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０３

「ごめんね、ベル。急に呼び立てて」

　やんわりと微笑んだリヒト殿下のお顔色は、心配になるほど悪かった。

　ベッドで上体を起こした彼の腕からは、点滴の管が伸びている。

　案内されたお部屋は、以前通ったリヒト殿下のお部屋ではなく、白い部屋だった。

　開いた窓がぬるい風を運び、薄手のカーテンを揺らす。

　テーブルとソファ、そしてベッドの配置がクラリス精神病院の病室を彷彿させて、喉の奥が詰まった。

　彼はこんなときだというのに、今日も何かの資料を読みふけっているのだから、しっかり休んでくださいと叫びたくなる。

　ぐっと耐えて、別の言葉を投げかけた。

「リヒト殿下、お加減は」

「もう平気だよ。大袈裟にされてるだけ」

「……お顔が真っ青ですが」

「心配？」

「当然です」

　くすりと吐息を漏らした彼が、「そっか」と呟く。

　傍まで寄り、一言かけて額に触れた。……熱はないみたいだ。

　今日、お城からの使いの人がやってきた。

　リヒト殿下が僕を呼んでいるという内容だったのだけど、呼び出しの仕方がとても心臓に悪かった。

　こうして応じているけれど、道中事情も教えてもらえない。

　何かあったのだろうと想像は出来るのだけれど、それが何なのかわからず、やきもきしてしまう。

　リヒト殿下のお姿を目の当たりにして、ようやく『相当なこと』が起きたのだと察した。

　憔悴し切ったご様子は、とても痛々しい。

「……殿下、何があったのか、教えていただけませんか？」

「毒を盛られちゃった」

「ちゃった……て、そんな！？」

「失敗したなーって、反省しているよ」

　肩を落としたリヒト殿下が、左手の書類を伏せる。

　あまりにも普段通りな口振りに、思わず呆然としてしまった。

　ショックのまま身を乗り出した僕へ、ベッドの空いている部分を叩き、殿下が目許を緩める。

　座って。短い指示にへたりと従った。

　毒を……って、それ、毒殺されかけたということで正答ですか？

　誰がそんなひどいことを！？　本当にもう大丈夫なんですか！？

「ダンタリオン様からのお茶だって言われて、うっかり信じちゃったんだ。彼は必ず手紙を添えてくれるから、手紙を読んでから飲めばのよかったのにね」

　ダンタリオン様は、昨年の収穫祭でお会いした、隣国の要人だ。

　長い黒髪と、整った顔立ち、そしてはんなりとした仕草。

　僕は彼のお名前を『ダンディライオン』と呼んでしまい、斬首を覚悟した思い出がある。

　遠くを見詰め、リヒト殿下が微笑を浮かべる。

　憂いのあるそれは、見ていてつらい。

「手紙なんて、届いてなかったんだ。それがわかっただけで、充分かな」

　彼が目を伏せ、口許に淡く笑みを乗せる。

　この世を捨てた感じ……！　ようやく殿下に未来への希望を持ってもらったところだったのに、誰がその思いを踏み躙ったんだろう！？

　闇討ちしなきゃ！！　月夜の晩ばかりだと思うなよ！！

「リヒト殿下がご無事で、何よりです……ッ」

「……ぼく、きみのことを泣かせてばかりだね。困ったな……泣かないで？」

　殿下の指先が僕の目許を撫でたと同時に、ぼろぼろと涙が落ちた。

　驚いて俯く。ひっ、漏れ出た嗚咽に困惑した。

　だって、泣くまでの行程を踏んでいなかった。

　予備動作なしに泣くのは、対処に困る。

　それに、さっきまで胸を占めていたのは、純然たる殺意だ。

「し、つれ、しましたッ。ぐすっ、すぐ、止めま、す」

「ううん。……泣いてもらえるだけ、ぼくはきみの中にいるんだね」

　よかった。微笑んだ殿下が涙を拭う。

　丁寧に、優しく、満足気なお顔で。

　その消え行きそうな表情やめてください！　殿下は無邪気ないたずらっこくらいが丁度いいんです！

「だ、だって、なくなってしまったら、も、会えない、んです！」

「うん、そうだね」

「会えないのは、いやです、いやです！　何のためにこんなにがんばってッ、いやです、なくな、いやです！！」

　両手で顔を覆って、くぐもった声で叫ぶ。

　支離滅裂だ。自分でもわかっている。

　僕はお嬢さまの明るい未来のために、あれやこれやと必死になっている。

　リズリット様の死亡が確定していると知ったとき、とても動揺した。

　ヒルトンさんがウサギ男だと判明したときは、決して口外しないよう口を噤んだ。

　それがいいことなのか、悪いことなのか、わからない。

　坊っちゃんをひとりぼっちにしないように、お役目以上に手を出した。

　クラウス様がお困りだったから、助けに行った。

　リヒト殿下がおつらそうだったから、傍にいた。

　毎日は僕へ愛着を与えて、失うことを恐ろしくさせる。あかいろはこわい。

　これから先、まだ苦しい思いをしなければならないことを、僕は知っている。

　その先は？　がんばったら、みんなで幸せになれるのかな？

　お願いです、いなくならないでください！　きっと恐慌状態になっていたのだろう。

　もしかすると、リヒト殿下はここにいなかったかも知れない。そう思うと恐ろしかった。

　当然のようにそこにいる人と、もう二度と会うことができない。――あかいろがこわい。

　不意に頭を抱き寄せられ、大袈裟なくらい肩が跳ねた。

「ごめんね。こわがらせちゃった」

「……ッ」

「ぼくも服毒ははじめてだったから、どんな顔をすればいいのか、わからなかったんだ」

　おつらかったのはリヒト殿下なのに、僕があやされている。……こんなのおかしい。

　けれどもぐずぐずとした心情が、中々落ち着いてくれない。

　彼はずっとがんばっているのに、報われないなんて、あんまりだ。

「ありがとう、ベルがいてくれてよかった」

「他の方も、……こんな、反応、します……」

「だといいな。今、ね。……警戒してるから」

　吐息を挟んだ彼が、優しく髪を梳く。

　次に囁かれた声音は、衣擦れの音に掻き消えてしまいそうなほど、微かなものだった。

「ベル、ミュゼットに手紙を渡して。今のぼくを、きみにしか関心がないように見せておきたいんだ」

「どういう……？」

　ことでしょうか。続けたかった言葉が遮られる。

「ごめんね。きみを危険に晒してしまう。でもここは危ないから、一番連携の取りやすいきみを使わせて」

「殿下、一体何を」

「陛下は、ぼくを用済みとみた」

「ッ！！」

　囁かれた一言の、何と重いことだろう。

　呼吸の詰まった僕の頭を撫で、リヒト殿下が自嘲する。やる瀬ない声音だった。

「……１０年前の資料、ほとんど吹き飛ばしちゃった。ぼくも少しは役に立ちたかったのに、余計なことしたよ」

「リヒト様のせいでは……！」

「だからせめて、ミュゼットに、彼女の周りに気をつけて。回数をわけて出すから、アルバートにも見せて」

「……わかりました」

　リヒト殿下が、伏せた資料から四つ折の紙を滑らせる。

　僕のベストのポケットへ落とし、彼が抱擁を緩めた。

「涙は止まった？」

　いつもの声量で、いつもの声音だった。

　両手で僕の頬を包んだリヒト殿下が、やんわりと微笑む。

　指の背で目許を撫でられ、体温が急上昇した。

　僕この人の前で、どれだけ醜態を晒す気なんだろう！？　すごく恥ずかしい！

「た、大変失礼いたしました……！！」

「いいよ。悲しくなったら、いつでもおいで。ぼくもきみに会いたいな」

「……ありがとう、ございます」

　にこにこと零されるたらし的な発言を浴びながら、索敵を巡らせる。

　……想像以上に近くから人の気配を察知し、ぞっとした。

　リヒト殿下は監視されている。

　この面会も、他の誰かに盗み聞きされている。

　殿下は僕へ話しかけているようで、その人物へ印象を刷り込んでいるのだろう。

　うっかり怯えた顔をしてしまったので、殿下が苦笑した。

　……この監視体制の中でも平然と出来るのだから、リヒト殿下はさすが王子様だ。豪胆さが違う。

　僕の頭を撫でた彼が、微笑みを深くした。

「明日もおいで。待ってるよ」

「……はい。……殿下、お大事に」

　ひらひらと手を振るリヒト殿下へ頭を下げ、確認したい衝動を抑えて退室する。

　扉を閉じ、俯き気味に廊下を歩いた。

　心臓がうるさい。冷や汗が止まらない。急ぎ足にならないよう、注意する。

　天井、ベッドの上、へばりつくように、誰かがいた。

　……リヒト殿下の御身は、本当に大丈夫だろうか？

　忍びの人じゃないんだから。茶化しても、薄ら寒い心地は癒えなかった。