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０４

　フロラスタ公爵家の令嬢ローゼリア様は、従者を四人連れている。

　ノアさん、アイザックさん、エドさん、マシューさんだ。

　このうち僕が接点を持っているのは、リーダーのノアさんと、ノアさんの同室者であるアイザックさん。

　ふたりの説明いわく、彼等従者は穏健派らしい。

　フロラスタ家はコード家を目の敵にしている節があり、お嬢さまも旦那様もお困りになられている。

　正直に述べるならば、ノアさんたちと協力関係を結んではいるが、僕は彼等を信用してはいない。

　……悪い人たちじゃないことは、わかるんだけど……。

　彼等の共通項を挙げるとすれば、みんな金髪だ。

　濃淡と色合いの差はあるけど、全員金髪だ。

　そしてフロラスタ様はリヒト殿下を狙っている。金髪だ。

　フロラスタ様ご自身も金髪だ。

　黒髪である僕に付き纏う理由がわからない。

　もっとご自身のポリシーを貫き通してほしい！

　ノアさんのお部屋の扉を数度叩く。

　ひょこり、顔を覗かせたのはアイザックさんだった。

　ぱっと人好きの笑みが浮かべられる。

「ベルナルド！　無事で何よりだ！」

　両手を握られ、ぶんぶん上下に振られる。

　……お仕事中のアイザックさんは能面のような顔をしているけれど、本来はとても感受性が豊かな人らしい。

「アイザック。中に入れてやれ」

「ああ、悪いわるい！」

　奥からノアさんの声がし、アイザックさんが部屋へ招き入れてくれる。

　使用人用のふたり部屋は、貴族用の部屋に比べて質素だ。

　ベッドに座っていたノアさんが本を置き、立ち上がる。

　柔和に目許が緩められた。

「おかえり。怪我はないか？」

「……ありがとうございます。問題ありません」

「上が無礼を働いた。すまなかった」

　ぴしりと綺麗な礼をされ、慌ててしまう。

　謝罪するべきはノアさんではない。

　おろおろしてしまう心境で、顔を上げてほしいとお願いする。

　憂いある整った顔がやんわりと微笑むのだから、この世界は美人しか住めない設計が施されているのだと、改めて実感した。

「茶を淹れてくる。適当にくつろいでいてくれ」

「いえ！　お構いなく」

「茶なら、俺が淹れてくるぜ。ノアには敵わねーけど！」

　扉を抜けようとしたノアさんを遮り、アイザックさんが片目を閉じる。

「待ってろ～！」部屋を出て行ってしまったムードメーカーへ、空しく伸ばした手が余計に物悲しさを感じさせた。

　振り返ったノアさんと距離感が測れず、身体がぶつかる。

　かしゃん、何かが落ちる音がした。

「あ」

「！？」

　質素な木目の床に落ちた、赤い石のペンダント。

　さっと血の気が引いた。

　ノアさんが屈む前に慌てて拾い上げ、ポケットに仕舞う。

　ど、どうしよう！　リヒト殿下にお返しするの、すっかり忘れてた！！

「……それ」

「い、いけない！　今日こそちゃんとお返ししなきゃ！　国の処刑方法一覧って、どこで調べられるのかな！？　どれで処されるのかな！？」

「……落ち着け。大丈夫だ」

　腰を屈めたノアさんに、緩く頭を撫でられる。

　見上げた顔は、少しばかり呆れたものに見えた。

「ひとまず、床ではない場所に座れ」

「はい……」

　誘導されるまま、ベッドに腰を下ろす。

　ああああ、お嬢さまの花嫁姿を見るまでは死ねない……！

「アイザックが戻ってくる前に、契約の話をしたい。可能か？」

「あっ、はい！　大丈夫です。すみません、取り乱しました」

　そうだった。その話をしに来たんだ。

　ノアさんの切り口に、こくこくと頷く。

　彼が言葉を続けた。

「条件は達成された。このまま協力関係を終了してもいいが、きみはどうしたい？」

「……次の条件があるんですね」

「協力関係を継続するなら、俺たちはこれまで通り、きみを守り抜こう」

「条件次第です」

　潜められた声音は、扉や壁越しの音を微かに聞こえさせた。

　誰かの話し声や談笑とは程遠い交渉内容に、膝に置いた手を固く握る。

　隣に座ったノアさんが、こちらを覗き込んだ。

　紫苑色の目が、瞬きの度に長い睫毛を被る。

「一日に一度、長くて三日に一度。上と遭遇してほしい」

「……何故。僕があの方と遭遇すれば、あなた方は体罰を加えられます」

「きみは俺の指示に従ってくれればいい」

　ノアさんは全体的に温和で憂いのある雰囲気だけれど、結構威圧感がある。

　彼は僕にフロラスタ様と会えと言っているけれど、それが一体何の得になるのだろう？

　……被虐趣味？　え、まさかまさか。

「僕からもお願い、よろしいでしょうか？」

「何だ？」

「フロラスタ家の内部情報について、教えてください」

　交渉は不得手だ。

　真正面から切り込んだ要望に、ノアさんがはたりと瞬きする。

　彼が笑い出した。

　おかしそうに、上品な仕草で口許に手が当てられる。

「きみに、それに見合う対価が出せるのか？」

「……僕に出来ることならば」

「交渉に自身を安売りしてはいけない。きみに与えられたカードをよく見るんだ」

　立ち上がったノアさんが腰を屈める。

　耳の傍に口が寄せられた。

「きみが思っているほど、俺は『いい人』ではない。きみが俺を信用していないように、俺もきみを信用していない」

「では何故、僕を選んだんですか」

「きみが一番『都合のいい人』だからだ」

　そんなの言葉遊びだ。

　頭脳戦と心理戦を強いられても困る。

　僕はどちらかといえば、実技的な戦闘の方が得意だ。

　……脳筋っていわないで。

　体勢を戻したノアさんが、にこりと微笑む。

　憂いを感じる儚げな笑みだ。

「忘れものがあるのだろう？　届けに行ってはどうだ？」

「ッ！！　そ、そうでした！　失礼します！！」

「返事は後ほど、改めて聞く」

　慌ててお辞儀をして、部屋を飛び出す。

　ぶつかりそうになった人物が、「おっと」身軽に避けた。

「ご、ごめんなさい！」

「あれ！？　ベルナルド、もう戻るのか！？」

「すみませんっ、お茶、また今度で……！」

「ノア、お前なんかしたのか！？」

「していない」

　お盆を携えたアイザックさんが、狼狽したようにノアさんへ詰め寄っている。

　ご、ごめんなさい！　今思い出したうちに、リヒト殿下へペンダントを返さないといけないんです！

　紛失が一番こわいんです！！

　後ろを振り返らずに、最上階を目指して急いだ。

　＊

「ごめんなさい、リヒト殿下！！」

「なにが！？」

　２階から９階までの階段を駆け上り、息が切れたまま殿下の執務室を開ける。

　びくりと肩を跳ねさせた雇用主が、困惑のお顔でこちらを振り返った。

　本棚の前で資料を漁っていたらしい、彼の元まで向かう。

　ううっ、肩で息してる。しんどい……。

　やっぱりちょっと体力落ちてる……。

「ペンダント！　殿下のペンダント、すっかり返すの忘れていました！」

「……ああ、別にいいのに」

「よくありませんよ！？　僕には分不相応です！」

　苦笑を浮かべたリヒト殿下の前で、ポケットから赤い石のペンダントを取り出す。

　ひとつ。坊っちゃんが包んでくださった、白いハンカチの塊。

　もうひとつ。先程拾い上げた、ペンダントチェーンのついている赤い石。

　……え？

　さっと青褪め、くるりと殿下から身体を背ける。

　ハンカチを解いてみた。

　……中から、ペンダントトップだけの赤い石が出てきた。

　裏返してみる。台座には天使のレリーフが彫られていた。

僕は対立戦で、このペンダントのチェーンを壊した。

　……恐る恐る、拾った方をひっくり返してみる。

　……天使のレリーフがあるんですけどぉ？

「ベル、どうしたの？」

「い、いえ！　何でもありません！！」

　慌ててハンカチとチェーンのついたペンダントをポケットに仕舞い、リヒト殿下へリヒト殿下のペンダントをお返しする。

　指先で受け取られた彼が、確認するかのように表へ裏へ赤い石を返した。

　……うう、心音が激しい……。

「ねえ、ベル。もうひとつのはどうしたの？」

「え！？　えぇっ、……な、なんのお話でしょう……？」

「あれ、惚けるんだ。ふぅん？」

　にこにこ、いっそ嘘くさいほどの明るい笑顔を見せられ、冷や汗と動悸に苦しめられる。

　一歩後ろへ下がり、懸命に目を逸らせた。

「僕にはさっぱり、何のお話なのか……」

「チェーンのついている方」

「……ああ！　リヒト殿下、僕が破損してしまったペンダントチェーン、弁償いたしますので今度細工師の方に」

「ベル、見せて」

「ハンカチしかございません……！！」

「見せて」

　真顔で詰め寄られ、泣きたい心地が加速する。

　恐る恐るハンカチを取り出し、差し出した。

　殿下の目が一層冷ややかになる。

「……誰を庇っているの？」

「誰も」

「脅されてる？」

「いいえ」

「誰のもの？」

「存じ上げません」

「持っていることは認めるんだね」

「……あの、この問答、やめませんか？」

　胸の前で手を広げ、心理的にも物理的にも距離を置く。

　にこり、リヒト殿下が微笑んだ。

「教えてくれたらいいのに」

「殿下の元へ先にペンダントをお届けに上がったので、これより坊っちゃんのお部屋に戻ります！　殿下、また後ほど！」

「うん。またあとでね」

　ひらひらと手を振るリヒト殿下へ礼をし、急ぎ足でお部屋を出る。

　最上階の廊下には、見張りのおじさんしかいない。

　そっと死角に隠れ、ポケットから件のペンダントを引っ張り出した。

　傷ひとつない赤い石に、天使のレリーフの彫られた台座。

　金古美のチェーンのかかったそれは、全体的にアンティーク調だ。

　……これ、落としたの、ノアさんだよね……？

　ペンダントを落としたときにぶつかった人物を思い返しながら、途方に暮れる。

　言われてみれば、ノアさんは何処となくリヒト殿下に似ている気がする。

　……あ。あれだ、ゲーム本来の、儚いタイプのリヒト殿下に似ているんだ。

　いや、でも、ええ……？　これってどういうことなんだろう？

　何で王家のペンダントを持ってる人が、貴族の従者なんかしてるんだろう！？

　丁重にハンカチにペンダントを包み、ポケットへ戻す。

　……知恵熱出そう。

　僕もう、脳筋キャラでいいや……。