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「ん？」

　目が覚めた。

　地面や空を花が覆う、とても幻想的で、不気味な世界で。

「やぁハルト、お目覚めかな？」

「……エリカ？」

　淀んだ海のような瞳が、私の顔を覗き込んだ。

　その目は今にも泣きそうなほど潤んでいて、震える唇は涙を堪えるように噛まれている。

「そう、私だよ。ほんとに……久しぶりだね」

　そっと抱きしめられた。

　優しく、私を包み込むように。

「……そうだね、久しぶり」

　今思えば、エリカとあったのはあの時が……ケルパー王国を滅ぼす前日で最後だった。

「ねぇエリカ、今までなにをしてたの？」

「色々だよ。君たちを守るために」

「そっか……また助けられてたんだ」

　そっとエリカを抱きしめ返す。

　ギュッと、どこかに消えてしまわないように。

「あっ、というかアルベとユカリは何処？少し前まで居なかったっけ？」

「ユカリは休んでる。アルベのことは気にしなくていいよ……今は動けないと思うから」

「そうなんだ。頭潰れてたからよく覚えてなかった」

　ケラケラ笑ってみるけど、エリカはずっと暗い顔をしたまま何も言わない。

「どうしたの？なんで泣いてるの？」

「なんでもないさ……ほんとに……なんでも。それよりハルト、少し散歩をしないかい？」

「どうして？」

「もうすぐこの物語が終わるからさ、君と……思い出作りをしたいんだ」

　地面に咲く桜を踏みながら、景色の変わらない世界を散歩する。

　歩幅を合わせて、たった二人で、手を繋いで。

「あっそうそう。お礼がまだだったね」

「……何がだい？」

　首をグイッと曲げて、エリカはとぼけたフリをする。

　でも分かってる。

　それが優しい嘘だってことは。

「私ね。アルベから襲われる前に、ユカリと一緒に故郷に行ったの」

「……… 」

　エリカの足が、ふいに止まる。

「そこには何も無かった。自分が住んでたはずの家も、お母さんの墓も、家族の痕跡も」

「それは」

「ぜんぶアルベの作り物だったんだね。私が……ヘレダントに来るよう仕向けるための」

　どうでもいい事なのに、涙が溢れてきた。

　でもエリカを心配させたくないから、一生懸命笑ってみる。

「私の人生には何も無かったの。ぜんぶ誰かが用意した道を、ずっとずっと……進んでるだけだった」

　思い返してみても、私には何も無かった。

　世界の常識も、誰かを思いやる心も、守りたいという思いも。

　過去を思えば、何かをしようとすれば、いつも眠たくて、夢の中。

　今思えば、そうなるようアルベに設定されていたんだと思う。

「だからあの時、ヘレダントでゲームが始まってすぐ……あんな嘘をついてくれてたんだよね？寄生魔術なんて無いのに、故郷なんて無いのに、家族なんて、生きる意味なんて存在しないのに、それっぽく……辻褄が合うように話を合わせてくれたんでしょ？」

　エリカは下を向いて何も言わない。

　その沈黙が逆に、この話が正しいと示してくれる。

　だから、

「ありがとう。エリカのおかげで、今日まで空っぽになる事はなかった」

　精一杯のお礼を込めて頭を下げる。

　すると私の手を握る力が、強くなった。

「どうしてそんな……悲しいことが言えるんだい？」

「悲しいの？これが？」

「あぁ悲しいよ。だってこんなの……生きる意味が無いって言ってるようなものじゃないか」

「……うん、そうだよ」

　ふふっと笑ってみると、エリカの瞳からポロリ……ひときわ大きな雫が落ちた。

　でも慰める方法が分からないから、とりあえず話を進めてみる。

「帰りを待つ人も、頑張る理由も、死にたくない理由も無いから。別に物語が終わっても、自分が消えても、なにも感じないと思う。あっ、でも……エリカたちが消えると、少し悲しいかも」

「それは……ちが……君は………………ごめん」

　エリカは何か言いたそうにしていたけど、最後は暗い顔を、今にも死にそうな顔をして謝った。

「大丈夫だよ。私は納得してるから、それが自分だって分かってるから」

　手を握り返して、ニッコリ笑う。

　もう私の涙は止まったけど、エリカはずっと泣いている。

　とりあえずその頬を舐めてみた。

　しょっぱい、温もりの味がする。

「……ねぇ。どうしてエリカは、私をそんなに思ってくれるの？」

　小さな体を抱きしめて、そう聞いてみる。

　何か理由がないと、私のためにこんなに泣くなんて有り得ないから。

「君に……恋したからだよ」

「恋？いつから？」

「最初さ。ずっとずっと最初……君が馬車に乗っていた時に」

「……？」

　よく分からなくて首をひねる。

　するとエリカは顔をあげた。

　まだ涙が落ちているけど、その目はさっきとは違う。

　どこか脆そうで、とても強そうな、覚悟に満ちた目。

　それがじっと私を見つめている。

「お願いあるんだ。今からする話を、ずっと覚えていて欲しい」

「……？いいよ。それでなんの話をするの？」

「ただの……哀れなモブの、初恋話さ」

　ガタンガタン。

　ふと気がつくと、私たちは馬車の中に居た。

　隣にはエリカが。

　足元には縛られてるゲシュペンストが。

　目の前には眠っている、かつての自分が居た。

「これが私さ。地面に縛られている、力のない人形」

「この人が？」

　怯えてるゲシュペンストに手を伸ばす。

　でも触ることが出来なかった。

　冷や汗をかく大人が、その子を馬車の外へと放り投げたから。

「あっ」

　女の子は容赦なく、獣に踏み潰された。

「あれが私。最初に死ぬことが確定してる、ただのモブ」

　辺りを渦巻く闇がつつむ。

　するとまた、馬車の中に居た。

「この世界は繰り返している。アルベの都合が悪い終わり方をすれば、ここからやり直しさ」

　また女の子は馬車の外に投げられ、そして潰された。

「君だけだった。ゲシュペンストである私が放り出されて、嫌な顔をしていたのは」

　女の子はまた踏み潰された。

「気になった。どうしてと思った。その気持ちを理解しようとした。興味が出た。知りたくなった。そして踏み潰される直前に気がついた……あぁこれは、恋なんだって」

　踏み潰された。

「最初で最期の恋を、私は何度も繰り返した」

　踏み潰され……

「けれどある日ね、死ぬしか芸のない私は救われたんだ」

　闇に包まれ、景色が変わる。

　今度はどこかの暗い部屋に居た。

　白衣を着た男の人が、吐きながら地面を引っ掻いている。

　その前にはカプセルが……その中には、エリカが居た。

「エリカ……ケルパー王国のゲシュペンストであり、私の命の恩人。そして物語の都合上、ずっと眠ったままでいるシナリオの奴隷だった」

　まだ吐いている科学者の背に、隣にいるエリカはそっと手を伸ばした。

「彼女の遺産はね、『宵(よい)のへその緒(お)』と言って……まぁ簡単に言えば、死者と交流が取れるんだ。だから繋がれた……何度も、物語が繰り返される度に死ぬ私と」

　今度は闇の中で、エリカと黒い泥のような何かが、楽しそうに話しているのが見える。

「私と違って、彼女は色々と設定されてたんだ。アルベが、作者が忘れた、伏線がたんまり詰まってた。だから色々と教えてもらったさ」

　泥と話すエリカが笑った。

　隣にいるエリカも、懐かしそうに笑っていた。

「言葉、世界の常識、ゲシュペンスト。自分の前で泣き続ける科学者、恋、魔術の使い方。世界の成り立ち、勇者と覇王……作者から玩具にされている、君のことを」

　景色が変わる。

　そこにはまた、吐きながら地面を引っ掻く科学者が居た。

「彼女はね、私の思いに協力してくれた」

　カプセルの隣にあった平坦な心電図が、ぴくりと、小さな鼓動を示した。

「死に続ける自分よりも、生きようとする私を想ってくれた」

　カプセルが、勝手に開く。

「私に、体をくれた」

　ヌルッとした液に身を包むエリカは、そっと科学者を抱きしめた。

『なんで……死んでたはずなのに…… 』

『ありがとう、ヒカゲ……私たちを救ってくれて』

「ここからはずっと、君を助けるために行動した」

　景色が変わる。

　学園の廊下に。

『あっ、どうし』

『お前ら！人間なんかに！！』

　そこでは自分が、ゲシュペンストの男に殴り殺されていた。

『あははっ、オイシイ……オイシイ……なんで普通に……イキレナイ』

　景色が変わり、中庭のベンチで、ユウトに食べられている自分が居た。

『返せ……ハルトを』

『何を言っているんだい？この子は私の道具(むすめ)だよ』

　試合の入場口の前で、鬼の形相をしているリュークと、にっこりと笑うアルベが居る。

　その間に、頭の潰れた私も居た。

『お姉ちゃん……どこ……なんで死んだの……どこ…… 』

『うーん、精神が壊れちゃった。人の顔は覚えさせない方がいいね、それに過去の設定はちょっと甘いから、無かったことにしよう』

　ヘレダントの広場で、アルベが私の頭をそっと抱きしめ、潰していた。

『ヤマト……ユウト……フザケルナ……ココハ……ゴミダメダ』

　人の手足に包まれた異形が、ヤマトとユウト、私の生首をもって、どこかに進んでいた。

『あぁ……やっと会えたな……ハルト』

　寮の中で、リュークと私が居た。

『誰？』

『誰？あぁお前はまだ』

　リュークが私の頭を握りつぶした。

　死んだ。

　潰された。

　殺された。

　自分が死ぬ景色が、ずっと流れている。

「まるでサイコロのように、出た目が悪いからやり直す。それが何度も繰り返された。そんなの……許せなかったんだ。だから…… 」

『やぁやぁそこのイケメンくん、腕が治って良かったね』

「シナリオを、少しずつズラした」

　学校の廊下で、私とエリカが話していた。

　それは記憶にある、入学初日の出来事だった。

『……行き先変更だ。今から反人間軍を壊滅させに行く』

　今度はワミヤとヤマトが話してるところに、景色が移る。

「ヤマトを地下室に誘導させ」

『……じゃあな』

「歪が成長し切る前に、ヤマトにヒカゲを殺させた」

　移った景色には、トドメを刺されるヒカゲが見えた。

　私の隣に居るエリカは、今にも死にそうな青い顔をしている。

『やぁ、アキラ。ちょっと協力してくれないかな？』

『エリカか……俺へのメリットは？』

　次は暗い一室で、アキラという女の人とエリカが話している。

『魔術の厳選くらいはするさ。代わりに、この日にヘレダントへ侵攻して欲しい』

『なぜ？』

『君と同じだよ……自分じゃない誰かに、幸せになって欲しいから』

「アキラと手を組んで、シナリオにない戦争を起こさせた。ユウトたちが自由に動ける時間を作りたかったから」

　次は灰に埋もれるケルパー王国の跡地で、リュークとエリカが立っているのが見える。

『やぁリューク。この灰になった国に、何か思うところでもあるのかな？』

『黙れ……コロスぞ…… 』

『そればっかりだね……クソ野郎が』

　いつの間にかあった本をエリカは開き、リュークはポケットから手を抜いた。

「リュークが君を追わないように時間稼ぎしつつ」

　今度はユカリたちが闇の中で戦うのが見え、アルベの背後から、闇を砕いたリュークが現れた。

『よぉ！！！やっと見つけたぜ！！アルベ！！！』

「リュークを乱入させて、どさくさで君たちを回収した」

　その光景には、頭の割れた私を抱きしめるエリカが、しっかりと映っていた。

　闇が晴れる。

　辺りはもと居た花畑に戻っていて、いつの間にかエリカは、私から数歩離れた先にいた。

「私がしたことは、アルベとまったく同じようなものさ」

　エリカは振り返らない。

「他人の人生をめちゃくちゃにした、とんだクズ野郎だよ」

　握り込められた拳からは、血が垂れた。

「ヤマトを殺させないために、ヒカゲを殺した。アルベに見つかりたくないから、ライガを見殺しにした。君の為という理由を免罪符に、自分を正当化しようとした」

　エリカは……やっと振り返った。

　大粒の涙がポロポロ……とめどなく溢れているのに、その顔はとても優しく、笑っている。

「私は殺されても仕方がない奴さ。クズだ、ゴミだ、生きる価値なんてなかいモブさ。でも……これだけの事をやれたんだ」

　ガクンと、頭の中に眠気が落ちてきた。

「こんな奴隷でも！クズでも！！アルベと同罪でも！！！私は誰かのために生きれたんだ！！！！ …………だからお願いだ、生きていて欲しい。生きる意味が無いだなんて、死ぬまでは分からないんだから」

　眠たくて、意識が落ちる。

　足が重たくて、膝をついてしまう。

　でも頑張って……ズルズル足を引きずって、エリカに近づく。

「君は正しく生きられるよ。私よりかは……こんな奴よりは、絶対にね」

　頑張って、頑張って、エリカの元にたどり着く。

　その体は逃げようとするけど、無理やり体を掴んで、今にも消えそうな笑みを、めいいっぱい全力で、抱きしめる。

　絶対に……離さないように。

「ありがとう……私のために……何もない私のために……頑張ってくれて」

「ダメだ……ダメだダメだダメだ！！！」

　手を振り払われる。

　エリカは目を腫らして、自分の左胸を潰すように握りしめた。

「私はクズなんだ！！誰かを見殺しにしたクズ！！！そんな奴に、ありがとうだなんっ」

　うるさかったから、その口を唇で塞いだ。

　それでもエリカが逃げようとしたから、グッと体を抱き寄せて、舌を入れる。

　思ったより、唾液は美味しくない。

　でも抜くときに垂れた透明な糸を見ると……なんだかやっと、エリカと繋がれた気がした。

「知らないもん、そんなこと。私にしたら……命の恩人だから」

　湿った唇を触って、ぼうっとしてるエリカ。

　その肩に手を回して、また……抱きしめる。

「誰を殺したとか、どうでもいいよ。クズとか奴隷とか、どうでもいいよ。だって私たち……普通じゃないんだから」

「っ…… 」

「だからもう一度言わせて…… 」

　髪を触って、頬に手を当てて、顔を見合わせる。

　紫色の前髪をかき分けて、少しでも私が……ちゃんと見えるようにして、

「ありがとうエリカ。そして忘れないよ……何もない私にしてくれたこと、何もない私と一緒に居てくれたこと、何もない私を守ってくれたこと。忘れない……忘れないから、ほんとに…………ありがとう」

　一生懸命、お礼を言った。

　でもそれが限界で、体が前に倒れ

「うん」

　グッと、体を強く抱きしめられた。

「どういたしまして、ハルト。そしてありがとう……大事で幸せな……思い出をくれて」

　意識が……トロって……落ちて……沈んで…………もう……………………立てない。

「じゃあね、ハルト。次目を覚ました時には……もうぜんぶ終わってるだろうから」

　ボヤけて……意識が……バラバラ…………おでこに…………チュッて………………音がなった。

ーーー

「いいのか？」

　後ろから、ヤマトがやってきた。

「うん、大丈夫さ」

　眠らせたハルトを、そっと地面に寝せる。

　優しく、傷なんて一つも付かないように。

「空気を読んでくれてありがとう、ヤマト」

「気にすんな。それより、本当に俺で良かったのか？」

「うん……むしろ君以外の適任は居ないさ」

　ハルトの頭をもう一度撫でて、ヤマトと一緒にお花畑を進む。

「なぁエリカ」

　そんな中で、声をかけられた。

「なんだいヤマト？」

「俺たち……本当にこの道しか無かったのか？あっわりぃ、別に皮肉じゃ」

「分からないさ。私には……いや、誰にも」

　申し訳なさそうなヤマトを追い越し、意味もなく空を見上げてみる。

「でも、アルベが生きてる限り。この物語がある以上、私たちは自由になんて生きられない」

「……あぁ」

「だから壊そう？私たちで。もう不自由には飽き飽きだろう？」

「……そうだな」

　無心で、花の大地を踏みしめて、ただ進む。

　すると横になって休んでいるユカリが見えた。

　その体の所々には闇が蠢き、ゆっくりとそれが増えている。

「やぁユカリ……戦えそうかい？」

「まぁ……足でまといだろうけど、少しなら」

「そうかい」

　目を閉じ、手元に砂時計を生みだす。

　上の砂はあとわずか。

　もう時間はない。

「この砂時計が落ちれば、ハルトの人格は完全に消滅する。だからその前に、アルベを討つ」

　ヤマトを見る。

「自由のために」

　ユカリを見る。

「恩人と約束のために」

　砂時計に写る、自分を見る。

「腐った世界で実った、恋のために」

　目の前に白い扉を生みだし、金色のドアノブを掴む。

　瞬間、その腕をヤマトが掴んできた。

「……ほんとに良いのか？ハルトにもお前が」

「大丈夫さ」

　手を退け、不安そうなヤマトへ精一杯の笑みを向けた。

「だってこの物語は、自分の幸せを、誰かに押し付ける物だから。私もそれに従うだけだよ」

　もう迷いも後悔もないから、ゆっくりとドアノブを捻り、

「行ってくるよ、ハルト」

　最愛の、最後に実った恋に別れを告げてから、扉を開けた。

　さぁ……作者殺しの時間だ。