０４

「対立がきみに見えたことは話したよね？　自分でも笑ってしまうのだけど、本物と偽者の区別は、すぐについたんだよ」

　自虐の混じるリヒト様の言葉に、無言でお話を促す。

　彼が笑みを浮かべた。苦くて複雑な表情だった。

「ベルが絶対に言わないことを言うんだ」

「例えば？」

「『コード家を辞めて、ぼくの従者になる』」

　い、言わないなあー……。

　茶化すにはあまりに空気が重たくて、曖昧な顔を作ってしまう。

　自嘲した彼が、くしゃりと前髪を鳴らした。

「相手はぼくの願望を喋っていただけなのにね。段々、偽者に対してむかついちゃって。

　ベルはそんなこと言わないって思ったら、根絶やしにしたくなっちゃった」

「一足飛びでジェノサイドじゃないですか」

「壊すだけなら、得意だから」

　悲しげに微笑んだリヒト様が俯く。

　開かれた両手が握り締められた。

「だから、きみを傷つけたのは、ぼくなんだよ」

「……誤魔化せなくて、残念です」

「ありがとう、気遣ってくれて。ベルはもっと自分のことを大切にしてね」

　ふたつめはね、彼が続ける。

　お行儀悪く、ソファの上で膝を抱えていらっしゃった。

「きみが第二階層へ落ちたとき、探しに行こうとしたんだ」

「その節は大変なご迷惑をおかけしました！！」

「いいんだよ、不測の事態だし。……でもね、ぼくは階段を下りられなかったんだ」

　遠くを見詰めるリヒト様を見遣る。

　光に透ける長い睫毛が、徐にこちらを向いた。

「ベルは、王族の魔術の傾向について、知ってる？　天使の名前を継承した血筋はね、光か闇の攻撃型しか生まれないんだ」

「何故でしょうか？」

「対立戦で使うための道具だからだよ。四属性と比べて、光と闇は独立した特性を持っているでしょう？　人が本能的に畏敬するもの。

　ぼくやエリーの魔術の威力がおかしいのも、そういったものとして作られているからなんだ」

　またそんな滑らかに自虐的なこと言って……！

　口を挟もうと呼吸するも、息継ぎしたリヒト様の方が早かった。

　やんわり、彼が微苦笑を浮かべる。

「陛下は王妃殿下を心から愛していらっしゃるけれど、お子はセドリック兄上おひとりだけしか設けなかった。

　出産はリスクを伴うものだけど、特に子どもが通常の魔術師よりも、遥かに強い力を持って生まれてくるからね。母体に相当な負荷がかかるんだ」

　ここまでが前置きだよ。彼が微笑み、肩を落とした。

「陛下は王妃殿下を愛していらっしゃる。例え彼女の心が壊れていても、あの人には彼女を解放するつもりがない。

　……王妃殿下はね、闇の安息型なんだ。そして陛下は光の攻撃型。

　前にも言ったかな。毎日畏怖されて生きているとね、息が詰まるんだ。

　そんな中打算もなく優しくしてくれる人がいたら、ベルならどうする？

　陛下と王妃殿下は、本当に仲睦まじくされていたんだ。殿下はとてもお優しくて、あたたかいお方だった。あの方の周りだけいつも柔らかくて、息がしやすかった」

　以前にジル教官が、光と闇の属性は、朝と夜の関係だと言っていた。

　あのときはよくわからなかったが、今のリヒト様を見ていると、教官が何を示したかったのかがわかる気がする。

　リヒト様は、僕に依存している。

　そして僕も、彼に依存している。

　僕の持て余した奉仕精神を一身に受けているのは、リヒト様だ。

　彼がいなければ、僕は早い段階で駄目になっていた。

　こういうの、何ていうのか知っている。共依存だ。

「きみの傍は居心地がいいんだ。自分の中の欠落したものが埋まるような心地がする。

　……きっとぼくは、きみに自由を与えられない。ぼくが兄上のスペアな以上、陛下が自分の将来図なんだって、嫌でも自覚した。

　あの階段を下りたら、ぼくはきみに陛下と同じことをする。そう確信してしまったから、下りられなかった」

　やんわりとした笑みは、とても悲しげなものだった。

　知らず、膝に置いた手を固く握る。喉がひりついた。

「ベル、ごめんね。ぼくはきみのことがすきだけど、きみの味方にはなれないみたい」

　彼はきみの嘘を許さないよ。養父の言葉が脳裏で響く。

　導き出される解に辿り着きたくなくて、これまで目を背けてきた不安感を突きつけられた気分だ。

　浅く息をする。

　飲み込みそうな言葉を吐き出した。

「……僕は、リヒト様が思われているほど、きれいな人間ではありません。違えることも、誰かを傷付けることもあります。聖人君子ではありません。ただの、一使用人です」

「知ってるよ。だから大切なんだ」

「僕には、あなたが僕に見ている理想図がわかりません。それに沿う気もありません。もしも僕が違えたとき、あなたはどうされますか？」

　じっと彼の目を見詰める。

　ほんの少しだけ、リヒト様が考える仕草をした。

「そうだな……。ベルにそうさせた外的要因を排除するかな。それか、いっそきみが外界と接触しないように隔離するか」

「すごい、極論！！」

「０か１００だよね。中間の考え方って難しいな」

　苦笑を浮かべる彼は、普段と然程変わらない顔をしていた。

　……きっと、普段と何も変わらないのだろう。

　始点から現時点の比較は相当の差異があるのだろうけれど、毎日は日々の積み重ねだ。

　何かをずらしたまま、重ね続けたのかも知れない。

　極論に達するこれまで、僕はそのずれに気付こうとしなかった。

　……これは、その清算なのだろうか？

「この執念をミュゼットへ向けられたらよかったんだけど、ミュゼットとぼくは似たもの同士だから。そういう思いにはなれなくてね」

「リヒト様と、お嬢さまが、ですか？　そんなに似ていらっしゃいますか？」

「意外かな？　泣き虫なところとか、ちょっぴり意地悪なところとか、そっくりだと思ったんだけど」

　にこり、リヒト様が微笑む。

　その顔は、なんだか寂しそうに見えた。

「でも、ぼくはミュゼットのことを、ずっと羨ましく思っているからなあ。優しい母親と、尊敬出来る父親がいて、信頼出来る侍従にも恵まれて。外へも連れて行ってもらえて、領地では自由に出来て。

　ミュゼットの周りはいつも明るくて楽しそうで、そんな彼女から全てを奪うことが申し訳ないんだ」

　膝を抱え直したリヒト様が、顔を伏せる。

　横髪が表情を覆い隠した。

「ぼくには叶えられない環境が、ミュゼットにはあるから。隣の芝生は青いというけど、ぼくが張り合えるものって、エリーが生意気だけどかわいいよってくらいかな。クラウスは共通の友達だし」

　いいな、ミュゼット。ぽつりとした小さな呟きが、余りに幼い音で胸が詰まった。

「リヒト様は、何故そこまでご自身を否定なさるのでしょう……？　あなたはお優しくてかっこよくて、聡明なお方です。そんな愛されるお顔と文武両道の器用さを持ち合わせていて、何故そこまで卑下なさるんですか！？」

「ありがとう。隙を見せられない立場にいるから、努力が認められて嬉しいよ」

　やんわりと微笑まれて、彼の低い自己肯定力に、僕の言葉は届かなかったのだと察する。

　まず考え方に溝がある。

　どうすれば聞いてもらえるのだろう……？

「それに、共通のお友達でもいいじゃないですか！　数に加えてください。みんなそれぞれ、築いてきた関係性が異なります！」

「ベルの所属は？」

「……コード家です」

「そういうこと。何かを捨てなければならなくなったとき、きみの中に最後に残るのは、ぼくじゃない。どれだけぼくが必死に繋ぎとめようとしても、相手は手のひらをすり抜けてしまうんだ」

「僕たち液体じゃないですー！　そんな０か１の境界みたいな考え方……！」

「無と有の壁って、大きいよね」

　小さく声を立てて笑ったリヒト様が、穏やかな笑みを浮かべた。

　彼の思想は、また偏っている。

　……そうか。彼は今まで、ずっとひとりで片付けていたんだ。

　誰かを頼る環境になかった。

　ひとりで延々と考え込む癖が出来ているから、拗れてもそれに気付くことが出来ない。

　明かすこともないから、誰もそれに気付かない。

　お城の人！　殿下のこともっと可愛がって！！　もっとお話して！！

　情操教育って大事！！

「リヒト様は、スペアなどでも道具でもありません。僕にとってのあなたは、たったひとりです」

「ありがとう。そういってもらえて、嬉しいよ」

「もー！　じゃあ僕も、使用人なんて替えが利く道具って言います！　僕がいなくなっても、新しい従者が補填されます。僕個人の価値は、とても程度の低いものです！」

「どうしてそんなこというの？　きみの代わりなんて、誰も務まらないんだよ？」

「そういうところですよ！　何で置き換えたらすぐおわかりになるのに、ご自身の場合になった瞬間ネガティブ爆発するんですかー！」

「ぼくのことはどうでもいい。お願い、ベル。いなくならないで。きみが欠けることが、なによりも恐ろしい」

　固く手首を握られ、真正面から顔を覗き込まれる。

　光の透ける碧眼は真っ直ぐで、彼の選択肢が極端に少ないことを実感させられた。

「いなくなる予定はありません。例え話です」

「……うん」

「リヒト様。僕はあなたのことがだいすきです。あなたは僕を否定しない。僕のわがままに、根気良く付き合ってくださる」

　彼の表情がふわりと綻んだ。

『その他大勢』の代弁は全く通らなかったのに、『僕個人』の言葉はこんなにもすんなりと聞き入れられるのだと、苦しくなる。

　言動には細心の注意を払わなければ。

　迂闊なことを口走ってはならない。

「従者としての存在価値を失えば、僕に生きる意味はありません。お嬢さまと坊っちゃんにお仕えし、尽くすことが僕の最上の喜びです。この生き方以外、僕は知りません。主人のいない、従者でない僕など、無価値です。

　僕にとって、自由は不安です。現状以上の自由など欲しくない。主人のいない時間は空虚です」

　ヒルトンさんが何を謝っていたのかがわかった。

　彼がウサギ男などという強攻策に、何故踏み切ったのかもわかった。

　彼は僕の拗らせた思想に気付いていたんだ。

　そしてそれを形作った自分自身を責めていた。

　手段はどうあれ、養父は僕を生かそうと必死だったんだ。

「僕はあなたに依存しています。……リヒト様。新しく下男を雇っては如何でしょう？　卒業までの残り時間でしたら、僕もお手伝い出来ます」

「聞き入れたくないな」

「では、他の方との交流を、もっと増やしましょう。昨年の収穫祭をお覚えですか？　あのとき救いを与えてくれたのは、外部の手です。僕たちふたりだけでは、共倒れでした」

　あのとき、リヒト様を助けたのは、周囲の大人たちだ。

　僕は言うなれば通報しただけに過ぎない。

　僕ひとりの力はその程度で、あとは全て頼れる大人たちが対処してくれた。

「リヒト様は、もっと外部へ目を向けるべきです。意外とみんな優しいものですよ」

「それはベルだからだよ」

「そんなことありません。これでも校舎裏でいじめられていたんですから」

「……誰がそんなことをしたの？　名前教えて」

「忘れました。脅威になりえない存在でしたので」

　一気に剣呑へと変わってしまった空気から、そっと目を背ける。

　手首、ぎしってなってるよ？

　血流止まるやつじゃないかな？　こわい……。

「現在の契約上、あなたは僕の主人です。主人の困りごとに、僕は全力で寄り添います。僕の存在があなたの足枷となるのでしたら、そのように対処しましょう。真綿で首を絞められる程度なら平気です。殿下、外へ出ましょう？」

「ベルって、結構ひどいこというんだね」

「この頃よく言われます」

　正確には本日二度目だ。

　手首を引かれ、背に腕が回された。

　精神的に絞められるのと、物理的に締められるの、どちらが楽なのだろう？

　こんな考えが出る辺り、僕は平常ではないのかも知れない。

「きみがぼくの従者なら、こんなに悩まなかったのに」

「もしもの話は、想像力に欠ける僕には難しいです」

「そんなこと、……あれ？　ベル、もしかして、熱出てる？」

　密接した距離からがばりと離れられ、リヒト殿下が僕の額に手のひらを添える。

　ひんやりとしていて心地好い。

　返された手の甲を頬に当て、愕然としたお顔から耐えるように肩を震わせた彼が、勢い良く立ち上がった。

　ばたあんッ！！　扉が派手な音を立てる。

「クラーウスッ！！　氷のう持ってきて！　ベルがぼくの想像を超えて無茶してた！！」

「何したんすか、殿下！？」

「熱出てる！！　なんか涙目だなあって思ってたけど、熱だった！！」

「ああああッ、５分で戻ってきます！」

「３分！！」

「ここ最上階っすわ！！」

　何だ。殿下、僕がとやかく言わなくても、ちゃんと周りを頼れるじゃないか。

　ほっとしたと同時に、ソファの背凭れに体重を預けた。

　何だかぐるぐる回ってる気がする。

　……ままならないなあ。

　ふと視界の端に、ぬいぐるみが映っていることに気がついた。

　そういえばベッドの下のぬいぐるみ、回収してなかったな。

　あとで持ち主探そう……。

　慌てる殿下を小さく笑う。

「笑いごとじゃないよ！　ほら、ベッドに移動して！」切羽詰ったお声に従う前に、瞼が落ちていた。