第5話 獣の終わり

「彼には何もないんだ。生きる理由も、死ぬ理由も……このままだときっと、寿命が尽きるまで苦しみ続ける。だから終わらせてあげたい。もう楽に……せめて、友の手で。人らしく 」

「…………あぁ 」

「やぁ、ごきげんよう 」

「はぁっ！？ シノブ！？ 」

　ロジー王国に面する平原。

　そこにある一つのテント。

　そこにシノブは近づいて行く。

「おう、止まれ 」

　けれど当然、中から出てきたルーが武器を構える。

「お前、国家反逆罪として指名手配されてるぞ？ 」

「じゃあ女王に伝えて。逮捕するなら全力で暴れるよって。これからヘレダントを滅ぼした者と戦うのに……そんな余裕あるのかな？ 」

「……まぁねぇな 」

「おいおいおい、けっこう勝手だな 」

　テントの奥からずいっとやってくる灰髪のノッポ。

　それはバーンと呼ばれていた、シノブの側近だった。

「やぁ。元気〜？ 」

「いいや寝不足だ。女王がゲシュペンスト処理しちまったからさ、避難とかに手こずった……で？ お前はどっち側だ？ 」

　ギロっと、鋭い目がシノブを睨む。

「もちろん人間側だよ。ヤマトくんは殺す……それは変わらない 」

「じゃあ良いや。お前にも理由があるだろうしな 」

「助かるよ〜。ここで人間同士の戦いなんて」

「だが 」

　鋭い、牙のような目。

　それが俺に向いた。

「そいつはなんだ？ ゲシュペンストだろ？ 」

「ヤマトくんの友達さ。彼は味方してくれる事になった 」

「まぁ……そうですね 」

「……分かってんのか？ 」

　シンっと、あたりの空気が冷える。

　それと同じように、バーンの青い目の光が濃くなり、俺の首に剣を近づけた。

「これは人間とゲシュペンストの戦争だ。なのに、人間側に味方すんのか？ 俺たちが勝てばお前は処分されるんだぞ？ 」

「……分かってる。でも今は、ヤマトさんを殺したい。もう楽に……あの人と同じような結末にはさせたくない 」

「……はぁ 」

　短いため息。

　それと共に空気は元に戻り、バーンの剣は鞘に戻される。

「んな事言われてもよく分からねぇよ……が、利用はしてやる。付いてこい、作戦を伝える 」

「……あぁ 」

「あぁその前にさ 」

　シノブがバーンを呼び止める。

　その言葉はやけに重みが乗っていた。

「ユウトくん達は見つかった？ 」

「いや、見つかんねぇ。まぁ今はいない奴より目の前のことに集中しろ 」

「んじゃま、作戦を伝える 」

　こじんまりとしたテントの中。

　そこで伝えられた作戦はこうだ。

　シノブが最前線。

　その後ろに俺。

　ルー。

　バーン。

　各々がボーダーラインとなり、それを越えさせないようにするため戦う。

　ヤマトさんは一人。

　だからこっちは、お互いに援護する動きで持久戦に持ち込むらしい。

「作戦は分かったが……これで勝てるのか？ 」

「いや安心しろ。俺たちは強いから余裕で勝てる！！ 」

　バカみたいに自信満々なルーは、自分の拳同士をパンパンとぶつけている。

　だが不安だ。

　たった数人と一匹。

　これだけで戦うとなると……本気のあの人に勝てるか……

「大丈夫だよ 」

　でもシノブはニコッと、俺を安心させるように笑った。

「私たちは防衛に関しては最強だから。かつてのケルパー王国が、武力での侵略を諦めるほどにね 」

　そこから淡々と準備が始まった。

　血も脂も付いていない剣を貰い、装備する。

　お互いに距離を取り、そして平原に立つ。

　俺の数メートル前に、シノブが居る。

　俺の数メートル後ろに、ルーが居る。

　作戦通りの位置取り。

　あとはヤマトさんを待つだけだ。

(本当に……これで良かったんだろうか )

　ふいに迷いが、胸にチラつく。

　ヤマトさんは間違いなく死ぬ気だ。

　死ぬ理由を見つけたのだから。

　でもそんなの……ヒカゲさんと同じじゃないか。

　いや……迷うな。

　あの人は生きてても辛いだけだ。

　生き続けてもあと数年で死ぬ。

　だから殺してやるんだ。

　楽にするんだ。

　ヒカゲさんに出来なかった事を……楽に……楽に。

　殺すんだ。

　楽にするんだ。

　それが一番だ。

　正しいんだ。

　きっと……きっと……でも

「っ！？ 」

　風が。

　逆巻く。

　音。

　何かが、落ちて

「よォ！！！ 」

　平原に巨大なクレーターが。

　その中央には、3メートルほどの大剣の上に立つ、ヤマトさんが居た。

「久しぶりだな！ シノブ！！ 」

「うん、久しぶり 」

　獣のように笑うヤマトさんに、シノブは静かに答える。

「いやぁ変わんねぇなお前 」

「そういうキミもね。ところでどうだった？ ヘレダントは 」

「変なやつばっか居たよ。一週間くらい寝る奴とか、外見綺麗なのにめちゃくちゃ脳筋な奴とか……俺と似たような奴とか……初恋のために命かける奴とか。ほんと色々な 」

「それは大変だったね 」

「まぁでも楽しかったよ。今じゃ良い思い出だ 」

「……そう 」

　

　その言葉を最後に、空気が変わった。

「……殺る？ 」

「あぁ 」

　シノブは刀を抜いた。

　それだけで風はやみ、静寂が辺りを包む。

「遺言は？ 」

「……ありがとよ。ワミヤを連れ来てくれて。おかげで…… 」

　ヤマトさん。

　は、大剣をつかみ、

「寂しくない 」

「っ！！ 」

　振りかぶる。

　全身には黒い炎が上がり、星が悲鳴をあげるように、大地は軋むような音を立てた。

「落命(らくめい)！！ 」

　空気は割れ、黒い波動が空を覆う。

「骸誕魔術(がいたんまじゅつ) 」

「っ！？ 」

　けれどその一撃を、シノブは刀で受け止めた。

　細い腕で。

　真っ向から。

　なんの技術もない、力任せの一撃で。

「ハハッ。やっぱパワーじゃ勝てねぇか 」

「さぁ……開戦だよ 」

「っ！？ 」

　シノブの蹴り。

　ヤマトさんは打ち上がり、その体を力任せな拳が撃ち抜いた。

　吹き飛ぶ体。

　折れた大剣。

　けれど怯まず、ヤマトさんはシノブに突っ込む。

　だが素手で拳を止められ、爆風のような頭突きがヤマトさんの顔面を抉った。

(ヤマトさんが……力負けをしている？ )

　骸誕魔術(がいたんまじゅつ)……噂程度に聞いたことがある。

　自らが守る土地で死んだ死者たちの筋力。

　それのみを自分の物とする、単純明快かつ万力の魔術。

「でもよぉ！！ 」

　頭蓋を再生させながら、続く拳をヤマトさんは掴んだ。

「っ！？ 」

「もう見てんだよなぁ！！ 」

　腕を掴んだまま。

　回る。

　とうぜん回転に巻き込まれた腕は悲鳴をあげ、その勢いのまま蹴りが放たれる。

　だが、

(腐追魔術(ふついまじゅつ) )

　俺の魔術で、不完全を付け足す。

　そうしたヤマトさんの足は自身のスピードに耐えきれず、壊れた。

「……ハッ 」

　安心したように笑うヤマトさん。

　けれどもう一本の足でシノブの顔面を蹴り、吹き飛ばし、そのまま俺の後ろに突っ込んでいく。

　けれど、

「海煉魔術(かいれんまじゅつ) 」

　空を焼き尽くす太陽(ルー)が、それを阻む。

「暗塞(あんそく)！！！ 」

「っ！？ 」

　落ちてきた熱炎が、ヤマトさんを焼き尽くした。

「ハハッ！！ 」

　笑い声とともに、何かが炎を突き抜ける。

　それは噛み切られた舌だ。

　肉が増殖。

　復元されたヤマトさんが、そのままロジー王国に突っ込

「監制魔術(かんせいまじゅつ) 」

　だがその体は空中に固定された。

「この空間の支配者は…… 」

　呑気にタバコを吸うバーン。

　それとは正反対に、ヤマトさんはまったく動けていない。

「俺だ 」

「っ！？ 」

　重い言葉。

　それと共に、ヤマトさんは後ろに吹き飛んだ。

　けれどその右腕が肥大。

　視界を覆うほどの鎚が、現れる。

「憎世(ぞうよ)！！ 」

(ヤマトさん…… )

　だが俺の魔術で、その右腕は根元から壊れた。

(もう……辞めませんか？ )

「バッ！？ 」

　横から飛んできたシノブの蹴り。

　ヤマトさんのこめかみを抉る。

　頭は半分潰れ、その体は肥大した黒い鎚に突っ込んだ。

　そして、

「骸誕(がいたん)…… 」

　振り上げられたシノブの刀が、静かに振り下ろされた。

「束刀(たばねがたな)・肉花火(にくはなび) 」

　目に見えたのは一閃だった。

　なのに黒の巨塊(きょかい)は、転落死体のように弾け飛んだ。

「殺った？ 」

「まだ。ズラされた 」

　後ろからやってきたルーに、シノブは淡白に言葉を返す。

　無意味だろうが、俺も砕け散った肉片たちを警戒する。

　アレはぜんぶヤマトさんの一部だ。

　急な一撃がいつ来てもおかしくな、

「なぁ、なんか妙じゃね？ 」

　ふいに、ルーが首をひねった。

「何が？ 」

「いやアイツ……ロジーのゲシュペンストだろ？ なら俺たちの魔術知ってんのに……馬鹿みたいに突っ込むだけなんておかしいだろ。何か狙ってんのか？ 」

「っ…… 」

(ヤマトさん……やっぱり )

「俺バケモノだからさぁ！！！ 」

　瓦礫。

　が吹き飛び、下から。

　黒い獣が現れた。

「人間の言葉わかんねぇわ！！！！ 」

「ほざけよバケモ」

　遅れてきた。

　音。

　ルーが消し飛び、風が吹き荒れる。

(はやっ)

　吹き飛ぶルー。

　空中で、直角に曲がる獣の斬撃が、全方位から迫る。

「はえぇな！！ でも 」

「っ！？ 」

「焼き尽くしゃ問題ねぇ！！ 」

　目が蒸発する。

　ほどの温度がルーから発せられ、

「空間は固定した。焼け 」

「オーケー！！！ 」

　紅い熱波が俺たちごと地表を焼いた。

　けれどバーンのおかげで俺たちは無傷。

　ヤマトさんだけが黒焦げのまま、空を舞う。

「この程度じゃあ……死な」

　蠢く肉。

　を、シノブの踵がえぐる。

　それは地面深くにめり込んだ。

　瞬間、

「「「「っ！！？ 」」」」

　地震が起こった。

　ただの地震じゃない。

　世界が傾いてると錯覚するほどの、揺れ。

「なんで俺がよぉぉ、わざとらしく的(まと)になったと思う？？ 」

　夜が。

　いや違う。

　黒い夜空のような翼が、地面から伸び、空を覆う。

「地下で増殖させてたんだよ！！ 折れた剣先をなぁァ！！！ 」

　蠢く数億の羽。

　あの一つ一つは……すべて剣だ。

「さァあ！！ 星ごと砕けろ！！！ 」

　肌を舐める、死。

　翼はグラりと傾き、終わりを撒き散らしながら、落ちてくる。

「憎

　　世

　　安

　　　　楽

　　　　　暗 」

　けれどそれは……あまりにも無意味な一撃だった。

「空間支配(ディメンション)・加速(オーバー) 」

「焔纏(エンチャント)・太壊陽(サンブレイク) 」

「腐追魔術(ふついまじゅつ) 」

「束刀(たばねがたな) 」

　ヤマトさんは一人なんだ。

　対してこっちは三人と一匹。

　そんなの……勝てるわけないじゃないか。

「星千切(ほしちぎり) 」

　俺たちの援護を受けた、シノブの居合。

　それは空を軽々と裂き、黒い翼を、その体を、一瞬で焼き尽くした。

「はハ歯Haハッ！！！ 」

　まだ立つ。

　焼けた死体から、肉が蠢く。

　けれど身体中には黒い痣が浮かび、手足にはヒビが入ってる。

　自己矛盾。

　過度な再生。

　ヒカゲさんと同じだ。

　もう……長くない。

「もう終わりかぁァ！？ 人間どもがよぉぉぉ！！！ 」

　叫ぶ獣。

　その前に立ち、ゆっくりと剣を抜く。

「ヤマトさん…… 」

「ワミヤ…… 」

「……好きでしょ？ 殺し合い 」

　笑い、合い、お互いに剣を、牙を構える。

「……あぁ！！ 」

　亜音速で突っ込んでくる獣。

　その両腕に不完全を付け足し、一太刀で上半身を切り落とす。

　だが下半身だけが空を蹴り、逆さの踵が落ちてくる。

「っう！！ 」

　左腕。

　を盾に、受ける。

　バキャッと骨が顔を出し、腕がへし折れ、地面に叩きつけられた。

　広がるクレーター。

　砕けた頭。

　でもこの程度だ。

　速度も、さっきに比べて遅い。

「もう……終わりにしましょう 」

　頭の血をぬぐい、剣を構える。

　そして空から降ってくる獣の……

「ハハハハハハはっ」

　袈裟を、下から切り裂いた。

「ヤマトさん…… 」

「あー……楽しかったぁ 」

　満足したように、ヤマトさんは笑う。

　もう傷は再生してない。

　残った指先も崩れ始めている。

　後は……トドメを刺すだけだ。

「……っ 」

　一歩近付く。

　ヤマトさんは安心したように、心地良さそうに笑う。

(……殺すんだ )

　二歩。

　握る剣が震え始める。

(今度は……俺が！！…… 楽にするんだ )

　三歩。

　無理やり剣先を、ヤマトさんの心臓。

　左胸に沈める。

(突き刺せ……それで終わる。なのになんで、なんでしな)

「ワミヤ 」

「っ！？ 」

　ヤマトさんの。

　左手。

　そこから何かが飛んできた。

　それは……ただの小瓶だった。

「……これは？ 」

「ゲシュペンストを……人間に戻す薬だ 」

「……壊したんじゃなかったんですか？ 」

「あの大剣は俺の細胞を使ってる。だから壊したものはぜんぶ収納できんだよ。だからワミヤ……これでゲシュペンストを救ってくれ 」

　あぁ……あなたも同じことを言うんですね。

　ヒカゲさんと。

「残念ですけど、ロジー王国のゲシュペンストは全滅しましたよ。フィレ女王が殺しました 」

「あぁ、あのクソ女がか……ならしゃあねぇ、ワミヤが飲んでくれ。ユウトとサクラには絶対飲ませるな。そして人として……生きてくれねぇか？ 」

「しゃあねぇ……って 」

「俺にとっちゃゲシュペンスト救済はオマケだ。まぁ出来たらヒカゲにいい報告が出来たと思ったけどな…… 」

「……なんで 」

「あっ？ 」

「なんで！ 自分のために生きないんですか！？ 」

　もう……怒りだった。

　なんでこうも……この人たちは……ここまで自分を蔑ろにできるんだ。

「それをあんたが飲んだら、普通に生きれたじゃ無いですか！！ 人間になれば欲求も抑えられる！ 寿命も伸びる！！ なのになんで……俺に、生きろって言えるんですか…… 」

　あの人と重なる。

　ヤマトさんの姿が、声が、生き様が。

　涙が溢れてきた。

　悲しくもないのに。

　むしろ苛立ってる。

　なのにヤマトさんは……やっぱり笑った。

「……そりゃあ、ヒカゲと一緒さ。もう誰かに裁いて欲しかった。永久に許さないでいて欲しかった。もう一緒に生きたいって思う人も居ない。死にたかった。でも死ねない理由があった……でもさ、丁度いい死ぬ理由を見つけたんだよ。だからもう……終わりたい。楽になりたいんだ 」

「……っ 」

「殺ってくれ。俺を殺せば……お前は英雄になる。その後に人間になりゃ、お前の立場はマシだろ。シノブが守ってくれるだろうしな 」

「……… 」

　まだ……迷ってしまう。

　分かってるんだ。

　この人が生き延びたのしても、幸せなんて無いって。

　だから心で息の根を止めるのが正解なんだ。

　正解なんだ！！

　でも……でも……俺は……

「…………ヤマトさん。ごめんなさい 」

　貫いた。

　ヤマトさんの。

　腹を。

「あっ？ なに……して！？ 」

　トポトポ……空いた穴に薬を流し込む。

　剣を通して。

　これでヤマトさんは……人間に成る。

「なんで……なんで！！ 」

　ヤマトさんの困惑の表情。

　そんな予想通りな顔には、笑顔を返すって決めていた。

「逃げますよ、ヤマトさん 」

「だから……なんで」

「シノブに止められてたけどよぉ 」

　空。

　には。

　三つの太陽とルーが。

「やっぱこうなるかっ？ 」

　その左腕。

　炎に、不完全を付け足す。

　炎は自身の熱によって燃え尽き、ルーの腕は風圧で自壊(じかい)した。

「というかアンタらは自分勝手過ぎるんですよ！！！ 」

　近付いてくるルーの拳。

　身を低くして掻い潜り、その体を蹴りで押し飛ばす。

「っ！！ 」

「自分だけが辛いだの！ 自分だけが不幸だの！！ 残されるこっちの身にもなれ！！！ つーか終わりたいんだったら勝手に死んでろ！！ なのに俺は不幸だから、幸せになれないから！ お前たちだけでも幸せに慣れって……正直迷惑なだけですから！！ そんな事よりも！ 俺は！！ 」

「海煉魔術(かいれんまじゅつ)！ 」

　空に浮かぶ青い炎。

　それはさっきよりも強大で、この距離でも目が蒸発する。

　そんな物が、

「永(えい)！ 炎(えん)！！！ 」

　落ちてきた。

　でもまだ。

　まだ不完全を付け足せば、

「空間支配(ディメンション)・暴走(オーバー) 」

　瞬間、その炎は空を飲んだ。

　そう錯覚するほどに、膨れ上がった。

　この量は無理だ。

　不完全を付け足しても意味が無い。

　じゃあ……言いたいこと、ぜんぶ言ってやる。

「ワミヤ！ 逃げ」

「ヤマトさん 」

　振り返り、剣を捨て、思いっきり笑ってやる。

「俺は……ヒカゲさんに生きて欲しかったんですよ。理屈とかどうでもいいから、苦しんででも、生きて欲しかった。でももう言えないから、あの人にそっくりな……あなたに言います 」

　服が、皮膚が、髪が、頭が、焼ける。

　でも笑い続けて、

「死ぬ理由とか生きる理由とかどうでもいいから！！！ 生きて下さいよ！！！！ 」

　そう言ってやった。

「なんで」

「友達に！ 生きて欲しいって思った人に！！ 生きて欲しいから！！！ それ以外に」

　目の前に。

　落ちてくる炎に。

　手を伸ばす。

「理由(ワケ)なんてありませんよ 」

　笑って、ぶつかってくる熱波に、不完全を付け足す。

　俺は燃える。

　死ぬ。

　でも、後ろにいるヤマトさんは燃えない。

　届かない。

「ワミ」

「さよ゛うなら！ もっど……あなたど！！ ……喋り……たかっ」

　あーあ。

　呪いみたいなの残しちゃったな。

　でもいっか……俺もバケモノだし。

　

　

　どうか人らしく生きようとするあなたに呪いあれ。

　抗って苦しむなら、欲望のまま……生きてください。

ーーー

　クレーターの真ん中。

　そこには一人の人間と、黒焦げの足だけが残されていた。

「ワミ……ヤ？ 」

　ヤマトはその遺体の前で困惑していた。

　当たり前だ。

　自分を殺してくれと願った友が、自らを守り、死んだのだから。

　困惑していたのはルーも同じだった。

　バーンも。

　信用はしていなかったが、協力していた物が、突然敵を守り、死んだのだから。

　だが、

「束刀(たばねがたな) 」

　シノブだけが動いた。

「億ツ胴(オクツドウ)！！ 」

　ただの横薙ぎ。

　それはヤマトごと星の地表を削りとった。

(考える暇を与えるな！！ この場で殺す！！！ )

　もうヤケだった。

　シノブもこの状況が分かっていない。

　けれど時間が経てば、自分のためにワミヤが死んだとヤマトが理解すれば、さらなる苦しむを負うことになる。

　そうとだけは、理解していた。

「バーン！ 星を保護して！！ 」

「っ！？ 」

　使い物にならない自らの左腕。

　シノブはそれを切り落とし、口で掴み、崩れ去る地表に腕を投げ飛ばした。

　地表を貫き、腕は確かにヤマトをえぐった。

　けれどその手応えはあまりにも軽かった。

　ゆえに、

「洛星(らくせい)・逆日ノ出(サカヒノデ)！！ 」

　シノブは全力の一撃を振るった。

　『骸誕魔術(がいたんまじゅつ)』

　それは、地に落ちた人間の肉が対象である。

　ここにはシノブの腕が落ちた。

　魔術により、強化された腕が。

　それがシノブの全身を強化し、その全身から放たれる全力の一閃は……ヤマトごと。

　容易(たやす)く星を刈った。

　これ以上の威力を出せば、バーンの魔術許容を越え、星すら砕いてしまう。

　ゆえに先の一撃が、シノブに許される最大の一撃だった。

「はぁ……はぁ…… 」

　息を切らすシノブ。

　その足元には、裂けた平原だったものが広がっている。

　バーンに魔術により、ギリギリ星は砕けていない。

　そして……ヤマトの肉体は完全に消滅した。

(終わっ……た？ )

　込み上げてくる疲労から引っ張られるように、シノブは膝をつく。

　そして聞いた。

　赤子の声を。

「っ！？ 」

　空を。

　見上げた。

　そこには居たのだ。

　浮かんでいたのだ。

　赤いへその緒で首を吊る、黒い胎児が。

(なに……アレ？ )

　ライガの遺産。

　首吊りの胎児が。