０２

　こうやって空中庭園でぼんやりするのも久しぶりだ。

　日差しが描く陰影は濃くて、通り抜ける風が心地好い。うんと伸びをした。

　今朝リヒト殿下をお見送りして、坊っちゃんへお世話させてくださいと嘆願した。

　お嫌そうなお顔をされただけで、僕の要望は通らなかったけど。

　悲しい。殿下のいない一週間を、どうやって過ごそう……。

　……あれ、おかしいな？　僕の主人は坊っちゃんのはずなのに。

　こんなに役立たずじゃ、いつか冗談抜きで解雇されてしまう。

　……どうしよう、つらい。

「先輩、お願いごと決めましたか？」

　ベンチの隣に腰を下ろしたノエル様が、ぱたぱたと顔を扇ぎながら尋ねる。

　はて、瞬いた。

「お願いごと、ですか」

「王様がひとつだけ叶えてくれるやつです」

「ああ……忘れていました」

「のん気ですね」

　ノエル様の言葉に、そういえばそんなご褒美があったことを思い出す。

　対立戦参加者には、国王陛下直々に、ひとつだけお願いごとを叶えてもらえる権利が発生する。

　……でも、あの威圧感の塊である陛下の前で、希望なんて言えるのかな？

　緊張で内臓が引きつりそう……。

　そしてナチュラルにノエル様はここにいるけれど、僕たちの授業も再開されている。

　授業の遅れ云々に関しては、貴族層は元々家庭教師を雇って勉強しているため、そこまで痛手にはならないそうだ。

　どちらかといえば、社交の意味合いが強いらしい。

　けれどもだからといって、堂々とさぼっていいわけではない。

　ノエル様、ちゃんと進級できるのかな……？

「ノエル様は、お願いごと決まりましたか？」

「お金を要求します」

「……堅実的ですね」

「世の中、何をするにも金なので」

　ぼそりと呟いた彼が、こちらを向く。

「先輩、コード領って、どんなところですか？」

「コード領ですか？　ええと、長閑ですね。雰囲気としては、ここ空中庭園と似ています。辺境で土地が広くて、茶園があって。今の時期なら、丁度茶摘で賑わっていますよ」

　唐突に振られた話題は不思議だったが、領地のことなら大体のことは答えられる。

　にこにこと説明すると、ノエル様は小さく「へぇ」と相槌を打たれた。

「それで先輩、いつもここにいるんですか？」

「そうかも知れません。学園の入学に備えて長らく帰還していないので、ここにいると気持ちが落ち着きます」

「……先輩は、卒業したら、領地へ戻るんですか？」

「坊っちゃんの卒業までは王都にいます。僕は坊っちゃんの従者なので！」

「……そうですか」

　その坊っちゃんは、全くお世話をさせてくれないけど！！　悲しい！！

　ふいと正面へ顔を戻したノエル様が、嘆息する。

　……どうしたのだろう？　コード領に興味があるようだけど、何かネガティブな印象でもあるのかな？

　えっ、そんな、悪印象を抱かせるような揉めごとなんて、なかったはずだけど！？

「コード領はいいところですよ！！」

「先輩の平和ボケした感じを見ていたら、嫌でもわかりますよ」

「平和ボケ……」

　地味にショックなのだけど……？　ノエル様……？

　膝の間で指を組んだノエル様は、何かに思い悩んでいる様子だった。

　何度か唇を開閉させ、掠れた声が落ちる。

「……家に帰れる気がしないんです。疎遠にされましたし、家族を見て平静でいられる自信もありません」

　ぽつりと零されたお声は平坦で、彼は遠くを見ていた。

　対立戦後の病室で聞いたお話に、はたと口を噤む。

　彼が対立に投影したものは、母親と反省室だった。

　あのときノエル様は、『捨てられた』と激しく泣きじゃくっていた。

　とても痛々しかったことを覚えている。

「なので、逃げてしまおうと思いました。在学中は我慢します。これまで耐えられたんです。耐えられます。俺の名前を使って、コードくん家に擦り寄られるのも、卒業するまで我慢します」

　こちらを向いたノエル様が、僕の肩を掴んだ。

　圧の掛かったそれは、あたたかな体温をしている。

　なのに震えていた。

　彼はこれまで、両親に認めてもらうために足掻いてきた。

　それを捨てる覚悟とは、どれほどのものだろう？

　望んだ愛情が得られないものだと悟ることは、きっととても苦しい。

「だから、逃げて、ひとりで生きていけるように、資金と手段を得なくちゃいけないんです。

　先輩、俺、何が出来るんでしょう？　何が必要なのか、全然わからないんです。いっぱい考えたのに、……わからないんです」

　縋るような声だった。

　不安そうに緑の目を揺らして、幼顔を歪ませている。

　ノエル様の選択は重たくて、うっかりすると僕の方が泣きそうだ。

　そっと手を伸ばして、彼の髪に触れる。

　驚いたように丸くなった目が、即座に俯けられた。

　……振り払われなくてよかった……！

「大丈夫です、ノエル様。……おつらいのに、よくご決断されました」

「ッ、そういうの、いいです。省いてください。俺は、手っ取り早く手段について聞きたいんです」

　何てインスタントなご要望なんだ。

　僕から手を離したノエル様が、ますます俯く。

　……僕、頭を撫でたままだけど、そこはいいのかな？

　……嫌だったら全力で振り払われるか。

「生憎と僕も他の職種については知識が乏しいのですが……」

「使えませんね」

「ぼ、僕の養父！　でしたら、知見も広いので、何か答えを教えてくれると思います！」

「……先輩って、ファザコンですか？」

「違います！！　どちらかというと、彼は上司です！！」

　ノエル様からの指摘に、頬が熱くなる。

　決して！　僕はファザコンではない！！　むしろより重度なのが、お嬢さまコンプレックスと坊っちゃんコンプレックスだ！！　そこは譲れない！！

「先輩の上司？　……じゃあ、執事ですか。その人とは話せますか？」

「紹介については可能です。日程については、ご相談ください」

「お願いし……ッ！？」

　ずずん、足許が揺れた。

　軽度の振動だったけれど、慌てて立ち上がって階下の様子を窺う。

　地震だろうか？

　……お嬢さまのお傍には、アーリアさんが控えている。

　急いで坊っちゃんの元へ向かおう。

　何もないことが一番だけど、警戒するに越したことはない。

「今、揺れましたね。僕はこれから坊っちゃんの元へ向かいますが、ノエル様は――」

「先輩、お城、……さっき、一部分が、吹き飛びました」

「……は？」

　ノエル様が指差す先に見える、いくつもの尖塔。

　掠れた声に従い、眺めた景色。

　大気汚染とは縁遠い空気は澄んでいて、遠くまで見渡せる。

　だというのに、離島に隔離された城壁の一角から、白い煙が立ち昇っていた。

　すっと体温が下がる。

「リヒト殿下、今日、お城に、ッ、そんな……」

　殿下はご無事だろうか？　お怪我されていないだろうか！？　早く誰かに知らせなきゃ……！

　震える身体を懸命に走らせる。

　教官、僕の主人、エリーゼ様へご報告したそれは、二日後に王城からの呼び出しを受けるという形へ転じた。