０３
「リヒト殿下、一番端っこの部屋から見える花畑について、ご存知ですか？」
今朝方見つけた不思議を、部屋主に尋ねる。
朝の紅茶を片手に、書類から顔を上げたリヒト殿下が、不思議そうに瞬いた。
「花……？ 一番端っこって、西向きの窓か。空中庭園のこと？」
「空中庭園の花、全部真っ赤になったんですかね……？」
「うん？」
ますます不思議そうに瞬いたリヒト殿下に、僕自身、不思議のまま首を傾げる。
ユーリット学園と学生寮は、隣り合わせに建っている。
ロの字型をしている学生寮から見て、西隣の雑木林の先が、講堂だ。
９階に位置するこの部屋は、高くから景色を見下ろせる。
とはいっても窓は小さく、広く見渡せるものでもないけど。
「リズリットの学校案内だと、空中庭園は研究生の資料用だったよね？ 入学式以来、ぼくは立ち寄ってないけど、雑多にあった植物が一色になる……なんてあるかな？」
「ですけど、今朝、真っ赤になっていたんです」
「うん？」
要領を得ない僕の発言に、ますます殿下が困惑した顔をする。
もっと上手く説明したいのだけど、何と伝えればいいのだろう？
覚束ない説明のまま、口を開いた。
「昨日まではなかったんですけど、今朝起きて窓を見たら、赤かったんです」
「……ちょっと見てみようか」
「はい」
混乱したようなお顔で、資料を置いた殿下がソファから立たれる。
寝泊りに借りている部屋へ案内し、西向きの窓を手で示した。
ひょこりと窓を覗き込んだ彼が、不思議そうな声を上げる。
「……本当だ。一面赤いね」
「はい」
幅３０センチ、縦６０センチほどの大きさの窓が、眼下の景色を、ツタ柄の格子越しに広げる。
柚葉色の屋根を持つ赤煉瓦群と、雑木林の緑。
そして今回の疑問の種である、講堂の上にある空中庭園と思わしき一面。
溢れんばかりに赤いものを載せているそこに、首を傾げた。
距離と高さのため詳細はわからないけれど、何となく観覧車から「あれなんだろう？」と言っている気分になる。
「……？ 空中庭園は、あっちじゃないかな？」
「え？」
リヒト殿下の言葉に、お隣に失礼して窓を覗き込む。
白い指先が差す先、ぽつぽつと色彩と緑を載せる建物があった。
ううん、窓を開けて確認出来ないことがもどかしい……！
「多分赤い方、食堂だと思うよ。ほら。木でちょっと見えにくいけど、近くに白い屋根……東屋があるし」
「あ、本当ですね！」
「食堂の上にも、空中庭園があるのかな？」
ふふ、と笑ったリヒト殿下がこちらを向く。
薄暗い部屋の、唯一の光源である窓辺に立つ彼は、持ち前の整った造形と柔らかな微笑とが合わさり、普段全く思わない儚さを演出していた。
はっ！ 今こそあれをやってもらわなければ……！
僕とみんなの夢を、今ここで！！
「殿下、決め顔で指ぱっちんして、『彼女にタオルと制服を』って言ってください」
「えっ？ なんで？ なにそれ？」
「その、殿下にやってもらおうと思った……何か以前に見かけたものです」
「ざっくりしてるね！？ なんでそれをぼくにやらせようと思ったのかな！？」
「似合いそうだなーと思いまして……」
「ベルはぼくに、どんなイメージを抱いてるの！？」
消し飛んだ儚さは、儚いだけあって、泡沫のようだった。
頬を真っ赤にさせた殿下は、「大元になったものを教えて！ 自分の目で確かめる！」と言い出したので、誤魔化すのに苦労した。
だって、来年のリヒト殿下のお姿なんですもん……！
まだこの世に存在していないんですもん……！
結局指ぱっちんすら達成出来ずに、僕の登校時間になってしまった。
この戦いは、今後に持ち越そうと決意した。
＊
建物の周りを一周し終えて、首を傾げる。
僕にお付き合いしてくださったお嬢さまも、不思議そうに片手を頬に添えておられた。
アーリアさんが静かに壁を見上げる。
校舎の赤煉瓦とは違い、白い壁面には清潔感があった。
「その花畑は、確かに食堂の上にあったの？」
「花畑かどうかはわかりませんが……なにぶん遠目だったので。ですが、食堂の建物だったことは、リヒト殿下と確認しております」
「寝惚けていたのではないですか」
「殿下と揃ってですか？ アーリアさん、辛辣すぎません？」
先輩からの突き刺さる一言に、頬が引きつる。
再び外壁を見上げるも、講堂と違って、食堂の壁には外階段が設けられていなかった。
シンプルな白い壁面が、ぐるりと一巡している。
お嬢さまに、今朝の出来事をお話した。
一緒に食堂へ来たのだけど、それらしい上り口が見つからない。
１１時から開店する食堂は今は準備中のようで、あたたかな湯気とともに、お腹の空くにおいをさせている。
時折調理に携わる人や、使用人が往来する以外は、人の姿はない。
「中……かしら？」
「訓練場の先は、行き止まりではありませんでしたっけ？」
「……そうだったわね」
お嬢さまと一緒に首を捻る。
天井の高いカフェのような食堂と、暴れ回っても傷ひとつつかない訓練場を有する目の前の建物は、劇場にもなる講堂よりも、背が高い。
食堂は広く、二階席がある。
訓練場は更にその上の三階部分に相当する。
建物の外に露出した階段から行く方法と、建物の中から上る方法がある。
現在は食堂に立ち入られないため、白い石段に爪先を乗せた。
「ちょっと見てきます」
「わたくしも行くわ。ベルの見た赤い花畑、わたくしも見てみたいもの」
ふんわりと微笑んだお嬢さまが、僕に手を差し出した。
笑みを返して、ほっそりとした手を取る。
一階分の外階段を上ると、建物の中へ入ることが出来る。
硝子戸を開き、吹き抜けの食堂を一望する。
頭上でゆっくりと回る天井扇を見上げた。
現在地は二階席。
鏡張りの壁を通り過ぎ、訓練場へ続く階段に足をかける。
貴族が通うからか、この学園には鏡が多い。
……別に自己愛や、ナルシストの援助のためとかではない。
身だしなみに注意が向くように、階段の傍には必ず鏡が設置されている。
校舎内のものは、凝った縁の姿見だ。
大きさも、人がふたり並べるほど、ゆとりのあるものだ。
踊り場を曲がり、手摺りの終着点に辿り着く。
シンプルな姿見の先には訓練場の扉があり、中から微かに掛け声や、ものの当たる音が聞こえた。
授業の邪魔は出来ないので、階段から扉までの小さい広間を見回す。
「……何もありませんね」
「そうね……、もっと中、なのかしら……？」
「訓練室に階段ありましたっけ？」
「倉庫はどうかしら？」
「あー……」
お嬢さまと考え込んでいると、ふとアーリアさんが階段へ視線を向けた。
つられて見詰めた先で、靴底の擦れる音が聞こえる。
邪魔にならないよう、階段の傍を離れる。
上ってきたのは、銀髪の保険医、フィニール先生だった。
細い眼鏡がこちらを向き、彼の無表情が僅かに動く。
「きみたち、授業は？」
「空き時間です。こんにちは、フィニール先生」
「そうでしたか。失礼しました」
僅かに頭を下げたフィニール先生が、訓練室の両扉の片方を開け、中へ入っていく。
……保険医が出動するなんて、誰か怪我したのかな？
でも先生手ぶらだったし、……首を突っ込むのはやめておこう。
ユーリット学園は単位制だ。
実技訓練がクラス内でも分かれているので、全員が同じ日程を組めないためだ。
僕はお嬢さまと授業内容を合わせているので、大体いつもご一緒させていただいている。
ただ、僕には不要なダンスの授業なんかも、お嬢さまには必須科目となっている。
なので、いつでも一緒というわけではない。
時々こういった空き時間が生まれるので、暖かい間は空中庭園のお世話になっていた。
フィニール先生とは度々そこで出会うのだけど、何というか、とても口数の少ない先生だ。
「うーん、……最後に、空中庭園を確認してもいいですか？」
「ええ、行きましょう」
頷かれたお嬢さまのお手を引き、階下へ降りる。
もしかしたら空中庭園の見間違いだったのかも知れない。
段々自信がなくなってきて、落ち込んでしまう。
……でも、リヒト殿下もご覧になられたし、何処かにあるはずなんだよなあ……。
空中庭園へ場所を変え、辺りを見渡す。
春と夏に咲き誇っていた花たちも、今では秋の植物へと変わっていた。
可憐な小花や桃色の花など、控え目な色彩の中に、今朝の赤色は見当たらない。
お嬢さまの御髪が風に吹かれ、鮮やかになびく。
「ここでもないようね」
「やっぱり、食堂なのでしょうか……？」
「でも、階段がなかったわね……」
片手で髪を押さえられたお嬢さまが、考え込むように食堂の方を向かれる。
現在地よりも高いそこは、屋上の様子を窺うことが出来なかった。
うーん、もやもやする……。
リズリット様に聞いてみようかな？
「幻覚では？」
「アーリアさん、不安になることを言わないでください」
鋭い言葉のナイフに、僕の心が抉れる。
微笑まれるお嬢さまが楽しそうだからいいんですけど！
その後リズリット様にお尋ねしたが、彼も知らないと答えた。
クラウス様は「まだ更に庭があるのか？」と怪訝そうで、確かに既に四つも庭があるもんなあ、と曖昧に微笑む。
僕自身は植物に疎いけれど、是非ともお嬢さまにお見せしたかったなあ……。
＊
「不思議な話だね」
「はい。狐につままれた気分です」
リヒト殿下に紅茶をお出ししながら、今日あった出来事をお話する。
お嬢さまにお見せしたかったのに、お嬢さまを連れ回すだけ連れ回して、徒労に終わらせてしまった……。
お嬢さまは「ベルとお散歩が出来て、わたくしとても楽しかったわ」と仰ってくださったので、尊さに涙が溢れそうになった。
僕もお嬢さまとご一緒出来て、この上なく幸福にございます……！
けれどもやっぱり不思議だったので、制服を着替えるときに、お部屋から確認してみた。
……やっぱり、窓の向こうに赤色がある。
あれだけたくさん咲いているのだから、誰かが管理しているのだろうけど……。
どこに入り口があるんだろう？ 不思議だ。
悶々としながらリヒト殿下の指示に従い、書類と資料とファイルを分類する。
ふと目に留まった文字に、すっと体温が下がる心地がした。
吹き飛んだ思考をそっちのけに、震えそうな指先で、まじまじと書類を手にする。
「……あれ？」
「どうかした？」
うっかり漏れ出た声に、きょとんとリヒト殿下が顔を上げられる。
錆びついたブリキの玩具のような動きで、縋るように彼へその書面を見せた。
「うん？ 宰相の書類がどうかしたの？」
「ち、違うと言ってください……！ これは宰相閣下の文字ではないと……！」
「……うん？」
ことり、殿下の首が傾げられる。
柔らかな髪がさらりと揺れた。
僕には、手紙のやり取りをしている人が、幾人かいる。
ひとりはヒルトンさん。
毎週屋敷に帰還しているにも関わらず、彼とは頻繁に報告書のやり取りをしている。
次に坊っちゃん。
坊っちゃんとも、毎週帰還しているにも関わらず、僕から一方的に手紙を送りつけている。
たまにお返事をいただけるのが、たまらなく嬉しい。
領地のヨハンさんとも、手紙で近況報告している。
最近厩舎にアヒルが増えたらしい。
これで厩舎に住まう生き物は、馬、羊、犬、猫、アヒル……と賑やかだ。
何でも厩舎に詰め込み過ぎじゃないだろうか……？
エリーゼ王女殿下と、ギルベルト様とは、お手紙が届いたらお返事するというやり取りを、これまでずっと続けている。
王女殿下と文通しているだなんて大変恐ろしいことだが、……待って？ 王子殿下のお部屋にのほほんと居座ってる現状、あっ、この件には触れないでおこう！
ハイネさんとは、僕から依頼したときに、報告書がやってくる。
今は特にお願いしていることはない。
――最後にひとつ、いつもお菓子を添えてくれる、謎の手紙がある。
住所がギルベルト様と同じティンダーリア家なのだけど、何故か名前が毎回無記名なんだ。
その手紙で見慣れた文字が、全く関係のないこの場から発掘された。
僕の心が、がたがた震えている。
「……ティンダーリア家から届くのなら、……やっぱり相手は宰相じゃないかな？」
「や、やめてください……！ これまで必死に現実から目を背けてきたんですから！」
「……ギルの妹も、まだこんな達筆な字書けないしね」
リヒト殿下がもたらすプチ情報に、妹さんがいらっしゃったのかあと、僅かにほっこりする。
……じゃなくて！ 必死に妖精さんだと思い込んでいた文通相手が、こんな形で明るみになってしまうなんて……！
「ええっと……、妖精さんとは、どんなやり取りしてるの？」
「『このお菓子おいしかったよ』とか、『お店に行ってみたんだ』とか、『周りにお菓子食べてくれる人がいなくて寂しい』とかですかね……」
「宰相って、お菓子好きだったんだ……」
「妖精さんです！！」
僕の必死の訂正に、苦笑いを浮かべた殿下が「ごめんごめん」と謝る。
宰相閣下の書類を見詰めた彼が、綺麗な笑みを形作った。
「今度宰相に会ったら、聞いとくね」
「や、やめてください……！ 僕はティンダーリア家の妖精さんと文通しているんです……！」
「はいはい、妖精さん。ベルって、よく切手買ってるなあーって思ってたけど、すごく筆まめだね」
「お礼のお返事をしていたら、いつの間にかこうなっていました」
「ぼくともする？ 文通」
「それ、最早交換日記ではありませんか？」
「あはは、そうだね」
柔らかく微笑んだリヒト殿下が、こちらへ書類を差し出す。
見覚えある文字を見ないように受け取り、静々元の場所へ戻しに行った。
リヒト殿下とクラウス様とは、領地にいる間、手紙のやり取りを続けていた。
思えば殿下の字は、小さな頃から読みやすくて綺麗な文字だった。
書面に載る、彼のサインを見下ろす。
周りは、彼を天才だと誉めそやしている。
彼自身も、いつも飄々としている。
けれど、その実このように苦労を重ねている。
まさかご本人の口から『人としての最低ラインを捨てる』なんて言葉が出るなんて、思いもしないだろう。
それだけ色々強いられているのに、これまでお手伝いしてきて、殿下の口から不満の一言も聞いたことがない。
「殿下って、実はかっこいいですよね」
「実は！？ え、いや、確かに最近寝癖もほったらかしだけど、……思い直さないとかっこよくないのかな……？」
「見た目は完璧に王子様ですよ。殿下って、髪、柔らかいですね」
「あ、うん。……ありがとう？」
赤くなってふるふる震えるリヒト殿下が、書類越しに不本意そうな声を出す。
褒めたつもりなんだけどなあ。
あんまり見ない取り乱した姿を笑っていると、広間の方から呼び鈴の音が聞こえた。
このお部屋で聞く、初めての音に瞬く。
不思議そうに顔を上げた殿下へ向き直り、頭を下げた。
「見てきます」
「うん、ありがとう」
解錠した二重扉の向こうにいたのは、お城からの使いの人だった。
以前会ったことがある。
リヒト殿下の護衛のひとり、ヒューイさんだ。
息を切らせた彼は深刻そうな顔をしていて、良くない知らせを察した。
彼は僕の出現に驚いたような顔をしていたけれど、よっぽど急いでいるらしい。
執務室へご案内する。
ヒューイさんの登場に、椅子から立ち上がった殿下が表情を強張らせた。
「……ベル、お茶をお願いしてもいい？」
「畏まりました」
綺麗な笑顔だった。
話を聞かれたくないのだろう。
いつもの礼をし、速やかに退室する。
いつもより丁寧にお茶を準備し、扉を数度叩いた。
中から聞こえたリヒト殿下の声はいつも通りで、静かに扉を開ける。
ヒューイさんはもう帰るらしく、短い謝礼の言葉を受けた。
テーブルに茶器を置き、彼の見送りに立つ。
リヒト殿下はいつも通りだった。
柔らかで穏やかな微笑みと、品のある所作。
落ち着いた声音は、いつも優しい。
踏み込んではいけない。
関わってはいけない。
僕は、養父の思惑の中にいる。
――毎年収穫祭の期間中、必ず惨殺事件が起きる。
けれど、今はまだ祭りは始まっていない。準備段階だ。
今年はいつもより早い。違う件かも知れない。わからない。
……違っていればいい。
リヒト殿下は何も触れない。
いつも通り、穏やかな声で他愛ない話を時折交える。
大体一週間くらい経った頃だろうか、窓の向こうにあった赤色が、忽然と姿を消した。
不思議だった。リヒト殿下を呼んで、一緒に首を傾げた。
あの赤色は、なんだったんだろう？
学園で、生徒がひとり、事故死した知らせが出された。
収穫祭は人通りも盛んになり、揉め事や事故、事件が起きやすい。
単独行動は控え、必ず二人以上で行動するように。
路地には入らないように、遅くまで出歩かないように。
そんな注意が成された。
子どもじゃないのにと笑うクラスメイトを横目に、裏側に隠された事情を察してしまい、俯いた。
