27.誰の為の努力(ベンジャミン)

「試験合格おめでとう」

「ありがとうございます！」

やっと一つ目に見える成果が出来て心が浮き立つ。　

一瞬、シェリーに手紙を出そうかと思ったけれど、よく考えれば彼女も飛び級した人なのだ。なんの自慢にもならないことに気付く。

「そういえば、お前の元婚約者も頑張ってるな」

「え、あの」

「知らないのか？」

「……はい」

だって、知れば会いたくなるし、ブライアンさんとの話題だったら知りたくないから、勉強と訓練以外のこととは関わりを持たないようにしていた。

「お前はその視野の狭さがよくないぞ」

せっかく初めて班長に褒められたと思ったのに、結局はお説教されるのか。

「ベンジャミン。今、お前が大変な立場だということは知っている。反省して必死に頑張っていることもな。

最初は直ぐに逃げ出すと思ったのに、よく頑張っている。偉いぞ」

「っ、ありがとうございます」

班長はいつも厳しくて、認められてるとは思わなかった。

「ただな。そろそろ周りのこともちゃんと見るようにしろ」

「……はい」

「いや、絶対に分かっていないだろう。本当に手の掛かるやつだな、お前は。

よし！ここじゃあ何だ。今日は飲みに行こう」

「え！？」

「合格祝いだ」

「ありがとうございます？」

え。この人と二人で？嬉しいような、少しだけ嫌な気も。

「そういうところだ。今まではそのお綺麗な顔でチヤホヤされて来たんだろうが、大人になれば通用しないぞ。そんな上辺だけの付き合いでは無く、真に自分の為になる付き合いってものが出来る様にならないとな！」

バンッ！と背中を叩かれる。本気で痛いから止めてほしい。

……でも、自分を思って言ってくれているのは伝わる。

「分かりました。ありがとうございます」

◇◇◇

「ここは……」

「俺の家だ。ちょっと他に聞かれると不味い内容もあるからな」

驚いた。突然自宅に招かれるなんて。

班長は確か23歳。子爵家の三男だと聞いている。こじんまりとした屋敷、でも、温かみのある……

「おかえりなさい！」

「ただいま。ベンジャミン、妻のジンジャーだ。これは部下のベンジャミン。こいつの飯も用意できるか？」

「はじめまして。主人がお世話になってます！

食事は大丈夫よ。丁度ダレルさんからお野菜を沢山頂いたの。作り置きしとこうと思って用意してたから。

先に飲んで待ってて。すぐに支度するわね」

「あの！突然お邪魔して申し訳ありません！」

「平気よ。この人はす～ぐに誰かを連れてくるの。人気者の妻は準備万端なのよ！」

その笑顔を見るに、本当に慣れているのだろう。

自分は本当に周りのことを知らないのだと思った。

「じゃ、乾杯！」

グビグビと豪快に飲む姿を眺めながら、自分はそこまでお酒は強くないので少しだけ口にする。

「さて。あいつが来る前に話をしてしまおうか」

「はい。お願いします」

お店では話せないということは、公爵家に関する話題なのだろう。まさか婚約が内定したとか？

「まずはお前の元婚約者だ。彼女は今、キングスコート公爵の嫡男、ブライアン殿のビジネスパートナーとして新しく事業を始めようとしている」

「ビジネスパートナー……婚約者では無く？」

あの時の二人の雰囲気は、もう少し親密な感じがしたのに。

「それはお前のせいだろう」

「えっ、俺ですか？」

「お前は本当に分からないのか？彼女は伯爵令嬢だ。公爵家に嫁ぐには少し家格が低い。ただそれは、お前の家に嫁ぐ為に学んだ侯爵家での知識が救ってくれるだろう」

そうか。シェリーは伯爵令嬢だけど、侯爵家レベルの教育を受けてきた。それならば公爵家に嫁ぐプラスになる。

「だがな。それ以上にマイナス面が強い。まずは婚約破棄。婚約とは家同士の契約だ。それを破棄するという事は、理由はどうあれ、契約を簡単に破る恐れのある人間だということだ。そしてお前の発言。彼女が不特定多数の男と付き合っていたと思わせた」

「なっ！違います！」

「違うかどうか、わざわざ調べると思うか？そんな面倒な醜聞がある令嬢なら、近付くだけ厄介なだけだ。他にも魅力のある令嬢はたくさんいる。

だから現時点で彼女が公爵家に嫁ぐなんて、もしもブライアン殿が望んだとしても難しいだろう」

そんな……確かにシェリーも言っていた。でも、本当にそこまでの被害が？　

「だから彼女は必死に自分の価値を上げる為の努力をしているのだろう。その新事業の発案は彼女らしい。それをブライアン殿が援助する形で進めているんだ」

何と言ったらいいのか分からない。自分の仕出かした事が彼女をそこまでも傷付けているだなんて。

「お前は今、確かに頑張ってる。だが、それは何の為だ？入隊の時、変わりたいといったな。それは出来てるよ。この短期間で随分と変わった。だが残念ながら、誰かを守る為に頑張っているとは思えない。俺の目には、お前はお前自身の為に頑張っているようにしか見えないぞ」

「あ……」

誰かを守るため……でも、まずは自分の足場を固めないと何も出来ないし。だから試験合格の為に頑張ったし、訓練だって……

「だってお前は周りを何も見ていないだろう」

「それはっ」

だってそんな余裕は無くて……ブライアンさんみたいに、公爵家の嫡男として簡単に手を貸せるような地位にいたら俺だって！

「一番守りたかった女性の現状すら知ろうとしない。お前を助けてくれる家族や友人の大変さも知らないだろう？」

「家族や友人？」

「ほらな」

そんな馬鹿にしたように言わなくたって……

「さっき言っただろう。彼女は相手に見合う自分になれるように努力していると。それは見栄の為ではなく、それが正しい道だからだ。

貴族として守るべきもの。身分、契約、処女性。そういったものを無視するという事は周囲から非難されるということだ。結婚とは二人だけのものではなく、親族や、その家に連なる多くの者達との繋がりも生まれる。それらを無視したやり方は必ず敵を作る。

じゃあ、お前の父親の再婚相手は？」

「……まさかシンディーが？」

「当然起こり得るだろう。家格が低く職業婦人、そして若さすら無い。更にお前という問題児を守っていることも難点だ。

まあ、侯爵が夫人を守っているし、店の顧客という味方もいる。ただ、それでも大変なのは本当だ」

シンディーも父上もいつも笑顔で、俺は何も……

「あの、友人というのは？」

「キングスコート公爵夫人はご病気だ。もう、長くないらしい。王宮でのパーティーで揉め事があっただろう？その時に憶測であらぬ噂を流そうとした令嬢がいたらしく、それを否定する為に公爵が病名を公表した。すでに2年もの間、闘病生活を続けているそうだ」

そんなにも前から？だってカルヴァンはいつだって笑っていて、俺の力になってくれる、とても優しい自慢の友で。

「……俺は……本当に何も……」

「お前は周りをしっかりと見ろ。上辺だけでなく、相手の状況、立場、考えを読み取れるようになれ。

そうしなければ、今みたいに守りたいものの危険にすら気付けないぞ」

「……はい」

情けない、何が地位があればだ。彼等は自分自身が大変なのにも関わらず、困っている人に手をさし述べられる優しさと勇気を持っているんだ。　

俺なんかとは比べられるわけもない。

「まだ16歳のお前には大変だろうが、これがお前の選んだ道だ。

さて！真面目な話はここまでにしよう。また明日から頑張ればいい」

頑張る……頑張るよ。でも、先の長さに目眩がしそうだ。どうしたらもっと早くに成長出来るんだ？どうやったら……

勢い良く飲んだビールはとっても苦かった。