19話　販路拡大

「また来たのか」

　店に入ると、グレンは露骨に嫌そうな顔をして見せた。そんな顔してると、僕はわくわくしてきちゃうね。

「しかも子連れで！　商品を壊すなよ」

「おとなしい子たちですよ。僕の所で勉強させているんです」

「こんにちは……」

「こんにちは！」

　カリンもデインもちゃんと挨拶ができた。グレンは二人をじーっと見た後、ふんと鼻を鳴らして座り直した。

「何をしに来た」

「これを売りたくて」

　僕は布袋に詰めていたダイアモンドを取りだした。といっても研磨してないから石ころにしか見えない。だが、グレンはすぐに何か気づいたようで、すぐに手に取ると、じっくり確かめだした。

「……ダイアモンドかい？」

「ご明察です。いかがです？」

「あのなぁ……」

　僕の問いかけに、グレンははーっとため息を吐いた。

「うちは魔道具店なんだぞ？　そりゃあ魔石や貴石の類いは扱っちゃいるが」

「無理ですか」

「正直、うちでは持て余すな」

「そうですか。マンドラゴラだけではない商品をと思ったのですが」

　僕がそう言うと、グレンは再びため息を吐く。

「うちじゃ加工も出来ん。客層も違う」

「そこをなんとか」

　僕が頼み込むと、カリンとデインも頭を下げる。

「お願いします！」

「おねがいします！」

　キラキラとした子供たちの視線に、グレンがうっと怯むのが分かった。

「なら、商会を紹介してやる」

「えっ、本当ですか！」

「ただし、お前の胡散臭い出自は正直に言うぞ。それでもいいって相手が言ったらだ」

「はい、わかりました！」

「ジュアル様、商売上手くいったんですか？」

　カリンがおっかなびっくり聞いてくる。僕は黙って頷いた。

「やったー！」

　二人は手を取り合って喜んだ。

「では三日後の午後一番にここに伺います」

「あいよ。それまでに話をつけとくぜ」

　商売に進展があった。まだ売り先が確定してたわけではないが。もし商会と取引出来たら、他の品物も売れるかもしれない。売れそうな物をまた探さないと。

「じゃあ、街を見物して行こう」

「はーい！」

　ん、二人揃ってよいお返事。ここは世界一の大国の首都だ。きっと学ぶものも多いだろう。魔道具店から出て大通りに出ると、そこには沢山の店が並んでいる。

「ここには洋服や日用品、食べ物なんかの店が並んでいるよ」

「物がいっぱいならんでますね」

「お姉ちゃん！　あれはなんだろ！」

　デインが、興味の赴くままにお店のウィンドウから中を覗きこむ。

「これは本屋だね。欲しいものを言いなさい。買ってあげよう」

「えっ、いいの？」

　デインはぱっと顔を輝かせたが、その手をぐっとカリンが引き寄せた。

「駄目よ。私たち、まだあんまり字が読めないじゃない」

　カリンは変なとこ遠慮するんだよな。魔族にしては慎ましい性格だ。でもね。

「いいんだよ。好きな本を読むのが一番勉強になる。もし君たちが読まなくなっても、次に勉強にきた子が読むだろうし」

　僕は笑いながら本屋の中に入った。その後をカリンとデインがついてくる。絵本のあるあたりで、あれがいいかこれがいいかと尋ねると、二人はそれぞれ本を手に取った。カリンはうさぎの可愛らしい絵がついている本。デインは生き物図鑑だった。

「ジュアル様、ありがとうございます」

「ありがとう！」

「うん。勉強がんばるんだよ」

　店を出て、僕は例の通りを目指す。

「どこに行くんです？」

　いけない少し早足だったかもしれない。駆け足で二人が追いつくのを待って、通りの先を指さした。

「これからね。特別な美味しいものを食べさせてあげる。この間シルクと食べたんだ。ファラーシャお姉様にも教えてない」

「ええ……？」

　そう。アイスクリームだ。僕のもったいぶった言い方に、二人の顔がぱあっと輝き、期待に頬はバラ色に染まる。素直で分かりやすいな。僕もつられて微笑んで、僕は二人を連れて先へ進んだ。

「さ、ここだ」

　アイスクリーム屋についた。二人にコーンに乗ったアイスを手渡す。

「食べてご覧」

　二人は未知の食べ物に、くんくんと匂いを嗅いで首を傾げたあと、ぱくりと一口食べた。

「つ、冷たいです」

「甘くてとろける……」

　カリンはその冷たさにびっくりし過ぎたみたいだけど、僕が頷いて見せるとペロペロとアイスを食べ始めた。マイペースなデインはただただ夢中で食べてる。

「溶けてしまうから、持って帰れないんだよ」

「それでなんですね」

　カリンはしげしげとアイスクリームを眺める。

「これって特別？」

　目をキラキラとさせて、デインが聞いてくる。僕はその頭をくしゃりと撫でて、頷いた。

「人間は凄いね。手に手をとって工夫して、新しいものを作り出すんだ」

「魔族には出来ないんでしょうか」

　カリンがしょぼんとしてしまった。

「そんなことないさ。個々の能力は人間とそう変わらない。ただ、魔族は力あるものが全てだって考えが強いから。全部がそういう考えじゃないとしてもね」

　力があるものが権力を得て、それ以外の者は下に置かれる。人間だってそういうところはあるだろうけど。物を作ったり、育てたりする者が軽く見られるっていうのは、国を貧しくすると思うよ。

「僕はね。魔族領を豊かにしたい。その為には魔族が協力することが必要だし、その為にはお金や手間を惜しんではだめだ。カリンやデインのような子を立派な大人に育てて、未来を作らないと」

　僕はカリンとデインの手を握った。

「君たちこそ、僕の力になるんだ」

　そう言うと、二人はまだよく分からないといった顔をしたけれど、今はそれでいい。今日食べたアイスの美味しさや、手にした本の中身がどういうものか、沢山積み重ねて君たちは大人になるんだ。