０３

「やったー！　勝ちましたー！！」

「絶対うそだ。こんなのありえない」

　開いた両手を天井へ向け、喜びを心のままに体現する。

　ぴょんぴょん弾む僕とは対極にいるリヒト殿下が、二枚の用紙を見比べ、渋面を浮かべていた。

　同じような紙切れを手にしたクラウス様が、にこやかな笑みとともに僕の頭を撫でる。

「ベル、何センチだったんだ？」

「１７５センチです！　殿下より２センチ高いんです！」

「絶対うそだ。ベル、背伸びしたでしょ」

「おー、ついに殿下を超したのか。良かったな」

「すっごく嬉しいです！」

　弾んだ心地のまま、にこにこと笑みが漏れる。

　進級した僕たちは、最初の時間に、魔力測定や身体測定を行うことになっている。

　測定会場は男女別に分けられ、僕たちがいるのは食堂側の訓練場だった。

　ざわめく会場はあれやこれやと賑やかで、各々がそれぞれの用紙を手に、一喜一憂している。

　やっぱり男の子たるもの、身長は重要な問題だ。

　特に僕は執事志望であるため、高い身長を得なければ進路の道が断たれてしまう。

　欲を言えば、もう少し欲しい。

　それでも、最低ラインには立てたはずだ。

　そして何より、過去これまでに受けてきたちびっこ扱いの雪辱を果たせたんだ！　ふふん、どうだ！

　むすりとしたお顔のリヒト殿下が、じとりとこちらを睨みつけた。

「来年はベルより３センチ高くなるから」

「殿下、そろそろ成長期も終わりじゃないっすか？」

「ぼくの成長期は、まだ諦めてない」

「応援だけしてますわ」

　クラウス様が揶揄する。

　ひらひらと振られた彼の測定結果には、『１８１センチ』の文字が躍っていた。

　ぴたりと殿下の表情が止まる。

　いやあ、クラウス様、本当に高身長でいらっしゃる……。

「クラウスは２０センチくらい、ぼくに献上してくれてもいいんだよ？」

「いやあー。俺だけがこーんなにすくすく伸びて、ははっ、申し訳ないっすわー」

「今日のクラウスのお昼ごはん、藁で決まりだね」

「ひがまないでくださいよ、でーんか」

　にやにや笑うクラウス様を睨みつけ、ますますリヒト殿下が憮然としたお顔をされる。

　便乗するように、にこにこ笑顔で彼に話しかけた。

「ふふーん。リヒト殿下、ちびっこの称号はお譲りしますね」

「よし。ベル、３センチ縮もっか」

「嫌ですよ！？」

「うんうん。３センチくらい、骨格の歪みでどうとでもなるからね。我ながら名案だ」

　真顔のリヒト殿下にくるりと身体を反転させられ、彼が僕の首に腕を回す。

　背中にかけられるずっしりとした重みに、踏ん張る身体が前屈みになった。

　何だろう、この体勢に既視感が……！

「や、やめてください！　僕の背骨をいじめないでください！！」

「さあベル！　教室に戻ろうか！」

「わーんっ、殿下がいじめるー！」

「ははは、どんぐりの背比べ」

　爽やかな笑顔で、クラウス様が鮮やかに心を抉った。

　階段以外はリヒト殿下を背負ったまま、何とか教室に辿り着く。

　加えられる体重以上の重たさに、背後の彼の本気を垣間見た。

　つらい。本当に縮められる……！

　息切れしながら薄い扉を開け放つと、お嬢さまは既に自席へお戻りになられていた。

　窓際の陽光に照らされる清浄なお姿に、迷わず縋りつく。

「お嬢さまー！　リヒト殿下とクラウス様がいじめてきますー！」

「あらあら、楽しそうで何よりだわ」

「お嬢さま！？」

　読みかけの本に栞紐を通し、こちらを向いたお嬢さまが、やわりと目許を緩められる。

　慈愛に満ちたお顔なのに、僕、いじめられてるって、あれ？　おじょうさま！？

「ミュゼット。ベルのこと３センチ縮めるまで、ぼくこのままでいるから」

「やだー！！」

「あら、初勝利ね、ベル。おめでとう」

「お嬢さま、その勝利が今脅かされています！」

「ベル、２センチは縮んだんじゃねぇか？」

「世界が僕に優しくない！！」

　リヒト殿下の加重に耐えながら、めえめえ悲しみを叫ぶ。

　にこにこ微笑んでいたお嬢さまが、穏やかな面持ちで石榴色の目を瞬かせた。

「そういえば、このクラスに編入生が加わるそうですの」

「編入生？　へえ、伝説上の存在じゃねぇんだな」

「あー。そういえばあったね、そんな話。今日来るの？」

「そのようですわ。ノイス教官がお連れになっていたそうですの」

　お嬢さまが振られた話題に、ぴたりと硬直する。

　そ、そっか。いよいよ編入生が来るのか……。

　物語のスタート地点に立ってしまった。

　あ、どうしよう、緊張してきた。

　何としてでも、お嬢さまをお守りしなければ……！

「ベル、どうしたの？　顔色が悪いわ」

「あっ、いえ！　何でもありません」

「殿下の重みで参ったのか？」

「ちょっとは縮んだかな」

「僕の背骨が泣いてる！」

　わっ！　と顔を覆って誤魔化す。

　気安いクラウス様とリヒト殿下のおかげで、強張った気持ちが少しだけ楽になった。

　扉の開閉音に、はたと時計を見上げる。

　出席簿を片手に入室したノイス教官の姿に、ようやくリヒト殿下の加重から解放された。

　慌ててお嬢さまへ一礼し、各々自席へ着席する。

　ざわめいていた教室が、鐘の音とともに静かになった。

「今年度より当クラスの担当をすることになった、エレノア・ノイスだ。よろしく頼む」

　艶やかな唇を動かし、ノイス教官が口許の黒子を笑ます。

　豊満な身体をシンプルなスーツに包んだ彼女の姿に、男子生徒が小声で囁き合った。

　……実技訓練でのノイス教官の一面を知っているだけに、喜びに拳を作っている彼等へ、何故だか同情心を抱いてしまう。

　隣のクラウス様へ目配せすると、彼も顔色を悪くさせていた。

　……そのお気持ち、痛いほどよくわかります。

　僕たちの心情など構うことなく、ノイス教官が口を開く。

「本日より、当クラスに編入生が加わることになった。入れ」

　あっさりとした指示に従い、薄い扉が音を立てる。

　ざわめく教室内へ踏み込まれた脚が、軽やかな靴音を響かせた。

　歩む振動に合わせて、その人の桃色の髪が揺れる。

　その姿に唖然とした。

「挨拶を頼む」

「サヤ・エンドウと言う。気軽にエンドウと呼んでくれ。田舎生まれの田舎育ちなもんで、なにぶんお貴族サマのことはよくわからん。面倒をかけると思うが、まあ、よろしく頼むぜ」

　短く切られた桃色の髪と、にんまり細められた緑色の目。

　配色はゲームヒロインのそれなのに、編入生は男子制服を着用していた。

　着崩された襟元はネクタイを緩め、右手に持たれた鞄は、男らしく肩に担がれている。

　にっと引き上げられた口角は悪戯っぽく大胆で、彼の登場に女子生徒等が賑やかになった。

　彼……？　彼！？

「エンドウの席は、ケルビムの隣だ。ケルビム、手を上げてくれ」

「はーい」

　のほほんと手を上げたリヒト殿下に、編入生がぱっと表情を明るくさせる。

　長机の間を進んだ彼が、殿下の隣に鞄を置いた。

「よろしくな、別嬪さん」

「あはは、ありがとう。わからないことがあったら言ってね」

「おう」

「では、今年の予定について説明を行う」

　編入生が席についたところで、ノイス教官が資料を配布していく。

　先頭の人から回されるそれを後ろへ配り、抱えた混乱で内情を圧迫させた。

　えええっ、どういうことだろう！？

　編入生の座席はゲーム通り、リヒト殿下のお隣なのに、性別が違う！？

　実はこの世界がゲームだという前提から違うのかな！？

　い、いや、でも主要人物はいるし、符合箇所が多過ぎる……。

　ええええ！？　じゃあ何でヒロインがヒロインしてないんだろう！？

　わかんないな、この世界……！

　余りの動揺に、愕然と震える。

　どうしよう、お嬢さまをお守りしないといけないのに、どう立ち回ればいいのかまるでわからない。

　そ、それに、編入生さんのお名前が『サヤ・エンドウ』って、全国のエンドウ　サヤさんにお詫び申し上げるけれど、何だかすっごく前世を思い出す……。

　どういうことなんだろう……？

　エンドウさん、何かご存知なのかな……？

　＊

　編入生さんとの接点は、意外にも早くに訪れた。

　坊っちゃん、エリーゼ様、ギルベルト様、ユージーンさん。

　そしてリヒト殿下とリズリット様と僕、最後にエンドウ様が中庭集う。

　心臓がきゅっとした。

　坊っちゃんだけを予定していた校内案内が、突然の一大イベントになってしまった。

　心の支えだったお嬢さまは、「お姉さまにお呼ばれしているの」とアーリアさんを連れて行ってしまい、クラウス様は「野暮用」と片目を閉じて輪から離れられた。

　ゲーム画面では、どんな感じで進んでいたかな……？

　朧気な記憶を、懸命に引き摺り出す。

　何となく、リヒト殿下が校内案内をしてくれた気がするのだけど……。

　そう思うと、シナリオ通り……なのかな？

　たくさんおまけがついてるけど。

　こ、こんなイベントだったっけ……？

「はー。これだけ別嬪さんが揃うと、圧巻だねぇ」

「誰？　この人」

「編入生のエンドウさん。ついでだから一緒に回ろうって誘ってみた」

　不審そうなお顔のエリーゼ様が、エンドウ様を見上げる。

　リヒト殿下の説明に、彼女がふんと鼻を鳴らした。

　並んだ面々に呆気に取られていたエンドウ様が、人好きの笑みを浮かべて腰を折る。

「驚かせてすまないな、お嬢さん。俺はエンドウ。まあ、この場限りと思って、仲良くしてやってくれや」

「……別に構わないわ。私はエリーゼ」

「おい、お前！　エリーはこの国の王女殿下だぞ！？　もっと言葉遣いを、いって！？」

「うるさいわね、ギル」

「はーっ。本物のおひいさんか。こいつはたまげたな」

　エリーゼ様とエンドウ様の間を割ったギルベルト様を、王女殿下が足蹴にする。

　脛を押さえて蹲ったギルベルト様を置いて、唖然とした顔でエンドウ様が顎に手を添えた。

　にっこり笑ったリズリット様が、人懐っこい笑顔で右手を差し出す。

「俺はリズリット。向こうの人見知り全開の子がアルくんだよ。よろしくね、エンドウさん」

「アルバートだ」

「おう、よろしくな」

　緩い握手をかわし、エンドウ様とリズリット様がへらりと笑い合う。

　蹴られた痛みが引いたらしい。

　憮然としたお顔のギルベルト様が、敵意いっぱいにエンドウ様へ指を突きつけた。

「ギルベルトだ。いいか、お前！　ちょっと顔が良いからといって、エリーを誘惑して良い理由にはならないからな！！」

「ちょっと、ギル！！」

「ははは！　心配しなさんな。誰も取りゃあしねーよ」

「本当か！？　本当だな！？　嘘をついたらひどいぞ！　針千本だからな！！」

「おうおう。本当だ本当だ」

「ギルくん、大丈夫だよ？　エンドウさん、女の子なんだし」

「え？」

　ぽかん、空気が固まる。

　きょとんとしているリズリット様は、不思議そうに瞬きを繰り返していた。

「どうしたの？　みんな」首を傾げている。

　おずおずと、彼からエンドウ様へ視線を向ける。

　呆気に取られていた男前が、たまらないとばかりに笑い出した。

　屈めた膝をばしりと叩いた彼、……彼女？　が、笑いに噎せながら顔を上げる。

「いやあ、もうバレちまったのか？　結構自信あったんだがなあ」

「えええええ！？　ど、どういうことでしょうか！？」

「ベルくん、どうしてそんなに驚いてるの？　ほら、エンドウさん肩幅も狭めだし、声も女の子っぽいでしょう？　握手すると、一発でわかるよ」

「大丈夫だよ、エンドウ。リズリット以外、みんな騙せてたみたいだから」

「握手かー。気ぃつけるわー」

　けらけら笑うエンドウ様が、頭の後ろで手を組む。

　底抜けに明るい表情でにっかり笑う彼女が、「ほら、何処を案内してくれるんだ？」中性的な声で話しかけた。

　ちょっと小柄な男の子といった印象しか受けないのに、これをリズリット様は見抜いたんだ……？

　す、すごいな、リズリット様……。

　唖然とする僕たちを置いて、リヒト殿下が淀みなく校内案内を始める。

　坊っちゃんの周りをぴょこぴょこ弾むリズリット様には、既にエンドウ様への興味などないらしい。

　えへんと胸を張って、庭と植物の紹介をしていた。

「ほら、あなたもギルも、しゃんとなさい」

「あ、は、はい。すみません」

「いや、だってな、驚くだろ？　驚かないか？　驚くよな！？」

「とても、驚きました……」

「固定観念が強過ぎるのよ。もっと柔軟に生きなさい」

　エリーゼ様に背中をぺんと叩かれ、ギルベルト様とふたり、狼狽えながら頷く。

　ユージーンさんは終始困ったような顔をしており、ぽつりと「世界は広いですね」と呟いていた。