後警備兵と、「今生のお願い！　あと十日くらいしか生きられないコードおじさんの、一生のお願い！！」と悶着したコード卿が、エルクロス・ティンダーリア宰相との面会の権利をもぎ取った。

　塔の階段をくるくると上り続けたミュゼットとアーリアが、ひとつの小部屋へと案内される。

　もののない室内は殺風景で、こじんまりとした面積を広く見せた。

　ひとりのメイドが慌てたように頭を下げ、脇に下がる。

　部屋の中央には椅子が置かれ、入り口に背を向けるようにひとりの女性が座っていた。

「彼女がソフィアだ」

　ミュゼットの背後から、男性の低い声が響く。

　国王からの紹介を受け、ミュゼットが女性……王妃ソフィアに注視した。

　ほつれた白い髪は長く、櫛すら通していない様子が見て取れる。

　そっと部屋へ入り、王妃の前へ回り込む。

　彼女が大事そうに、何かを抱えていることがわかった。

　……おくるみに包まれた人形だ。

　愛しげな様子で、女性が赤子の人形を見下ろしている。

　――王妃殿下はお心を壊されている。

　ミュゼットが心痛の思いをぐっと耐えた。

　顔すら描かれていない人形を大切そうに抱え、王妃は微笑んでいる。

　誰の存在にも反応しない。

　やつれた彼女の唇は、ひび割れ血が滲んでいた。

　そこに肖像画に描かれているような彼女は存在しない。

　静かな部屋には音もなく、時間すらも止まっているかのような錯覚を与えた。

「お前に治すことができるか？」

「……最善を」

　国王の言葉に、短くミュゼットが返答する。

　彼女が王妃の背後へ戻り、静々と頭を垂れた。

「これより、王妃殿下の記憶を閲覧いたします」

　国王は無表情だった。

　長年に渡って刻まれた眉間の皺と、厳格な口許。

　腕を組んだ彼は一言ももらさない。

　ミュゼットが膝をつき、王妃の背に触れる。

　左手をアーリアへ差し出し、侍女が固く主人の手を握った。

「……王妃様、失礼いたします。あなたの記憶を覗かせていただきます」

　全円を描くスカートの更に外周を、薄緑の光が線を描く。

　ミュゼットの周りを揺蕩う円陣が、左回りにゆっくりと回った。

　彼女が瞼を下ろす。

　――お嬢様、はじめて魔術を発動した日のことを、覚えていますか？

　ミュゼットの脳裏に、ヨハンの声が再生される。

　――ええ、覚えているわ。

　わたくしがベルにいじわるして、怪我をさせたの。

　用事なんてなんにもなかったのに、背伸びするベルを見たいからといって、高いところを指差したの。『あれを取って』と。

　ベルは椅子に登って、うんと背伸びして、わたくしのいじわるに従ったわ。

　それで落ちてしまったの。

　頭をぶつけて、血がいっぱい出て、わたくし動転してしまって、『元に戻って』と必死にお願いしたわ。

　ミュゼットの後悔に、ヨハンが淡く微笑む。

　彼女の頭を撫でた彼が、宥めるように口を開いた。

　――厳密に言うと、お嬢様は治癒ではなく、復元しているんです。

『過去の在りし日に戻って』と。

　これは好機ですよ、お嬢様。

　原因は過去にあるとはっきりしているんです。

　過去を認め、癒すことで、ようやく前へ進むことができるんですよ。

　なので過去に介入できるお嬢様は、好機に恵まれている！

　ま、トラウマの治療は、だいぶん苦痛をともなうものですけどね。

　軽やかに惨いことを告げたヨハンの顔が、ミュゼットの意識にとけた。

　＊

　水に潜るときのような、とぷりとした感覚がわたくしの身体を包む。

　恐る恐る目を開け、周囲を見回した。

　ゆっくりと降下していく視界が、たくさんの扉を映す。

　壁一面に、大小様々、でたらめに扉が張りついていた。

　わたくしが記憶を閲覧できる時間は、１０分が上限。

　他者の深層に関与するため、あまり長時間潜っては、わたくし自身の自我に影響してしまうためだ。

　突貫工事で仕上げたこの術は、まだ粗さが目立つ。

　自力で帰ることは困難で、時間になったら誰かに手を引いてもらわなければならない。

　今回はその役を、アーリアにお願いしている。

　わたくしの爪先が、下層に触れる。

　こつり、着地した瞬間に景色が変わった。

　ぶわりと感じた風に目を細め、顔の前に手をかざす。

『お前も同じように死ねッ！！』

　耳をつんざいたのは、金切り声だった。

　思わず、びくりと身体が跳ねる。

　目を開けると、そこは静止画の世界だった。

　四角い部屋にはものがなく、けれども壁には影が伸びている。

　……わたくしの影ではない。わたくしの影は映っていない。

　じっと壁を見詰めた。

　……影だけで判断するなら、この部屋はきっとめちゃくちゃな有様なのだろう。

　子どもだろうか？　大きな怪物染みた影を前に、へたり込んだ小さな影がある。

　テーブルクロスを滑り落とした大机は、傾いている最中だった。

　宙を舞うティーカップと思わしき影の他に、歪な影がいくつも描かれている。

　そして何より、この影を見ていると、胸の中がたまらなく気持ち悪くなる。

　咄嗟に顔を背けた。

　……動悸がする。数度咳き込んだ。

　これは何を意味しているのだろう？

　影だけでは、これ以上読み取ることができない。

　きょろきょろ周囲を見回すと、ひとつの扉を見つけた。

　ドアノブを回してみる。がちゃがちゃ、音を立てるだけで開かない。

　……困ったわ。他に何かないかしら？

　殺風景な景色を見回す。

　ふと、傾いている額縁を見つけた。

　……こんなもの、さっきまであったかしら？

　しげしげと見詰める。

　額縁の中身は、夜を煮詰めたような真っ黒な色をしていた。

「……？　きゃ！？」

　不意に暗闇が動き、中から爪の割れた手が這い出てきた。

　思わず飛び退く。

　わたくしの中で、過去最高の反射神経を発揮した瞬間だった。

　——びっくりした。泣きそうになった！

　どうやらゆらゆら揺れている手は、何かをつまんでいるらしい。

　恐る恐る近づき、何を持っているのか窺ってみる。

　にゅっとこちらへ突き出された手に、涙目になったわたくしは悪くないと思うの。

　差し出した手のひらに、ぽとりと何かが落とされる。

　……銀色の華奢な輪。指輪がそこにあった。

「え？」

　よく見れば、額縁の手は左手だ。

　……もしかして、婚約指輪か結婚指輪かしら？

　恐々と指輪をつまみ、そぉーっと薬指にはめてみる。

　やせ細った指に指輪はあまったけれど、これによって額縁の手はするすると奥へ消えていった。

　かたんっ。

「ひゃ！？」

　突然響いた硬質な音に、わたくしの心臓が飛び上がる。

　慌てて振り返ると、さっきまで閉じられていた扉が薄く開いていた。

　……こわいと思ったわたくしは、悪くないと思うの。

　そっと扉へ近寄り、音を殺して中を覗き込む。

　カラカラ、何かが回る音がする。

　――今、何分経ったのかしら？

　迷っている暇はないわ。行かなければ……！

　中は先ほどまでの殺風景な景色とは異なり、あたたかな光にあふれていた。

　そっと部屋に爪先を入れる。

　唐突に視界が変わった。

　……誰かの視点だ。ベビーベッドを覗き込んでいる。

　中には、眠たげな目で瞬きする乳幼児がいた。

　カラカラ、渇いた音にオルゴールの音が被さる。

　……そうか、これはベッドメリーの音だわ。

「ねえ見て。セディが目を覚ましたわ」

　嬉しそうな女性の声がする。

　隣にいる男性が、何かを話した。

　……声は聞こえない。言葉をかわした気配がした。

　赤ちゃんに、女性の手が伸ばされる。

　柔らかな頬に指先が触れた。

「おはよう、私のかわいいセディ」

　優しい声だった。知らず、涙が溢れ出す。

　途端、強い力で左手が引かれた。

　はっと意識が覚醒し、何度も瞬きを繰り返す。

　……殺風景な部屋。王妃様のお部屋。

　左手のぬくもりが、わたくしに現実を知らせる。

　不意に横からハンカチが差し出された。

　そちらを向くと、心配そうな顔のアーリアがいる。

　わたくしの頬は濡れており、瞬きの度に涙を落としていた。

「お嬢様、お加減は……？」

「平気よ、アーリア。ありがとう」

　ハンカチを受け取り、涙を拭う。

　王妃様は、赤子の人形を抱えたまま眠っていた。

　安らかな寝顔に、国王陛下が恐る恐る触れる。

　……うつむく彼の表情は、わたくしの位置からは見えなかった。