０２

　ノックの音に、口を噤んだ。

　アーリアさんが開いた扉の向こうから、ギルベルト様が顔を覗かせる。

　意外にもその後ろにいたのはノエル様で、落ち着きのない様子で目線を下げていた。

「ギルベルト様！　腕、どうされたのですか！？」

　思わずぎょっとしてしまった、ギルベルト様の左腕を吊った三角巾。

　ご本人様は飄々とした調子で、気軽に元気な片手を上げていた。

「いやなに。大袈裟に治療されただけだ。お前こそ、調子はどうだ？」

「平気です。元気です、歩けます」

「ベル？」

「申し訳ございませんッ、お嬢さま……！！」

「ははは！　お前、だいぶん参ってたからなあ。無理すんなよ！」

　宰相閣下によく似たお顔を快活に笑ませ、ギルベルト様が片足を引き摺る。

　うかがえば、捻挫だと答えられた。

　坊っちゃんとお揃いですね……。

　はーどっこいしょ、とギルベルト様がベッドの縁に腰を下ろされる。

　……いつも思うけれど、彼はもっと見た目を大事にした方がいい。

　見た目のイメージって、大切だ。

「ノエル様は？」

　扉の前から動かないノエル様へ、調子をお尋ねする。

　びくりと肩を跳ねさせた彼は、俯いたまま固く手を握り締めていた。

「ッ、何がですか」

「お加減、お怪我の調子は？」

「別に。……普通です」

　ぶっきら棒に返され、あんまり大丈夫じゃないんだろうなあと感想を抱く。

　この部屋には僕以外に人がいるのに、普段の猫被りが出来ないほど、彼は磨耗しているようだ。

　ギルベルト様が膝を叩く。

　ぱん、とした小気味良い音に、そちらへ顔を向けた。

「リヒトが部屋に引きこもっててな、クラウスが言うには飯も食ってないんだと。あとでで構わないから、様子を見てやってくれないか？」

「殿下がですか？　畏まりました」

「わたくしたちも、先程お部屋をお伺いしたの。……お会い出来なかったのだけれど」

　眉尻を下げたお嬢さまが、坊っちゃんへ相槌を求められる。

　こくりと頷かれる坊っちゃんに、リヒト殿下のご様子が心配になった。

　殿下のペンダントも返さないといけないし……？

　ぱん、ズボンの両ポケットを叩く。

　すっと青褪めた。殿下のペンダント、どこ！？

「……あの、殿下のペンダントは、どちらに……？」

「ああ、ここだ」

　坊っちゃんがポケットからハンカチで包んだ小包を取り出し、広げられる。

　中央に収められた赤い石のペンダントに、泣きそうなくらい安堵した。

　繰り返し坊っちゃんへお礼を伝える。

「よ、よかった！　打ち首になるところだった！！」

「ベル、あまり不吉なことを言わないで」

「申し訳ございませんッ、お嬢さま！」

「ははっ、懐かしいなそれ！　リヒトがよく窓から投げ捨ててたやつ！」

「何してるんですか、殿下！？」

　けらけら笑うギルベルト様が、いててと肩を押さえられる。

　それでも声を笑わせたまま、彼がペンダントを指差した。

「リヒト、王子やめたかったみたいでな。椅子で踏んでみたり、色々してたんだぜ？」

「リヒト殿下にも、そんな時期があったのか？」

「あ、やべ。本人には言うなよ？　絶対怒られる」

　意外そうなお顔で首を傾げた坊っちゃんに、ギルベルト様が慌ててご自身の口を塞がれる。

　僕とお嬢さまはひたすら驚いていて、まじまじとペンダントの赤い石を見詰めていた。

　……歴戦の猛者だと思えないくらいに、傷ひとつない。

「まあ、この年までちゃんと持ってたんだ。偉いもんだよな。じゃあな、俺は伝えたからな」

　立ち上がったギルベルト様が片手を振り、上がらない片足を引きながら部屋を出て行く。

　重たい扉が閉じる音に続き、廊下から「ギルベルトさまああああ！　勝手に出歩かないでくださいと、あれほど申したはずですがああああ！！」滅多にないユージーンさんの大声が響き渡った。

「うわっ！？　何だユージーン、驚かせるな！　その肺活量どうしたんだ！？」声が遠退いていく。

「……騒がしいやつだな」

「ギルベルト様も、抜け出したタイプなのね」

　坊っちゃんとお嬢さまがしみじみされていらっしゃる。

　ギルベルト様、あんなに堂々と脱走されていたのですね。見習います。

「……あの、」

　ノエル様の発した小さなお声に、全員の視線が向く。

　一瞬たじろいだように唇を開閉させた彼が、再度俯いた。

「……すみません。オレンジバレー先輩に話があるので、ふたりにしてもらえませんか」

　飾り気も疑問符もない、素っ気ない声だった。

　困惑したように、お嬢さまがこちらをうかがう。

　とても心配そうなお顔に、良心が痛んだ。

「大丈夫です。どうぞ、ノエル様。椅子……は、ないようですね。適当にお寛ぎください。お嬢さま、坊っちゃん、アーリアさん。また後ほどお迎えに上がります」

「お前は安静にしていろ。頃合いを見て戻ってくる」

「ベル、絶対に無理をしては駄目よ。いいわね？　ベッドがあなたのお城なの」

「僕も歩き回りたいです！！」

「４８時間後に審議する」

「二日後！！」

　うわああああんっ、あんまりですー！！

　情けなく追い縋る僕に構うことなく、お嬢さま方が「何かあれば、大きな声で呼ぶのよ」と部屋を出て行ってしまう。

　うわあああん！　脚は動くのにー！　また身体が鈍っちゃうのにー！

「ぐすっ。お茶もお出し出来ず、申し訳ございません、ノエル様」

「通常運転ですね、先輩。俺が何かするとか、考えなかったんですか？」

「リズリット様もいますし、大変なことにはならないかなと」

「寝てるじゃないですか、その人」

　ベッドの縁に座ったノエル様が半眼を作る。

　寝返りすら打たないリズリット様の頭を撫で、まあまあと笑った。

「それで、どうなさいましたか？　ノエル様」

　僕の問い掛けに、言いよどむように彼が口を噤む。

　俯いた仕草に合わせて、前髪が表情を隠した。

　固く握られた手が微かに震えている。

「……せんぱい、……俺のお話聞いて、はいよしよしって、してください……ッ」

「はい？」

　泣きそうなほど歪んだ声で訴え、ノエル様が俯いている。

　記憶を辿って、彼がそう称した話題を思い返した。

　……何だっけ。僕には聞くことしか出来ないと言ったやつだっけ。

　ノエル様、彼を呼ぶ。

　びくりと大袈裟なまでに震えた肩に、これ以上怯えさせないよう両手を差し出した。

「もう少しこちらへ来てください。そこは腕が届きません」

「っ、いいん、ですか……？」

「どうぞ」

　ベッドの傍らをぽんぽん叩くと、こちらを向いた緑の目が潤み、大粒の涙が溢れ出した。

　両手で顔を覆ったノエル様が、嗚咽を漏らす。

　いつも持っているハンカチはポケットになく、おろおろと周囲を見回した。

　仕方なく長袖を引っ張り、ノエル様の頬を拭う。

　あ、あれ！？　ますます泣いちゃったんだけど、どうしよう！？

「……ッ、せんぱ、せんぱいっ」

「どうしました？　悲しいことでもありましたか？」

「俺、ひっ、家、……追い、ださ、れましたッ」

　ノエル様の言葉に、思わず息を呑む。

　泣きじゃくる彼は呼吸をつっかえさせながら、それでも続きを話した。

「てが、てがみ、がっ、届いて、ぐすっ、……父が、ッとおえ、んに、俺、……預けるって」

「……はい」

「コード、くん、の、ことっ、……だけッ、ひっ、……ほめ、ほめて、ううっ、もら、はじめて、ッほめ、て」

　本格的に泣き出してしまったノエル様の頭を撫で、神妙な心地に陥ってしまう。

　ノエル様は以前から、愛情を渇望している様子を見せていた。

　反省室に怯えた仕草や、対立に投影された母親。

『三男なんて、頑張らないとパパとママに認めてもらえない』彼は最初から、答えを口にしていた。

　肩口にノエル様の頭を寄せ、背中を宥めるように叩く。

　僕の背に回された腕が、痛いほどに縋りついた。

　ぐすぐす、涙声が不安定に揺れる。

「せんぱ、いっ、俺、どうしよ、すて、ひっく、すてられ、家、すてられたぁ……！」

「大丈夫です、ノエル様。ノエル様は、いい子です。大丈夫です」

　１５歳で家族というコミュニティから外されるなんて、どれだけ苦痛なのだろう。

　彼が僕や坊っちゃんに拘った理由は、高位の存在への足がかりだ。

　彼は彼で、家のために尽力していた。

　それをコード家との接点だけ褒めて、ノエル様は不用と？

　それってちょっとひどすぎない？

　お家の人はノエル様のことを、何だと思ってるんだろう！？

「ノエル様は、対立戦で大変な中でも、坊っちゃんのことを知らせに来てくれました。お友達思いの、優しい方です」

「ち、ちがっ、俺、……めいれ、無視！　コードく、ん、ひとりにっ、した！　せんぱい、落ちて……ッ」

「……ご心配をおかけしました。僕も、坊っちゃんも、ノエル様も、こうして無事です。ノエル様が知らせに来てくれなければ、僕はもっとのんびり坊っちゃんの元へ向かっていました。……取り返しのつかないことになっていたと思います」

　柔らかな髪を梳く。

　あのとき、坊っちゃんのすぐ足許に影が見えた。

　普通に走っただけでは、きっと間に合わなかっただろう。

　坊っちゃんをお守り出来て、本当によかった。

「ありがとうございます、ノエル様。あなたがいてくれたから、坊っちゃんをお守りすることが出来ました」

　ますます背に回された腕に力が込められ、ノエル様が泣き出した。

　わんわんとしたそれは子どものようで、心音に合わせて背中をあやす。

　ノエル様が落ち着くのを待ちながら、彼が語ったご実家の様子について思案する。

　遠縁の家に預けられることも、家を追い出されたことも、僕は関与出来ない。

　……つくづく、僕には何の知恵も力もないのだと痛感してしまう。

　……旦那様に相談したら、何か解決策は見出せるのだろうか？

　ううん、旦那様にまで話が行ってしまえば、大事になってしまう。

　まずはヒルトンさんに相談しよう。

　養父なら、何か助言してくれるはずだ。

　そもそも、ここまでノエル様を蔑ろにするご実家は、本当にノエル様にとって必要なのだろうか？

「ぐすっ、……ううっ」

「落ち着きましたか？」

「……リズリット先輩、起きてますよね。絶対」

　涙で震えた声が、恨みがましい音で響く。

　ノエル様の頭を撫でながら、膝に乗った頭を見下ろした。

　ぱちり、開いた白い睫毛が薄茶色の瞳を覗かせる。

　本当だ、起きてる！

「ベルくんの膝は俺のだもん」

「僕の膝は僕のですよ。おはようございます、リズリット様。起きたのでしたら、そろそろ退いてください。痺れました」

「ベルくんのそういうところ、すきだよ……。やだあぁ、まだ寝るううう」

　駄々をこねるリズリット様に、ううん、唸る。

「寝苦しくありませんか？　隣のベッド空いてますよ」

「先輩って、時々めちゃくちゃクールですよね。温度差で風邪引きます」

「どういう意味でしょうか！？」

　僕、そんなに非道なこと言ってるの！？

　ノエル様が離れたため、ごねるリズリット様の頭を撫でて宥める。

　目許を擦ったノエル様が、呆れたように息をついた。

「先輩が寝てる間、不眠を拗らせたリズリット先輩が、夜通し廊下を徘徊していたんです」

「何なさってるんですか、リズリット様！？」

「ただでさえ精神病院とかいう薄気味悪い場所なのに、何往復もぺたぺた足音がするんですよ？　ぶち切れた俺と一戦交えました」

「何なさってるんですか、おふたりとも！？」

「真夜中に廊下と壁を抉って、教官にものすごく怒られました。なので俺はリズリット先輩が苦手です」

　剣呑な顔でじっとりとリズリット様を睨むノエル様に、勢いよく頭を下げる。

「その節はリズリット様が大変なご迷惑をおかけしましたこと、誠に申し訳ございません！！」

「その子だって、突然攻撃してきたんだよ？　正当防衛だもんー！」

「リズリット様、夜は寝る時間です！　夜更かししたら、大きくなれませんよ！？」

「俺、まだ大きくなるの……？」

　１８０センチ台にいるリズリット様が、愕然としたお顔をされる。

　優男といった風貌で、細身だからうっかりするけれど、リズリット様は身長にも筋力にも恵まれている。……羨ましい。

　むすりと唇を引き結んだノエル様が、僕の手首を掴んで腕を引く。

　そちらを向くと、不機嫌そうな顔とかち合った。

「先輩、王子様のお部屋に案内します。部屋番号知らないでしょう？」

「本当ですか！？　助かります！！」

「ええーっ。それ、ミュゼットちゃんとアルくんに怒られるよー？」

「だったら俺の名前を出したらどうですか？　別に俺の評価が下がっても、痛くも痒くもないので」

「ノエル様、捨て身が過ぎませんか……？」

　のそりと起き上がったリズリット様が眉尻を下げる一方で、ノエル様が不貞腐れた顔で腕を引く。

「うるさいですよ。行くんですか？　行かないんですか？」

「行きます」

「ええー！　ベルくんチャレンジャー……」

「じゃあ、さっさと立ってください。見つかったら強制送還なんで」

　脳裏をお嬢さまと坊っちゃんとアーリアさんが過ぎたが、痛む良心に蓋をした。

　リヒト殿下のことが心配だったし、何よりネガティブを繰り広げていそうで戦慄した。

　それからクラウス様と、エンドウさんにもお礼とお詫びを伝えたい。

　やりたいことがいっぱいある。

　ノエル様に腕を引かれるまま、床に足をつける。

　何処にどんな怪我を負っているのか把握していないけれど、引きつれた痛みに悲鳴を噛み殺した。

「……誘ったの俺ですけど、先輩、大丈夫です？」

「ベルくん、やっぱりあとにしよう？」

「い、いやですー！　時間は有限なんですー！」

　う、うそだ！　こんなに痛くなかったもん！

　僕、このコンディションで飛んだり跳ねたりしてたもん！！

　ノエル様に思い切り体重を預け、リズリット様の護送つきで、僕の病室脱出大作戦が幕を開けた。