第8節 じゃれ合い

「んっ？ 」

　目が覚めた。

　柔らかすぎるベットから体を起こして当たりを見渡すと、自分が寮で寝ている事が分かる。

(朝……か )

　青い朝日を眺めながら2段ベッドから身を乗り出し、やる事を済ませるために立ち上がる。

　女っぽい男が寝ているベットの横を通り、出口とは違う場所の扉をあけると、大理石で作られた洗面所と4人は優に映る巨大な鏡があった。

　その鏡には紫色の目と、人の輪では目立ってしまう黒髪の男が見える。

　

(さて…… )

　『力(イスクス)」を使って、鏡に映る男の髪色を黒から白へ変えるが、これだと白過ぎて逆に目立ってしまう。

(違うな。もっと濁ったように……灰色とかか？ あと髪長いやつ多いし、もう少し長くだな )

　髪の長さと色を大雑把に調整し、伸びて邪魔な前髪を『元素(エレメント)』の風で切り落とす。

　色々と弄ったお陰か、髪はうなじと耳が隠れる程の長さになった。

　これなら容姿で目立つ事は極力少なくなるだろう。

(後は目の色でも)

「ふぃぃぃ、さっぱりしたァ！！ 」

　次は目の色を変えようとした瞬間、風呂へと続く扉が勢いよく開く。

　風呂から出てきた白髪の男はこちらを見るや否や、驚愕した様子で赤い目を見開いた。

「おまっ！ 髪の色どうした！？ 」

「……誰だ？ 」

「……あぁ悪い、ヤマトだハルト。んでどうしたんだよその髪色 」

「変えた。これなら目立たない 」

「いや確かに黒髪は目立つけどさぁ……ちぇ、黒色好きだったのに 」

　名残惜しいようにヤマトは唇を尖らせたが、こっちはそんな表情より、気になる下半身へと目がいってしまう。

　下半身には性器らしき物はついていない。

　だが女の匂いもしないし、男女無くてはならない乳頭すらも胸には存在しない。

　そんな体を見て思い浮かんだ答えはただ1つ……

「お前、ホムンクルスか 」

「ホムん？ んだそれ？ 」

「……人造人間。ゴーレム。オートマトン。どれか伝わらないか？ 」

「……伝わったよ。お前の言う通り！ 俺はゴーレムだ ！！ 」

　自信満々に胸筋を張るヤマトを観察するが、ゴーレムという言葉は相応しくないようにも見える。

　骨格や筋肉の張り方が完璧に左右対称で、体をよく見れば作り物だと分かるが、その何処にも石の硬さは感じない。

(……なるほどな。石くれっつうより、失(・)敗(・)作(・)とか自(・)動(・)人(・)形(・)って意味のゴーレムか )

「てかよぉ！ お前反応薄いなぁ。普通なら『えぇそうなのぉ！？』とか驚いてくれてもいいと思うんだが…… 」

「……？ 驚かなきゃいけないのか？ 」

「いやそういう訳じゃねぇけどよ……はぁ、まぁいい 」

　ヤマトは何故かため息を吐くと、もう喋ることは無いと言いたげに、洗面台に置かれていた下着に足を通す。

　その後はゴム紐の青いズボンを履き、灰色のシャツに袖を通して、首元の紐を締め上げた。

　……どうやら着替えが終わったらしい。

「ふぅ……なぁハルト、お前って近接戦闘得意？ 」

「……それなりに 」

「よし、んじゃ俺と殴り合わね？ 朝の運動だ 」

「わかった 」

　唐突過ぎる戦いの誘い。

　だが断る必要もないからそれに頷くと、ヤマトは嬉しそうに笑い、洗面所から出ていった。

　それに続いて部屋に戻り、一緒に窓から中央広場へと身を乗り出す。

「おー、いい朝だなぁ！！ 」

(うるせぇ…… )

　叫ぶヤマトに内心悪態を吐くが、まぁ……その言葉には納得できた。

　早朝だからか、地面の芝は微かに湿っており、水に日光が反射して宝石でも散りばめられたように輝いている。

「確かにいい朝だが、滑るな 」

「あー確かに。まっ、こんくらいならいいだろよ 」

　足先で芝の滑り具合を確認していると、ヤマトはこちらに振り返り、指と手首の骨を鳴らした。

「よし、んじゃ初めっから構えろー 」

「反撃はしていいのか？ 」

　

「おうもちろん。全力でいいからな 」

　そろそろ攻撃が来ると察知し、全身に意識を回して腕を構えた瞬間、首を狙う左突きが飛んできた。

　反射的に拳を右腕で弾き、ガードが外れたヤマトの顔面へ全力の蹴りを打ち込む。

　だが蹴りを受けたヤマトは少しよろけただけで済み、血の滲んだ口角を嬉しそうに吊り上げた。

「おぉ！ お前めっちゃつえーじゃん！！ 」

(マジかこいつ…… )

　魔法を使ってないとは言え、蹴りを顔面に受けたにも関わらずにヤマトは笑っている。

　あれでダメージが無いとすれば、魔法を使っても有効打は望めないだろう。

「んじゃま、ペースあげるぜぇ 」

　実力差を分析している脳に独り言が響く。

　それが戦闘続行の合図だったのか、ヤマトは一気に姿勢を低くし、こちらに突っ込んできた。

　ヤマトが間合いに入った瞬間、空を斬るほどの左拳が放たれた。

　咄嗟に腕を構えて防ごうとするが、その拳は突如として開き、左腕を掴まれる。

(まずっ )

　手を弾こうと腕を捻る。

　だが圧倒的な力で体を引っ張られ、体勢を崩した顔面に膝が飛んでくる。

　動かせる右手で顔面を守るが、強大な衝撃はガード越しの首と脳を揺さぶり、意識と視界が大きくブレる。

「ぶっ！！ 」

　定まらない意識で着地際のヤマトに蹴りを放つ。

　だが地に落ちかけた足は俺の蹴りを踏み台にし、再度跳躍した靴底がこちらに殺意を向けた。

　咄嗟に後ろへ飛ぼうとする。

　が、掴まれた左腕を更に引かれ、衝撃を逃がすこともできない状況で、顔面にドロップキックを打ち込まれた。

　

「っう！！ 」

　吹き飛ぶ勢いを手で殺して体を起こし、すぐさま現状確認へと移る。

　首が軋み、鼻から血が止まらないが、それは大した問題ではない。

　今問題なのは、蹴りの衝撃を受けた右腕だ。

　折れてはいないが、筋肉が痙攣してろくに力が入らない。

「あっ、大丈夫か？ 」

「あぁ、鼻が折れて右腕が動かん 」

「いや全然大丈夫じゃねぇじゃん！ 」

　蹴った張本人から心配されるのは、少し変な気分だ。

　けれど時間稼ぎと今ある疑問を解消するために、このまま話を続ける。

「よし、もう終わろう。さっさと治癒室に」

「なんでお前、本気出さない？ 」

「っ……あー、分かっちまうか 」

「リュークとの殴り合い、間近で見てたからな 」

　わざわざ俺の話を鵜呑みにするヤマトは、気まずそうに白髪を掻きむしると、赤い眼を横にそらした。

「いや別にな、舐めてる訳じゃねぇんだぜ？ でも本気だせば殺しちまうし、お前が死んだら退学になっちまうし…… 」

(殺す事より退学が嫌か )

　命を奪うことよりも退学が嫌ならば、こっちには飛びっきりの考えがある。

　

「なら、決(・)闘(・)するか 」

「……マジで言ってる？ それだとお前が死んだとしても、それは事故として処理されるんだぜ？ 」

「だから決闘だ。お前の本気を体験してみたい 」

「……ハハッ、なんかお前のこと好きになったわ 」

　名案だと思ったのだが、ヤマトからは笑い声と愛の告白を返された。

　意味不明な返答に軋む首を傾げ、それがどういう事かと質問しようとした瞬間、唇と眼が一気に乾く。

　熱気を含んだ圧。

　その中心に居るのは、笑いながら目を血走らせたヤマト。

　……どうやら決闘を受けてくれる様だ。

「いいぜやってやる。だが……簡単に死ぬなよ？ 」

「あぁ 」

　動くようになった右腕を構え、両腕に『力(イスクス)』の赤いヒビを走らせると、ヤマトも同タイミングで両頬に赤いヒビを走らせた。

　しばらくの静寂……

　無音によって神経が研ぎ澄まされていく中、乾いた跳躍音が響く。

　瞬間、右眼の視界を足先が覆った。

「っ！！？ 」

　反射的に体を傾ける。

　だが反応が遅れたせいで、蹴りは右頬肉が消し飛ばした。

　追撃を避けようとすぐさま距離をとるが、離した距離を1歩で縮められ、反応速度を超える蹴りはみぞおちをえぐる。

「ぉごっ！！ 」

　体の髄まで響く衝撃は体を後ろへと吹き飛ばし、口からは苦い胃液が溢れた。

　瞬時に受け身を取ろうと体を捻るが、乾いた跳躍音がまたも響くと、吹き飛んでいる空中で右足を掴まれた。

「ハハッ！！！ 」

　笑い声と共にそのまま地面に叩き付けられ、視界が縦に揺れる。

　臓物が揺れる不快感の中、視界には狂気的な笑みと拳が映る。

　両腕で顔を守るが、拳はがら空きな鳩尾をまたも抉り、鉄の味が喉に込み上げた。

「っう！！ 」

　馬乗りの状態は不味い。

　すぐさま近付いた顔を掴んで頭突き、ヤマトが黒い鼻血を出して怯んだ隙に、左足で体を押し飛ばす。

　吹き飛んだヤマトは背中から地面へ落ちるが、体のバネを使って跳ね上がり、一回転したのちに足から着地した。

　

「ハハッ！ そっから反撃してくるか！！ 」

(あー……うっせ )

　揺れる頭に響く声は不快でしかないが、追撃が来ない今のうちに体を起こしてダメージを確認する。

　掴まれた右足は筋肉ごとへし折れて動かず、喉からは溢れる血は止まらない。

(臓物は……逝かれたか。んじゃもうすぐ死ぬな )

　体を力ませる度に込み上げる血は、自身の命が残り僅かであると語っている。

　ならば勝機は1つ。

(短期決戦…… )

　足を殺られ動けない中、両腕を構える。

　まだ続ける。

　そういう意思表示に、ヤマトは乾いた笑みで答えると、またも乾いた跳躍音が響く。

　一瞬で間合いの内に現れた左拳は、こめかみに向けて振り下ろされる。

　だが反射的に口を開け、肉が消し飛んだ右側の口から拳を受け止める。

「はぁっ！？ 」

　口に入った拳を力強く噛み、殴られた衝撃を利用して肩に足を絡めると、ヤマトは俺を振り解こうとする。

　だが歯で捕まえた左腕を掴み、重心移動でヤマトを地面へと倒し、その一瞬を利用して左肘に全体重を乗せる。

「っ"ぅ"！！ 」

　手早く左肘を反対側に折り、トドメを刺そうとヤマトの後頭部に肘を打ち込む。

　衝撃を受けた頭は地面と激しくぶつかるが、すぐさま伸びてきた右腕から服を捕まれ、そのまま投げ飛ばされた。

　柔らかい地面を転がり、受け身を取ってすぐさま顔を上げる。

　一瞬目を離しただけなのだが、視界に映るヤマトは既に起き上がっており、泥まみれの顔がこちらを見つめている。

(ちっ、やっぱナイフがないとトドメは刺せねぇか )

　絶好のチャンスでトドメを刺せなかった事を悔やんでいる中、ヤマトは泥まみれの顔を両手で拭い、そのまま髪をぐしゃぐしゃ掻き回した。

　白い髪は泥で穢れ、脳が揺れたのか足元をふらついている。

　けれどヤマトはそんな事を気にせず、広場中に響く様な高笑いをあげた。

「アハハハハ！！！ いいねぇ殺そう！！ まだ殺そう！！！ ぜってぇ殺そう！！！ 」

　馬鹿みたいに殺すと連呼するヤマトに、若干の気持ち悪さを覚えてしまう。

　だがこちらを睨む血色の目は、先程とは比べ物にならないくらい見開かれ、体には新たな赤いヒビが広がっていく。

「アハハハハ！！！ まだやるか！！？ これ以上は歯止めが効かねぇぞ！！！！ 」

「何言ってんだ？ ここでやめたら殺し合いじゃねぇだろ 」

「だよなぁ！！ やっぱお前のこと大好きだわ！！！ 殺してぇ！！！！ 」

　殺害予告と愛の告白を同時に受け、どんな顔をすれば良いんだと戸惑っていると、視界がふらついた。

　どうやら時間はもう無いらしい。

「アハッ！！ 死ぬなよ！！！ 」

「うるせぇ、さっさと来い 」

　立てない、勝てない、もうすぐ死ぬ。

　負けの三拍子は揃えているが、死ぬ直前までこいつの強さを体感したい欲求は止まらず、騒がしい声に笑みと軽口を返す。

　それがお互いにとっての開戦となり、朝風で靡く芝の海に、乾いた跳躍音が響き渡った。