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０３

「はい、先輩。あんよが上手」

「ノエル様！　恥ずかしいんでやめてください！！」

「ベルくん、抱っこしようか？」

「僕、地に足をつけたいタイプなので、遠慮します！」

「先輩、それ、意味違いません？」

　ぜいぜい息を切らせながら、階段を上る。

　リヒト殿下、また高いところに押し込められて……！

　防衛上致し方ないとはいえ、毎度毎度階段昇降に苦しめられている気がするんだけどな……！

　想像以上に自分がぼろぼろなことに驚いた。

　何とかして、殿下に会うまでに体裁を整えなければ。

　涼しい顔で、無傷ですけど何か？　くらいの態度を取り繕わなければ。

　これ以上痛いのは嫌だ！！

　道案内役のノエル様にしがみつく。

　リズリット様はおろおろとしたお顔で、僕が転ばないよう後ろに控えていた。

　……どうしよう、介護されている。つらい。

　階段を上り切ったところで、ノエル様が廊下の様子を窺った。

　こちらを向いた彼が、声音を潜める。

「アリヤ先輩がいますけど、どうしますか？」

「お礼とお詫びを申し上げます」

「……アリヤ先輩からコードくんへ、先輩が脱走してるって話が入りそうですけど、いいんですか？」

「あああああ。そうでした申し訳ございませんお嬢さま坊っちゃん……！！」

　ノエル様の指摘に、今更ながら言いつけを破った罪悪感に胸が苦しくなる。

　主人の命令に背反するなんて、従者として失格だ。

　ううっ、解雇されたらどうしよう……。

　でも、リヒト殿下をこのまま放置することも出来ない。

　お食事をとられていないようだし、誰ともお会いされていないのは、心身によろしくない。

　……僕が行って会える保証はない上、お節介だろうけど。

「……クラウス様に直接お願いします」

「そうですか。……どちらにせよ、これだけ時間をかけていれば、戻ってきたコードくんたちにバレているでしょうね」

「すんっ」

「だから抱っこするって言ったのにー」

　突きつけられた真実と、リズリット様のむくれたお声に、胸の中がきゅっとする。

　きっちりお叱りを受けよう。そうしよう……。

　廊下へ踏み出したことで、こちらに気付いたクラウス様が駆け寄ってこられた。

　僕たちの前まで来た彼が、困惑のお顔をされる。

「ベル！　動いて良かったのか！？　リズリット、お前ッ」

「僕がお願いしました！　リズリット様もノエル様も、協力してくださっているだけです！」

　クラウス様の想定外の反応に驚く。

　リズリット様へ伸ばされた腕を、慌てて掴んだ。

　はたと我に返ったクラウス様が、お顔を歪める。

　躊躇いがちに頭に手が置かれた。

「……具合は？」

「平気です。皆さんに過保護にされています」

「腹裂けてりゃな」

　吐息に混ぜる程度の声量で「よかった」と囁き、クラウス様が苦笑を浮かべる。

　その複雑な表情は見たことのないもので、思わず呆然としてしまった。

　わしわし！　頭を乱雑に撫でられる。

「クラウス様っ！　僕、犬じゃないです！」

「ははっ。殿下に会いにきたのか？」

「はい。リヒト殿下のお加減は……？」

「調子悪そうってのはわかるんだがな。何せ引きこもってるからなあ」

「天岩戸……」

　ちらと視線を向けられた病室の扉に、暗鬱とした心地を覚える。

　どうやったら出てきてくれるんだろう？　扉の前で宴会でもやる？

　クラウス様へ向き直り、頭を下げた。

　戸惑った声が頭上から聞こえる。

「クラウス様、その節は助けていただき、ありがとうございました。ご迷惑をおかけしてしまって、申し訳ございません」

「あー……いや。ベル、第二階層の出来事は、覚えているのか？」

「それが全く。坊っちゃんを突き飛ばしたところで、途切れています」

「……そうか」

　また苦い顔で微笑まれた。

　いつも以上に優しい手付きで頭を撫でられ、困惑してしまう。

　リズリット様がクラウス様の手を払った。

　むくれたご様子で背を押される。

「ベルくん、いつまでクラウスに構ってるの。ミュゼットちゃんたち来ちゃうよ」

「こ、困りますー！　クラウス様っ、お嬢さま方には、僕がここに来たことはどうか伏せてください！」

「やっぱり脱走か！　そんな気はしてたんだよなあー」

「わーん！　ばれてた！！」

「先輩、王子様のお部屋、ここです」

　お顔を引きつらせたクラウス様を置いて、ノエル様の示した扉を数度叩く。

　でんかー！　あけてくださいー！

　情けない調子のまま呼びかけてしまった。恥ずかしい……。

「……ううっ、無視ですかリヒト殿下」

「どーしたもんかなあ。ベルでも開かないとなると……」

　人の気配すら感じられないお部屋に落胆する。

　困り果てたクラウス様が腕を組んだところで、かたり、微かな音が響いた。

　薄く開いた扉が小さく軋む。

　垣間見えた薄暗い室内に、はたとクラウス様と顔を見合わせた。

「リヒト殿下、いらっしゃいますか？」

「……ベルだけ、はいって」

「はい？　……畏まりました」

　聞き漏らしてしまいそうなほど小さなお声に、思わず不安になってしまう。

　険しい表情をされたクラウス様が、隙間へ話しかけた。

「殿下、ベルも万全じゃないんです。あんまり無茶させないでください」

「だ、大丈夫ですよ？　殿下にお会いするために、ここまで来ましたし……」

「……気が済みましたら、ちゃきっと出てくださいよー。みんな心配してますんで」

　何処か苦い調子で、クラウス様が要望を告げる。

　扉の向こうから返答はなく、静々隙間を広げて中へ踏み入った。

　ぱたんっ、呆気ない音を立てて扉を閉められる。

　丁度影になる位置にリヒト殿下はいらっしゃり、憔悴し切ったご様子で微笑んでいた。

「ベル、具合は？　また無理してるでしょう？」

「……少し痛むだけです。殿下こそ、お顔色が優れません。ちゃんとお休みになられていますか？」

「ううん。色々考えちゃってね」

　差し出された手を取り、促されるままソファに座る。

　……リヒト殿下のお部屋、病室なのにソファとテーブルがある。

　さすが王族。待遇が違う。

　薄暗さの原因は、閉め切られたカーテンにあるらしい。

　隣に腰を下ろした殿下が微笑んだ。

　……淡雪とともに消えてしまいそうな、儚い笑みだった。

　俯いた彼が、僕の脇腹に手を伸ばす。

「これ、ぼくがやったんでしょう？」

「違います」

「きみのこと守るだなんて、どの口が言ったんだろうね。本当、最低だな」

「リヒト殿下！」

　誤魔化し切れなかった。

　自虐的なお声は沈んでいて、きっとご本人なりに確証がある。

　リヒト殿下が口を開いた。

　項垂れた彼は、お顔を上げようとしない。

「ごめんね、ベル。きみにひどいことをした」

「お気に病まれないでください。こうして無事なんです！」

「自分が許せないんだ。なんの助けにもならないどころか、きみを傷つけた」

「そんなことありません！　殿下がいらっしゃったから、僕たちはッ」

「危うくきみを失うところだった。血がいっぱい出て」

「もうっ！　僕元気ですってば！！」

　殿下の頬を両手で包んで、無理矢理持ち上げる。

　真ん丸になった碧眼は潤んでおり、彼の心痛の具合が見てとれた。

　うっ、胸が苦しくなる、そのお顔……！

「殿下、指ぱっちんしてください」

「え？　う、うん？」

　唐突な要望にはたはたと瞬いたリヒト殿下が、困惑のまま指を鳴らした。

　ぱちーんっ、良い音がする。

　ついに殿下に指ぱっちんしてもらった！

　僕とみんなの夢が、半分くらい成就された！！　やったー！

　……けほんっ。

「はい。これで僕の怪我についてはチャラです」

「……え！？　ならないよ！？　なにいってるの！」

「なります！　示談成立です！　被害者がそう言っているんです。これ以上の罰則は過剰です！」

　ぱんぱんと手を叩いた僕を唖然と見詰め、焦ったお顔で殿下が僕の両肩を掴む。

　……うっ、殿下、その細腕の何処にその握力が眠っているんですか？

　リズリット様といい、リヒト殿下といい、謎な人多いな……。

「そんなッ、せめてもっとマシな罰則を要求してよ！　なに、指ぱっちんって！」

「いいじゃなですか。かっこよかったですよ？　なのでリヒト様も、もうこれ以上ご自身のことをいじめちゃだめですよ」

「ひどい！　騙まし討ちっていうんだよ、こういうの！」

「リヒト様がよく僕に使う手段です。あれあれ？　まさかリヒト様は、僕とのお約束が守れないだなんて、そんなこと仰いませんよね？」

「く……ッ」

　恨みがましそうな目付きでこちらを睨みつけたリヒト様が、ぷいとそっぽを向く。

　子どもっぽい仕草は珍しいもので、まじまじと様子を窺った。

「……ずるい」

「僕、暗いところの方が、強くなれるので」

「カーテン開けてくる」

「どうぞ。良いお天気ですよ」

　ジャッ。乱雑に音を立てたカーテンが無造作に開かれる。

　差し込む日差しの眩しさに、思わず目を細めた。

　不貞腐れたお顔のリヒト様が、逆光を背負う。

　一気に明度を上げた室内は、鬱屈した思考に不向きな環境を作り上げた。

「やっぱりリヒト様は、明るい中の方がキレイに見えますよ」

「ありがとう。あんまり嬉しくない」

「えー」

　再び隣に座った彼が、珍しい半眼を披露する。

　いつもにこにこされているからか、妙な迫力があった。

　リヒト様がため息をつく。

「いっぱいいろんなこと考えてたのに」

「そうですか。お聞かせ願っても構いませんか？」

「ぼくがきみに依存し過ぎていること」

　真っ直ぐな碧眼に晒され、呼吸が一拍遅れる。

「続きを」内心の緊張感を無視した声音は、思っていたよりも普通に聞こえた。