８１　裏通りの情報屋

「あぁん？　関係ない奴はすっこんでろよ！！」

「別にすっこんでてもいいんだが……いいのか？　よく見ろよ、その子の格好」

　いきなり現れた男は、慌てることもなくにやにやと俺たちを見ていた。

「この辺ではお目にかかれない上等な服だろ？　たぶん……いいとこのお嬢さんだぜ」

「だったらなんだってんだよ」

「ここらの奴らみたいに……泣き寝入りはしないってことだよ」

　男がそう告げた途端、俺の体をまさぐっていたごろつきたちの手が止まる。

「そりゃあ黙ってられねぇだろ。万が一大切なお嬢さんが傷物にされたなんてことがあったら……一族郎党晒し首はまぬがれないだろうねぇ。あーあ、あんたらの親父もお袋も弟も妹も仲良く地獄行きか。怖い怖い」

　男は大げさに肩をすくめた。

　次第に、俺の体を押さえつけていた手が離れていく。

「……今だったら、まだうっかり転んだだけだってことで手を打ってもらえるかもな。お嬢さん、あんただって大事にはしたくないだろ？」

　ごろつきたちが恐れおののくように俺から離れ、何やら顔を見合わせ始める。

　そして、口汚い言葉で男を罵ると足早にどこかへと立ち去って行った。

「……なーんて、全部適当なんだけどな」

　情報屋と呼ばれた男はあざ笑うようにそう吐き捨てた。

　その言葉で、やっと体が動くようになる。

「あの……ありがとう、ございます」

　震える足を叱咤して立ち上がり、なんとか乱れた服を整える。

　……大丈夫。何もなかった。

　何も、なかったんだ……。

　男は、そんな俺を憐れむような目で見ていた。

「まったく、馬鹿正直に突っかかってくから冷や冷やしたぜ。ねーちゃん、命知らずだな」

　どこか馬鹿にしたような口調に、言い返すことができなかった。

　さっきのは、完全に俺の不注意だ。

　俺の判断ミスが、こんな事態を招いたんだ……。

　恐怖と情けなさで、また涙が出そうになる。

　男は小さくため息をつくと、ゆっくりと俺の方へと歩いてくる。

「送ってってやるから早く表通りに戻りな。もうここへは近づくなよ」

　その言葉に頷きかけて、やっと本来の目的を思い出す。

　俺が、なんでここに来たのかを。

「……まだ、帰れない」

「はあ？　あんた自分がどういう状況だったかわかってんのか？」

「…………情報屋って、いったよな」

　金と引き換えに、あらゆる情報を提供する――情報屋。

　実際に会うのは初めてだけど、そういう職業の人が存在するってことは知っていた。

「一つ、知りたいことがあるんだ」

「なんだ、仕事の依頼か？　いいぜ、言ってみな」

　男はどこか興味深そうに俺の方を眺めている。

　すぅ、と息を吸って、俺はここに来た目的を告げた。

「……ヴォルフリート・ヴァイセンベルクが今どこで何をやってるのか知りたい」

　男は驚いたように目を丸くして、そして笑った。

「あぁ、あのお坊ちゃんね。なんだ、あんたあいつのファンなのか！」

　よかった。どうやらこの情報屋はヴォルフの存在を知っていたようだ。

　だったら話は早い。

「いいねぇ、情熱的で。嫌いじゃないぜ、そういう女」

「金なら払うから」

　今まで働いた金は溜めてあるし、たぶん足りるだろう。

　じっと男を見つめると、彼はゆっくりと俺の方へ近づき距離を詰めてきた。

「そうだな。金でもいいんだが……」

「っ……！？」

　いきなり片手で顎を掴まれ、思わず息をのむ。

「あんただったらキス１つでいいぜ」

「はぁ！？　ちょっと待――」

　逃げようとしたが、思ったよりも強い力で掴まれていてうまく逃げられない。

　そうこうしてるうちに、男の顔が近づいてくる。

　殴り飛ばそうと振り上げた手も捕らえられ、いよいよ万事休すになったその時――

「うぉっ！？」

　ひゅっと風を切る音がしたと思うと、俺に接近していた情報屋がいきなり後方に飛びのいた。

「あっぶねー！！」

　見れば、一瞬前まで男がいた場所の横の壁にナイフが突き刺さっている。

　見覚えのある、ナイフが――

「あーあ。俺に仕事の依頼しなくてもよくなったみたいだぜ、ねーちゃん」

　信じられない思いでナイフが飛んできた方向へ振り返る。

　そこにいたのは、怖いほどに無表情なヴォルフと、呆れたように額を抑えるヨエルの二人だった。

　◇◇◇

「へぇ、ねーちゃんお坊ちゃんのメイドだったのか」

　裏通りの薄暗い酒場。その中の一室。

　俺がヴォルフの専属メイドだということを話すと、情報屋は意外そうに頷いた。

「あぁ、言い忘れてたな。俺はアンテロ。この街を根城にする情報屋だ、よろしくな！」

「クリスさん、今後こいつには関わらないように」

「ひっでー！」

　情報屋――アンテロは憤慨したが、ヴォルフは面倒くさそうにため息をついただけだった。

「……知り合い？」

「あぁ、お坊ちゃんは上客だぜ。お貴族様ってのは金を惜しまないからな」

「そうなんだ……」

　全然知らなかった。

　ヴォルフって、こういう人とも関わったりするんだ……。

「……で、お前はこんなとこで何してたんだよ」

「うっ、えっとぉ……」

　ヨエルに詰問されて、俺は言葉に詰まってしまった。

　だって、正直に話すことなんてできな――

「あぁ、お坊ちゃんが今どこで何してるか知りたいっつってたぜ」

「ちょっ、ばらすなよ！！」

　アンテロがいきなりそんなことを暴露したので、俺は慌てた。

　あぁ、ヨエルの冷たい視線が突き刺さる……。

「……僕は、裏通りには足を踏み入れるなと言っておいたはずですが」

　その時ヴォルフの冷たい声が聞こえ、思わず身が竦んだ。

　おそるおそる視線を上げると、ヴォルフは冷たい目で俺の方を見ていた。

　その視線に体が、心が、凍り付きそうになる。

「残念、躾が足りなかったみたいだな」

　アンテロの茶化すような言葉も、少しも空気を和ませることには役に立たなかった。

　そうだ。俺は、言いつけを破って裏通りに足を踏み入れた。

　ヴォルフが怒るのも、当然かもしれない。

「だって……二人で、どこに行くとか言わなかったし……娼館とか、行ってるのかと……」

　小さな声でそう呟くと、返ってきたのは大きなため息だった。

「……馬鹿馬鹿しい」

　俺の不安は、行動は、そんな一言で一蹴されてしまったのだ。

「あなたは、僕が仕事と偽って娼館で遊ぶような奴だと思っていたんですか」

　その軽蔑したような言葉に、手足の指先がすっと冷たくなるような気がした。

　そんな風に、思っていたわけじゃない。

　でも……どうしても、怖くなったんだ。

　そんなの、ヴォルフからしたらただの言い訳に過ぎないだろうけど。

「へぇ……真面目だねぇ、お坊ちゃんは。俺は仕事っつって遊びに行くことなんて日常茶飯事だけどね」

「……あんたは黙ってろよ」

　アンテロとヨエルの会話もどこか遠くに聞こえるようだった。

　ただ、ヴォルフの視線が恐ろしくて、俺は俯くことしかできなかった。

「…………こいつにも、話しといた方がいいんじゃねぇの」

　不意に、その場の空気を変えようとするかのようなヨエルの声が聞こえた。

「はあ？　何言って……」

「こいつは頑固だぞ。黙ってれば、またとんでもない行動を起こしかねない」

　ヴォルフの苛立ったような言葉にも、ヨエルは動じなかった。

「ここまで来といて隠し通すわけにもいかねぇだろ。隠せば余計不審がられるだけだ」

　何のことかわからないけど、俺は黙って成り行きを見守った。

　ヴォルフはしばし逡巡していたようだが、やがて大きくため息をつく。

「そうですね。あなたは……そういう人でした」

　そして、ヴォルフは話し始めた。

「ここ最近僕とヨエルが屋敷を離れていたのは……もちろん、遊びに行ってたんじゃないんです」

「うん……」

「僕たちがエンテブルクから戻る少し前から、ここシュヴァンハイムの……特に旧市街で、人が襲われる事件が起こり始めたんです」

「事件？」

　ヴォルフは顔を上げると、まっすぐに俺に視線を合わせた。

「被害者は全員女性。そして先日、ついに死者が出ました」

「っ……！」

　知らなかった。そんな話、聞いたことがない……！

「この事件についてはその特異性から箝口令（かんこうれい）が敷かれています」

「特異性って……」

「亡くなった女性は……全身の血が抜かれていた」

「え…………？」

　そう聞いた時点で、俺は悟った。

　何でこの事件が伏せられていたのかを。

　……何で、ヴォルフがこの事件について調べているのかを。

「まだ確定ではありませんが、犯人は吸血鬼であると推測されています。今この街には、吸血鬼が潜んでいるんですよ……！」

　どこか怒りを込めた表情で、俺のご主人様――吸血鬼は、そう告げたのだ。