０６
「ベルー！ 外だよ！ 星が見えるよー！！」
「リヒトさーん、あんまり離れないでくださいね。夜警が得意といっても、限度があるのでー」
「月が見えるよー！！」
「ランナーズハイかな？」
はしゃぐ殿下と手を繋ぎ、寮の周りをうろうろする。
走り出されたら困る。
素早さで対抗するには、相手が悪い。
年頃の男の子ふたりで手を繋ぐのも、どうかと思った。
けれども、殿下は王子殿下なので、完全防備で臨むことにした。
暗視もばっちりだ。
何せ護衛が、僕しかいない。
時刻は門限を過ぎており、管理者さんに無理を通してもらった。
よって、敷地内しかお散歩することが出来ない。
それでも厩舎で「馬だー！ 犬だー！！」とはしゃがれたときは、この人今日は早目に休ませようと、心に誓った。
お疲れが過ぎる……。
今度旦那様にそれとなく聞いて、対象の名前を割り出そう……。
「……あのね、ベル」
粗方はしゃいで、雑木林の方へ歩きながら、殿下がぽつりと音を零された。
暗視した視界の中、こちらを振り返った彼が、困ったように眉尻を下げている。
尋ね返すと、ますます言いにくそうに口が開かれた。
繋がれた手が、強く握られる。
「収穫祭とぼくの誕生会で、隣で時間調整してくれないかな……？」
「……荷が重過ぎませんか？」
「今回、いろんな人が買収されたから、信用できなくって」
「お金の力って、きたない……」
それで、おつきの話をすると、あんなにも渋っていたのか。
確かに殿下を取り巻く状況では、信用するに値する人を識別するのは難しい。
１５歳の子を裏切ってお金に釣られるなんて、なにしてるんですかー！！
「ベルはコード邸しか知らないだろうけど、ベルやアーリアみたいな忠義に厚い人って、そんなにいないんだよ」
「そうなんですか！？」
「コード卿は信用を買ってるからね。公爵家なのに使用人の数が少ないことが、その証拠だよ」
苦笑混じりの言葉に、心当たりが次々と出てくる。
だからこそウサギ男は現れたし、僕たちは幼少の頃から護衛として訓練を受けた。
王都別邸のメイドの入れ替わりが激しいことも、その理由のひとつだ。
旦那様は用心深い。
契約に必ずと言っていいほど書面を用いるのも、最たる例だ。
「ですけど、……そんな、」
「ミスターの教育の賜物だね。正直羨ましいよ」
クラウスのところも、使用人少ないよねー。殿下が微笑む。
指摘の通り、アリヤ邸も人が少ない。
クラウス様はご自身で大体何でもこなされてしまうので、彼が甘やかしてくれるときしか、給仕させてもらえない。
アリヤ家も、自身の領地に拠点を置いている。
奥さんであるニーナさんが領地を取り仕切っており、アリヤ卿は王都で騎士団の団長を務めている。
彼は義理堅い性格で、リズリット様を引き取ったことも、人情からだ。
改めて見直してみれば、僕は人に恵まれていた。
僕は本当の意味での反逆を知らない。
リヒト殿下のように、策略や陰謀の中に身を置いていない。
彼は一体、これまで何度の造反を受けてきたのだろう？
「……確認を、取らせてください」
「ありがとう。お願いしておいてなんだけど、無理して受けなくていいからね」
笑顔が寂しそうに見えた。
もう一度強く握られた手が、ゆっくりと緩められる。
そろそろ帰ろう？ リヒト殿下が微笑んだ。
そのか弱い表情、僕が泣きそうになるのでやめてください……！
「そのっ、僕に出来る内容か、旦那様に尋ねます。可能であれば、出来るだけ意向に沿いたいと思っています」
「それじゃあ、明日一緒に王城へいこっか。授業遅れちゃうけど、いい？」
「アーリアさんに伝達させてください。お嬢さまのお耳に入れることが出来れば、それで構いません」
「ありがとう。急かしちゃってごめんね」
殿下が謝られる必要なんてないんです！！
そのまま急ぎ足で女子寮へ向かい、管理者さんにアーリアさんを呼んでもらう。
入り口のホールにやってきた先輩へ、概要は伏せて手短に経緯を伝えた。
簡略的に平和な感じで伝えたはずなのに、真冬の薄氷のような空気で、アーリアさんが頷く。
「王子殿下、ご用命とあらば、いつでも仰ってください」
「アーリアの殺意って、直接的だね……。あのぼかした説明で、なんでそんなに殺意高いの……？」
「私はコード家の使用人です」
「コード家が脅威扱いされる由縁って、こういうところだよね」
「僕、何も連絡ありませんでしたよ……？」
「あなたは当事者より、直接話を聞けるでしょう」
「な、なるほど……？」
全く納得していないけれど、アーリアさんの冷ややかな口調に口を噤む。
こちらを向いた彼女が、静かな表情のまま音を発した。
「お嬢様にお伝えします。今日はもう、戻りなさい。夜風は身体を冷やします」
「わかりました。ありがとうございます、アーリアさん」
「ベルナルド」
踵を返した脚を、引き止める。
――いつからアーリアさんの身長を追い抜かしていたんだろう？
僕の傍まで歩み寄った彼女は、女性の中では背が高い方だ。
僅かに見下ろす位置にある顔が、ひそりと耳打ちした。
「収穫祭明けの週末、あなたにお嬢様のお世話係権を譲ります」
「ほ、本当ですか！？」
「誠心誠意お仕えなさい。吉報以外は不用です」
「はいっ！ 勿論です！！」
僕の返事に、アーリアさんが静かに礼をする。
見送る彼女へお礼を告げ、殿下のお部屋まで戻った。
遅くなったお夕食をとられながら、リヒト殿下は「アーリアは、ベルの操縦方法を熟知してるよね」と、しみじみされていた。
操縦方法って、確かに上手いこと踊らされていますけど……！
＊
王城にある会議室は、雑多に人が行き交い、あちらこちらで話し声と号令、書類を走るペンの音が響いていた。
騒然としている光景を、唖然と眺める。
隣のリヒト殿下も、驚いたようなお顔をされていた。
見慣れない大人の男性たちが、袖を捲くって、書類とにらめっこしている。
出店者が、すぐに確認を。断片的な話し声が、メモ書きの音を走らせた。
壁にかけられたカレンダーには、過ぎた日付に大きなバツ印が記されている。
残り日数の告知だろう。
慌てた様子で部屋へ飛び込んできた男性が、伝令を叫ぶ。
別の人が、大机いっぱいに広げられた用紙に、赤い文字を記した。
その中で、書類の束を片手に、旦那様が数人の人たちと話をしている。
万年筆の背で指された紙面を用いて、論議しているらしい。
見ればヒルトンさんも雑多な中に混じっていた。
分類した書類をそれぞれの席へ振り分け、言付けを受けている。
「……ベル、ありがとう。これなら大丈夫だって、思えた」
小さな声で囁いたリヒト殿下が、旦那様へ向かって歩き出す。
こちらに気付いた旦那様が目を瞠り、即座に頭を垂れた。
周りも慌てた様子で頭を下げ、座っていた人たちが立ち上がる。
「王子殿下、この度の非礼、どのようにお詫び申し上げれば……」
「謝罪は全部終わったあとにして。時間がないから、手を止めないで。作業に戻って」
承諾の声を上げ、みんなが中断した作業を再開させる。
……統率力、すごい……。
リヒト殿下って、王子殿下なんだ……。
話し合っていたひとりに資料を手渡し、旦那様がリヒト殿下を大机の前へ案内した。
「現在の進行状況です。ご説明いたします」
「その前に、ぼくの付き人にベルを指名したいんだけど、いいかな」
「ベルナルドを、ですか……？」
殿下の要望に、驚いたように顔を上げた旦那様と目が合う。
大変恐縮する状況に、肩身が狭い。
困惑と動揺と緊張でいっぱいの僕を見詰めた旦那様が、大きな声でヒルトンさんを呼んだ。
即座に舞い戻ってきた老執事へ、彼が耳打ちする。
「畏まりました、殿下。そのように」
「ありがとう。それじゃあ、説明お願い」
「では、進行表に沿ってご説明いたします。現在――」
書類と照らし合わせながら、旦那様が大机を指差し、説明していく。
ふたりとも、普段の温和さが欠片もない、真剣な表情をしていた。
置いてけぼりの心地で、ヒルトンさんを見上げる。
「ここは少し賑やか過ぎる。外へ出よう」
「……はい」
老紳士に促されるまま、廊下へ出る。
扉を閉じると雑然とした賑やかさは遠退き、熱気を失った空気に肌寒さを感じた。
「ヒルトンさん、あの、」
「困惑することも多いだろう。なにぶん、時間が足りないんだ。みなが慌しい」
「……僕が異常に気付けていれば、ここまで追い込まれませんでしたか……？」
尋ねた声が、か細くなる。
リヒト殿下の一番近くにいたのは、僕だ。
殿下の仕事量が多いと、寝食を削られていると、誰よりも最初に気付いていた。
けれど、ここまで事態が切羽詰っていたなんて、思わなかった。
頼りない僕の声に、ヒルトンさんが小さく息をつく。
僕の頭を撫でた彼は、いつもの呆れているような笑みを浮かべていた。
「見通しは全体を把握して、初めて立てられるものだ。断片しか見ていない君に、全てを察せなどと無茶は言わないよ」
「ですが、殿下がお疲れだったことは存じています。僕がもっと、細やかにお聞きしていれば……」
「行き過ぎた謙遜は、ただの嫌味だよ。君如きの説得に、彼が応じると思っているのかね？ 君も彼も、融通の利かない子どもだということを自覚したまえ」
ヒルトンさんの言葉に、固く唇を閉じる。
……わかっている。ここでぐだぐだと過去を悔やんでいる暇はないのだと。
一番落ち込みたいのは、今も状況把握に専念されているリヒト殿下だ。
謝罪の言葉すら後回しにさせて、目的を遂行させようとしている。
全部終わらせてから、お話を聞いてもらおう。
強く手を握り締め、俯けていた顔を上げた。
「リヒト殿下から、収穫祭と誕生会のおつきを依頼されました」
「誕生会もか。相当根に持っているようだね。心得た」
おかしそうに笑ったヒルトンさんが、優雅な仕草で、ジャケットの内側から三つ折の書類を取り出す。
開かれたそれには、細かな文字が敷き詰められていた。
目を細めて書類を近づけ、遠ざけ、ヒルトンさんが苦笑する。
「書いたのは私だが、眼鏡がないと見えないね。ここに書いてあることが、現段階で決まった最新の予定表だ」
「見せていいんですか？ あとヒルトンさん、眼鏡は何処ですか？」
「屋敷だよ。まさかそのまま篭城するとは思っていなくてね」
受け取った書類には、時間ごとに区切られた予定の概要が記されていた。
流し読みしたそれから顔を上げ、ヒルトンさんの顔を見詰める。
にこやかな表情のまま、彼が口を開いた。
「王子殿下のご要望は、この予定表通りに、彼に時刻を知らせることだ。簡単だろう？」
「……いや、そんな出来て当たり前、みたいな言い方しないでください。これ、時間通りに進まなかったら、どうするんです？」
「その場で組み直す。君には徹底して教え込んだつもりだが、もう忘れてしまったのかね？」
「忘れてません！ ……ええっ、簡単って軽く言いますけど……！」
煽り言葉に乗ってしまったが、改めて見直した分刻みの予定表に、頭が痛くなってくる。
……いや、ここで出来ないなんて言ったら、到底執事にはなれないだろう。
公爵である旦那様の予定表だって、読み解けたし、組み替えたこともある。
ヒルトンさんから合格点をもらえたんだ。
落ち着いて臨めば、出来るはずだ。
「それに、君たちだけに任せるつもりもないよ。私は旦那様の傍を離れられないが、必ず近くにいる。孤軍ではないんだ、安心しなさい」
「……はい」
「それから、君の今回の仕事は『時間厳守』だ。決して『護衛任務』ではない」
ヒルトンさんの言葉に、はたと口を閉じる。
真剣な表情には茶化す色が見えず、最重要課題なのだと背筋を伸ばした。
「収穫祭に混乱が多いことは知っているね？ 時間と予定を管理している君が殲滅作業に走れば、残された殿下を誰が案内する？」
「……わかりました」
「いいかね。君がナイフを抜くのは、最後の最後だ。それまでは、せいぜい手帳と時計を握り締めていなさい。決して殿下から離れてはいけないよ」
「言い方がいちいち嫌味です。わかりました。護衛にお任せします」
ヒルトンさんの言い回しに膨れると、朗らかな声が笑った。
僕の手から抜き取られた書類が、再び三つ折へと戻される。
内ポケットへ戻す滑らかな動作を止めることなく、彼が説明を続けた。
「誕生会も似たようなものさ。……君は、舞踏会は初めてだったね」
「はい。……僕に務まるのでしょうか？ 僕は来賓のお顔どころか、貴族各位のお顔も知りませんよ？」
「名前は読めるだろう？ あとは王子殿下に従って、後ろに控えていればいい」
「そんな雑な……」
「君は利口で、粗相のない子だ。不安があれば、とっくに断っているよ」
しれっと落とされた褒め言葉に、頬が熱を持つ。
その貶しまくった末に優しくする方針、やめましょう？
僕の反骨精神と、飴と鞭耐性が上がってしまうんで！
「王子殿下が君に求めているのは、『安心』だよ。君が誰よりも彼に献身したからこそ、警戒心の強い殿下は君を指名した」
「殿下、警戒心強いんですか……？ 初耳です……」
「彼は狸だよ。頭の回る、賢い子だ。君を差し出せば彼の気は済むのだから、全く安いのか高いのか……」
「……ヒルトンさん、暴言が過ぎません？」
思わず口許が引きつってしまう。
王城で、王子殿下を狸呼ばわりだなんて、誰かに聞かれたら、ただでは済まないだろうに。
慌てて周りを確認してしまう。
……索敵に引っ掛からない。よし。
けろっと毒を吐いたヒルトンさんは、変わることなく笑みを浮かべている。
彼が利き手で目頭を揉んだ。
「私からは以上だよ。質問がなければ、別邸へ眼鏡を取りに行ってくれないかね？」
「やっぱり不便だったんですね」
「ああ、不便だ。年寄り扱いは心に響くからね」
腕を組んだヒルトンさんが、むくれたように顔を背ける。
珍しい仕草を小さく笑い、彼のお使いを受諾した。
借りた馬を走らせ、王都別邸へ辿り着く。
平日の昼間に帰還したため、厩舎にいたロレンスさんとケイシーさんが、驚いたような顔をした。
「ベルナルド、学校はどうしたんだ？ 盗んだ馬で走り出したのか？」
「お借りした馬で、ヒルトンさんの眼鏡を取りに来ただけです！！」
「よかった……。自由を求めてさ迷っているのかと……」
「ロレンスさん、ケイシーお兄さんがいじめてきます」
「ははは、許しておあげ」
穏やかな笑みを浮かべたロレンスさんが、口髭を撫でる。
膨れっ面のまま裏口から屋敷に入った。
ヒルトンさんのお部屋へ急ぐ。
開いた扉の向こうは、整頓を気にかける養父にしては、珍しい状態だった。
転がった万年筆や、辛うじて蓋の閉じたインク瓶。
書き掛けの書類などが、置かれたままになっていた。
すぐにでも部屋の主が戻って来そうな、そのままの空間。
つるが開かれたままの眼鏡を手に取り、銀縁のそれを閉じた。
「……ベルナルド？」
不意に声をかけられ、顔を上げる。
不思議そうなお声は坊っちゃんのもので、彼は声音同様に訝しむ顔をしていた。
開きっ放しの扉を支える姿に、はたと、これから週末の帰還が難しくなるのだと思い至る。
僕の中で、血の気の引く音がした。
「ど、どうしましょう、坊っちゃん……！ 週末の坊っちゃんが……！」
「……僕はそれより、何故お前がこの時間に、この場にいるのかを問いたかった」
「ヒルトンさんのお使いです……！」
ヒルトンさんが眼鏡をお待ちだが、僕は今、坊っちゃんに懺悔をしなければならない！
坊っちゃん、ごめんなさい。
週末の帰還と予定を被らせて、ごめんなさい！
泣きそうな心地で報告を上げる。
静かなお顔で耳を傾けていた彼が、短く息をついた。
「その件については、僕も連絡を受けている。お前は、お前の成すべきことをしろ」
「ですが、坊っちゃん……！」
「留守番は任せろ。ハイネもいる。義姉さんを呼んだから、アーリアも来る。護衛面はお前がいなくても充分だ」
「お嬢さまをですか？ もしかして、アーリアさんへ伝達したのは、坊っちゃんですか！？」
「ああ」
あっさりと肯定され、思わず唖然としてしまう。
てっきりヒルトンさんからの伝達だと思っていた。
そういえばアーリアさんは、誰からの連絡とは言っていなかった。
アーリアさんは、大体の事情を察している様子だった。
コード邸は、現在当主が予定外の出張をしている。
坊っちゃんが事情を察していないなど、ないのだろう。
コード家の一部に筒抜けだけど……大丈夫なのかな……？
「本当は義姉さんには寮で大人しくしていてもらいたかったんだが、仲間はずれにすると怒るだろう？」
やんわりと微笑んだ坊っちゃんが、小さく息をつく。
こちらを向いた彼が、真剣な表情を作った。
「いいか、僕たちは子どもだ。本来であれば、ここまで責を負う必要などない。
僕たちのやることは、所詮ままごとだ。失敗するなら、盛大にしくじれ。そしてその無責任な大人たちの面を汚せ」
「坊っちゃん……っ、中々に過激ですね……！」
「僕も怒っているからな。僕の数少ない友人を、ここまで虚仮にされたんだ。泥を掛けるくらい当然だろう？」
淡々とした声音と表情は、アーリアさん共々静かな怒りを感じる。
アーリアさんが氷雪なら、坊っちゃんは青白い炎だろう。
見た目にそぐわず、より熱く攻撃的な方。
「だが、今後の交渉材料のためにも、成功させることが最良だ。必ず鼻を明かせ。僕の従者なら、そのくらい造作もないだろう？」
「はい、勿論です」
「期待している」
僕の坊っちゃんがかっこいい！！
これは、本気で頑張らせていただきます！
坊っちゃんに吉報を！
実際に頑張られるのはリヒト殿下ですが、精一杯助力いたします！
必ずや収穫祭の成功を、坊っちゃんのご期待に応えて！！
はわわと感激に震える僕を、坊っちゃんが小さく笑う。
表情を緩めた彼が、腰に片手を添えた。
「子どもの僕でも、領主に届いた書類の封を開けて、並べることくらいは出来る。義母も義姉もいる。だから、お前の仕事はここにはない。やるべきことを違えるな」
「はい。……全部片付いたら、またご奉仕させてください」
「……リヒト殿下に伝えろ。貸してやる、終わったら返せ、とな」
「貸与！！」
「そうしたら、散々こき使ってやる。喜べ」
「何だかあくどい！！」
必死の叫びを、すげなく追い払う仕草で一蹴される。
「さっさと行け」とまで言われ、泣く泣く屋敷を後にした。
坊っちゃんてば、本当にドライなお方なんですから……！
