０４

「ノアさんのお母様のお名前は、クロエさんですか？」

　使用人部屋で切り出した言葉に、紅茶を注いでいたノアさんの手が止まる。

　何ごともなかったかのように動作を再開させた彼が、ソーサーごとティーカップをこちらへ差し出した。

「違うと言って、きみは信じるか？」

「いいえ」

「誰から聞いた？」

　険のこもった声音だった。

　今日もアイザックさんには席を外してもらっている。

　退室間際、心配そうにこちらを振り返った彼が、僕の頭をわしわし撫でて行った。

　多分、僕の顔色は、あまり良くはない。

　ノアさんのベッドに座り、国王陛下から受けた命の一部を伝える。

　陛下がクロエさんの子どもを捜している。

　それを聞いたノアさんが、無表情でカップに口をつけた。

「つまりきみは、王子殿下のために、俺を売るということだな」

「ち、違います！！　そんなつもりじゃ……！！」

「違わない」

　僕の正面に立ったノアさんの底冷えした声に、冷や水を浴びせられたような心地になった。

　陛下の要求は交換条件だ。

　リヒト殿下を解放するために、ノアさんを差し出す。

　そのあとのノアさんの処遇について、僕は何も聞かされていない。

　リヒト殿下のために、ノアさんを売る。

　そんなつもりじゃなかったのに、図式ではそうなってしまっている。

「ちがっ、ちがうんです！　そうじゃない、そうじゃないのに！　でも、どうしたら……ッ」

　ただ、リヒト殿下を助けたいだけだ。

　いくら宰相閣下に手紙を送ろうとも、最高権力者が頷かなければ事態は改善しない。

　このままだと、殿下の御身は危ない。

　どうにかして、外へ連れ出したい。

　けれども、それにはノアさんを犠牲にしなければならない。どうしたら……！

「……すまない。いじめすぎたな」

　頭を抱き寄せられ、緩く背を撫でられる。

　前屈みになったノアさんのため息が、頭上で聞こえた。

「すまない。大人気なかった。……少し、昔話に付き合ってくれ。俺には、愛していた人がいた」

　ノアさんの声は微かだった。

　とんとんと宥めるように背を叩かれ、自分の視界が滲んでいたことを知る。

　ノアさんの手が、僕の膝からカップを遠ざけた。

「相手は、当時俺が勤めていた先のご令嬢だった。身分違いの恋だ。思いを告げることはなかったが、それでも傍にあれて幸せだった」

　初めて聞いた、ノアさんのいとおしむ声。

　どこか悲しげなそれが、明確に言葉にされる。

「結局、思いを一生告げることはなかった。フロラスタ家に家を潰され、お嬢様はこの世を去ってしまった。……元々、あまり身体の丈夫な方ではなかったんだ」

　腰を屈めたノアさんが、僕の目許を指の背で拭う。

　表情は柔らかなはずなのに、彼の笑顔は仄暗かった。

「俺の目的は、ローゼリアに私怨を晴らすことだ。……長かった。ようやく、ここまで揃った」

　ノアさんは笑顔だった。

　美しいほどに儚く、ぞっとするほどきれいな微笑みだった。

「きみたちには感謝している。ミュゼット様がいるだけで、あれは平常を失う。更には、欲しいもの(きみ)が手の届きそうで届かない位置にぶら下がっている。さぞフラストレーションを抱えていることだろう。……もうすぐ、もうすぐだ」

「ノアさん……っ」

「ここまで揃えたんだ。もうすぐ。決して仕損じてはならない。焦るな。

　……だから、俺の邪魔をしないでくれ。俺には俺の事情がある。きみも忠義に生きるなら、俺の気持ちがわかるだろう？」

　優しく頬を撫でられた。時々リヒト殿下がする仕草だ。

　ゆったりと、彼は微笑んでいる。

「立場や家柄など関係なく、俺は、ただのノアとして、全てを清算したいんだ」

　ノアさんは、フロラスタ家に勤めて長いと言っていた。

　その間、ずっとこの復讐心を抱え続けていたのだろうか？

　敵討ちなんて、復讐なんて。

　……そう思うけれど、もしも僕がノアさんの立場なら、もっと直接的な方法で、簡単に報復へと走っているだろう。

　彼の思考が理解できてしまうことが、つらい。

　何と返せばよかったんだろう？　許容量を越えた悩みごとがぐるぐる回って、最適解が見つからない。

　ノアさんが僕の頭を撫でた。

　ぬるくなった紅茶を差し出される。

　はじめて口をつけたそれは、この場に似つかわしくないほどおいしかった。

　＊

「ベールナールドー！」

　陽気に二年生の教室を開けたのは、フロラスタ家の従者のひとりである、アイザックさんだった。

　今日もにこにこと人懐っこい笑顔で、こちらへ手を振っている。

　けれども彼の左の頬は若干腫れていて、唇の端が切れていた。

「アイザックさん！？　どうしたんですか！？」

「聞いてくれよ！　上がさ、ミュゼット様の私物にいたずらしろって言うんだぜ！」

「あ、いや、僕が聞きたかったのはお怪我の具合で……ええっ、困ります。嫌です。させません」

　やだやだ、首を横に振って拒否を示す。

　ちなみにこの場には、渦中のお嬢さまも、クラウス様もエンドウさんもいらっしゃる。

　ノアさんからもらったフロラスタ様の時間割を元に、僕はあの人との遭遇率を調整していた。

　今はお嬢さまに近付いても大丈夫な時間だ。

　そこへやってきたアイザックさんが、明け透けにこんなことを言い出すのだから驚いた。

　さすがのお嬢さまも、困惑のお顔をされている。

「なー、無理だよなー？　なんせこんなにガードかたいもんなー。いやあ、さすがに無理だなー！」

　ひとり大袈裟にうんうん頷いたアイザックさんが、両手を挙げる。

　盛大なため息がつかれた。

「これはもう、お手上げだなー！」

「そうかー、お手上げかー」

「お手上げだー！」

　クラウス様と『お手上げ』を繰り返し出したアイザックさんが、くるりとこちらを振り返る。

　明るい笑顔で片手が振られた。軽やかに片目が閉じられる。

「んじゃあ、俺戻るな！」

「あ、あの！」

　立ち去ろうとしたアイザックさんを呼び止めたのはお嬢さまで、弱り切ったお顔で頭を下げられる。

　ぎょっとしたアイザックさんが、あわあわと体勢を低くした。

「ちょっ、ミュゼット様、お顔上げてください！」

「ありがとうございます。今回のことも、いつもベルを守っていただいて、ありがとうございます」

「あーいや！　俺たちはノアの指示に従ってるだけで……ほら、ベルナルドも巻き込まれてるだけだし！」

「お礼に、あなたの怪我を治させてくださいませ」

「せ、聖女さまがいる……！！」

　お顔を上げたお嬢さまが、アイザックさんの頬に手を添える。

　ふわりと揺れたお嬢さまの御髪に合わせて、揺蕩う円陣が左回りに一周した。

「……あまり治してしまうと、怪しまれてしまいますわね……。この程度になってしまい、申し訳ございませんわ……」

「ええっ、すげえ！　痛み引いた！　うわっ、ありがとー！　実は飯食うのもつらかったんだー！」

　お嬢さまのお手が離れ、アイザックさんの頬の腫れが幾分かマシになる。

　瞳を輝かせた彼が何度か自身の頬を擦り、お嬢さまのお手を取って、ぶんぶん上下に振った。

　明るい声で何度もお礼を述べられる。

　お嬢さまの清らかな御心と溢れんばかりの慈愛、ベルナルドは誇りに思います……！

　感激です！　お美しゅうございます、お嬢さま！

「……って、やべ！　もうこんな時間か！」

　掛け時計を見上げたアイザックさんが、慌ててお嬢さまから手を離す。

　にぱ、人好きの笑みが浮かべられた。

「ミュゼット様、ありがとー！　ベルナルド、またあとでな！」

　ちゃおー！　大きく手を振ったアイザックさんが、二年生の教室を後にする。

　嵐のような後姿へ手を振り返しながら、ぽかんとした。

「アイザックさん、何のご用事だったんでしょう……？」

「ミュゼット嬢の私物へいたずらだろ」

「充分な警戒をいたします」

　背後に控えていたアーリアさんが、腰を折る。

　暗に、この一度切りではないのだと、アイザックさんは知らせに来たのだろう。

　クラウス様の言葉に、神妙な心地に陥ってしまう。

　アイザックさんが虚偽の報告をするかしないかで、彼はまたフロラスタ様から罰則を受けてしまう。

　この頃、彼等の受ける怪我の具合がひどいように感じる。

　ノアさんですら、頬にガーゼを貼っている日がある。

　僕はあまり話したことがないが、同じ従者のマシューさんは眼帯をつけ、エドさんはお身体を庇うように歩かれていた。

　……とても、心配になる。

　ノアさんは僕を、目の前にぶら下がったエサのように称した。

　そして、お嬢さまのご様子にお変わりはない。

　フロラスタ様は、とても苛立っている。……注意しなければ。

　その数時間後にお会いしたアイザックさんは、ハンカチを鼻血でぼたぼたに汚していた。

　マシューさんに介抱されていたが、俯く彼等の疲弊具合に胸が苦しくなる。

　クラウス様の氷で冷やすことになったが、中でも特に、エンドウさんが思案気な顔をしていることが気に掛かった。