第5蟶ー繧翫◆縺 『始まりの勇者』

「やぁヤマト……大丈夫かい？ 」

「エリカか……あぁ、俺は(・)平気だ 」

　私が作った、大地や空を花が覆う世界。

　その中心に座り込むヤマトの隣には、静かに眠るヒカゲとライガが居た。

「……ここは本当に大丈夫なのか？ 」

「大丈夫さ。ここならアルベの支配も届かない……だって世界が違うからねぇ 」

「そうか…… 」

　沈黙が続く。

　なにか声をかけようとしても、遺体を見つめるヤマトへの言葉なんて何も思いつかない。

　ただじっと、その背中を見つめるしか……

「そういや」

　ふいに、ヤマトはこちらに振り返った。

「ライガは……アルベに操られたからあぁなったんだよな？ 」

「……うん。そうだね 」

「ならなんであの時、俺を『勇者』にさせようとした？ 」

「それは…… 」

　急な質問に言葉が詰まる中、ヤマトは頼み込むように私の肩を手を置いた。

「……知ってるんだったら教えてくれ。操られてたにしても、あれがライガの遺言なんだ。理解くらいしてやりたい 」

　正直、彼にこれを言うのは得策じゃない。

　でも……私もライガの遺言を、無意味なもので終わらせて上げたくなかった。

　

「…………うん、なら長話に付き合ってもらうよ。私が知る勇者のすべてを……君に教えるよ 」

　花の海に座りこみ、二人の遺体の前で語りを始める。

　彼へ、彼女が残した遺言の意味を伝えるために。

※※※

「残念ながら……赤ちゃんの鼓動は聞こえません。死産です 」

「えっ…… 」

　聴診器を膨れた腹に当てながら、男は冷静に告げた。

　ここはかつてのケルパー王国。

　まだ作者(アルベ)が誕生する前の歴史。

「落ち着ける訳ないでしょうが、聞いてください。まずは赤ちゃんを……いや、リュークちゃんを体から取り出さなければいけません。ですので腐敗が進む前に今、決めてください……二度と子を宿せない体になるか、それとも死ぬ覚悟で、死体を産むか 」

　それは子を失った親に対しては、あまりにも残酷で、救いのない選択肢だった。

　けれど医者はそう言うしか無かった。

　

　もう助けられない命と助けられる命。

　どちらを取るかなんて、人を救う彼の中ではすでに決まっていたから。

　だが、

「……産ませてください。私はこの子の母として、ちゃんと産んであげたいんです 」

　赤髪の母親は、優しくも愚かな決断をした。

　生きている自らより、死者である子を優先するという、誰も幸せにならない結末を。

　医者にとっては、止めなければいけない決断だった。

　けれど彼は人として、母親の意志を尊重した。

「分かりました……では出産の準備を行います。どうか旦那様とお二人、いや三人で一緒に話し合ってください。気が変わればすぐに手術を致しますので 」

「はい…… 」

　歯切れの悪い言葉に、母親は力強く頷いた。

　そして未だ重い腹をさすり、死体を産む覚悟を胸に刻み付けていた。

　

　けれどこの選択が、すべてのバケモノを超える勇者(バケモノ)を産むことになるとは、まだ誰も知らなかった。

「あ゛あ゛あ゛ぁぁ！！！！！ 」

「お母さん頑張ってください！！！ 」

　出産は壮絶なものだった。

　唸り声のあまり喉が破れ、押さえつけられた手足は折れ、ベッドが血にまみれたとしても、赤子は産まれなかった。

「先生、もうこれは…… 」

　誰もが唸り声にも聞き慣れた中で、産婆だけが弱音を漏らした。

　医者は一瞬だけ迷ったが、

「……っ、切開を行う！ 至急準備を！！ 」

　母親を助けることを優先した。

　けれどその場に居た全員の足は、ただ一つの出来事で止まり、誰もが言葉を失った。

「あ……あぁ 」

　唸り声にも似た声。

　それとともに、赤子自らが穴をこじ開け、そこから這い出て来たのだ。

　医者も助手も動けなかったが、産婆だけは、その赤子を取り上げた。

　だがその異質さに、産婆すらも動けなくなった。

「心臓が…… 」

　その赤子は、心臓が止まっていた。

　呼吸すらしていない。

　にも関わらず、その青空を思わせる瞳だけは、キョロキョロと……確実に反応を示していた。

「あ……私の……赤ちゃん…… 」

　異質な存在ではあった。

　けれど母にとってそれは、息子でしかなかった。

　赤子は母の手に渡り、折れた腕は優しくそれを抱きしめた。

「産まれてきてくれて……ありがとう…… 」

　それが母親の、最期の言葉だった。

　あれから5年が経った。

　妻が死に、リュークの誕生を知った夫は、自らの命を絶った。

　『どうしてバケモノのために、彼女が死ななければならなかったんだ』と……悲痛な遺書を残して。

　そして異質な子供は、医者に素性を隠して引き取られた。

　

「どういう事なんだ？ 」

　今日もリュークの検診をする医者は、首をひねっていた。

　リュークの血は黒く腐っている。

　呼吸は止まり、心臓も肺も機能していない。

　なのに筋肉は腐っておらず、知能も人並みにはあり、今日も元気に日向を走り回っている。

(こんなの……生きている方がおかしいじゃないか )

「……ん？ 」

　突然、窓から射し込む光が、何かに遮られた。

　医者が外を見てみれば、そこにあった巨大な眼(まなこ)と、目が合った。

「っ！！？ 」

　それはただの咆哮だった。

　だと言うのに病院は崩壊し、気絶した医者が気がついた頃には、瓦礫に潰された死体が辺りに転がっていた。

　そして空には、人を見下すように一匹のドラゴンが飛んでいた。

(何も聞こえな…… )

　鼓膜が破れ、意識は朦朧。

　けれど医者は、一人立ち尽くすリュークを見つけた瞬間、その体を自分で覆い隠した。

　医者としてでは無く、5年もの間リュークを育てた親として、彼を守ろうとした。

「えっ？ 」

　だがその手をすり抜け、リュークは転がっている剣を手に取った。

　それはどこにでもある、護身用の短き剣であり、その刃先はドラゴンへと向けられていた。

　瞬間、その小さな体は、振り下ろされた巨大な尾に叩き潰された。

(じっとしてたから死んだ……じゃあ次は、右にズレよう )

　リュークはもう一度、父親の手をすり抜け、剣を手に取った。

　そして振り下ろされる尾を、右に歩いて躱す。

　けれど空から降ってきた炎によって、その体は一瞬のうちに墨となった。

(じゃあ次は)

　尾に飛び乗り、ドラゴンの巨大な背を這った。

　けれど腕力が足らず、振り落とされた体は、赤いシミとなって屋根に転がった。

(次は)

　背に刃を突き立てた。

　けれど斬り方が甘く、ドラゴンを絶命させられなかった。

(次は )

　死んだ。

(次は)

　焼かれた。

(次は)

　落ちた。

(……あぁ、こうすれば良かったんだ )

　幾億度と死んだリュークは、巨大なドラゴンの上に立っていた。

　その手にはどこにでもある剣が握られ、振り下ろした一撃は……ドラゴンの体を容易く両断した。

「誰か助けてくれ！！ 子供が下敷きになってるんだ！！！ 」

「助けてくれぇぇ！ 腕が挟まれて」

「お母さん？ かくれんぼ？？ 」

　ドラゴンの死体に踏み潰された人々を無視し、リュークはただ、

「お父さん、平気？ 」

　呆然とする父親に、そう呼びかけた。

　彼は生まれながらに、特別な力を持っていた。

　その名は『適応』……すべての攻撃に慣れ、すべての環境に順応するという、才能に似た何か。

　けれどそれには、莫大な時間がいるはずだった。

　心臓が止まった直後に焼かれれば、埋められれば、彼は適応できずに死んでいた。

　だが、彼の母はそれを拒んだ。

　自らの死よりも、死人である我が子を、大切に腹の中で育て続けた。

　その結果が、『死』に適応した勇者の誕生だった。

「なんと5歳の子供が、あのドラゴンを倒したらしいぞ！！！ 」

　リュークの噂は瞬く間に広まり、それは無能な王にまで届いた。

　そしてリュークたちは王宮へと呼び出された。

「素晴らしい！！ わずか5歳の子が、数千の兵士を持って倒すドラゴンを打ち倒したとは 」

　無能な王はそう高笑いし、無数の兵士たちに指示を出した。

「ではお前に使命をやろう……前線に向かえ。断れば分かっているだろう？ 」

　構えられた数百の槍は、すべて父親に向いていた。

　リュークにとって兵士たちは、いつでも殺せる、虫に変わり無かった。

　けれど父親を、自らを育ててくれた医者を守りたい彼は、

「仰せのままに 」

　ただ王へと頭を垂れた。

「うぉぉぉ！！ 俺らの勝利だァァァァ！！！ 」

　切り落とされた数百の生首を掲げ、兵士たちは雄叫びを上げていた。

　彼らは敵国に攻め込み、勝利したのだ。

　前線に立っていたのは、わずか8歳の少年。

　その戦いでリュークは何千度と死んだが、その事実は誰も知らない。

　負けた過程は消え去り、勝ったという結果だけが、彼らの記憶に残っていたから。

　無敗の少年、必ず勝つ存在。

　そしていつしか、彼はこう呼ばれるようになった……『勇者』と。

　けれど

「……虚しい 」

　いつかの夜、リュークはそう嘆いてしまった。

　言われるがままに生き物を殺し、戦う度に死に続けることは、彼にとってはそう辛いことではなかった。

　彼の心は人間のものでは無かったから……けれど彼の心は、子供のままだった。

　

　戦の勝利も、上辺だけの賞賛も、すべてが虚しい。

　けれど彼は、戦うこと以外に自分(バケモノ)の価値を見いだせなかった。

　殺して、殺して、殺して、死んで、勝って、死んで、勝って死んで死んで死んで死んで勝って勝って勝って……皆の都合がいい、勇者が出来上がった。

　そして彼が産まれて16度目の春、事件は起こった。

　勇者と同じく、生まれながらに力を持ったもの……『渇望』の力を持った覇王……ハルトとの出会いが。

　

　血まみれの勇者は、幼き頃に感じた母親の温もりが欲しかった。

　冷たさに埋もれた覇王は、骸以外の温もりが欲しかった。

　そして彼らは殺し合い、その果てに愛し合い、お互いの欲求を満たし合い、混じり合い、幸せな日々を送った。

　だがある日、あのなにかが産まれた。

「なん……で？ 」

　なにかと戦おうとした覇王の胸は、勇者の剣によって貫かれていた。

「……… 」

　何も言わず、倒れる覇王にキスをした彼は、その肉を涙ながらに喰らった。

　そして彼はすべてを知った。

「アルベ・ヴァニタス…… 」

　眠る覇王を抱え、リューク・リンネは空を睨んだ。

　いつからか自分たちを見下ろしていた、作者(アルベ)を殺すために。

　世界は何度も繰り返された。

　数億……数兆……もはや最初の物語など誰も覚えていない。

　その度に勇者は、一人で戦った。

　覇王を守るために、覇王がもう、苦しまなくていいように。

　そして彼は、人が産んだなにかを救い、世界の概念を変えた。

　もう二度と、自分が産まれないように。

　もう覇王と会えないとしても、彼女が傷つかない世界を残すために。

　勇者は自らを犠牲にした。

「これは呪いだ。その姿は永久にお前へと継承される、どんなに世界を作り直しても、お前が何度よみがえっても 」

　そして彼は……この世界のアルベ(作者)に、呪いをかけた。

※※※

「ここまでが私の知るすべてさ 」

「随分……聞いた話と違うな 」

　長い昔話しを語り終えると、ヤマトは不服そうに顔をしかめた。

「あのおとぎ話はアルベが捏造したものだからね。これが真実……というより、世界が繰り返される前の、一番初めの歴史さ 」

　そこまで言うと、ヤマトは黙り込んだ。

　なにかを思い悩むように、顎に手を当てて。

「一つ聞きたい。俺は……その勇者に成れるのか？ 」

「ハッキリ言おう、成れる。でもそれは」

「言わなくてもいい……ライガの遺言だからな。俺は勇者には成らない 」

　正直、それを聞いて安心した。

　自分が勇者に、あの最強の存在に成れると知ったなら、ヤマトが強行する可能性があったから。

　でもそれは……私の杞憂だったみたいだ。

「じゃあ俺を戻してくれ。まだ戦わなきゃいけねぇ 」

「なっ！？ ちょっと待ちなよ！！ 」

　立ち上がるヤマトを慌てて止めるが、その泣き腫れた赤い瞳には、絶望しか映っていない。

　その目はまるで、死に向かおうとする、ヒカゲと同じようなものだった。

「なんだ？ 」

「……キミはもう、戦わなくていいんじゃないのかい？ 」

　でも……止めたかった。

　もう誰にも、あの道を歩んで欲しくないから。

「この世界はまだアルベのシナリオ通りなんだ！ 今戻れば『天陸宇下』やワミヤと戦う羽目になる。いや……キミなら天陸宇下は倒せるかもしれないけど、ワミヤとはもう……下手したらユウトを殺さなきゃいけなくなるし…… 」

　必死に、がむしゃらに、ヤマトを説得しようとしても、その目は変わらない。

「っ……せめて私がアルベを殺すまで！ 少しの間でいいから待っていてくれたまえ！！ キミは十分苦しんだ！！ その手で大切な友人を二人も殺したんだ！！ だからもう……自分から地獄に行かないでおくれよ 」

　ヒカゲを殺させた私が言うのも、ライガを救えなかった私が言うのも、おかしいのは分かっている。

　でも……でも、絶対に幸せになれない世界へ身を投げるのは、あまりにも救いが無いじゃないか。

「……ずっと疑問だったんだけどよ。なんでお前、俺たちをそんなに気にかけるんだ？ 」

「君たちに幸せになって欲しいからさ！！ 」

　喉が裂けるほどの大声とともに、涙が溢れ出てきた。

　それでも頬をあげて、濡れた笑いをヤマトに向ける。

「いくら真っ当に生きようとしたって、欲求から、世界から、シナリオから否定されるキミ達に。傲慢なのは承知の上だけど……こんな世界でも、正しく生きようとするキミ達の助け舟になりたかったから……それだけの理由だよ 」

　本当に、それだけの理由。

　それが私の生きる意味になったんだ。

「……自分が幸せになろうとは思わないのか？ 」

「あぁもちろんだとも！！ 私はヒカゲ達を救えなかったんだ！！ だから私だけが幸せになっていい訳が」

「俺も同じだ 」

「……あっ 」

　体の芯にまで響くような、重い声。

　それを聞いた瞬間、言葉が出なくなった。

「俺は誰かを殺して生きてきた。だから……死んだアイツらの分まで苦しまなきゃダメなんだ 」

　怒りのあまりか、ヤマトは花をグシャリと握りつぶした。

「俺は幸せになっていい生物じゃねぇ、だから戦う……死ぬまで、この世界を壊すまで。それが生き長らえちまったバケモノの責務だ 」

「……勝算はあるのかい？ 」

「ある。100%じゃねぇがな 」

「でも…………分かったよ 」

　願望だった。

　もう死んで欲しくない、苦しんで欲しくない、そういうエゴだった。

　でも彼は自分で決めた。

　アルベに操られることも無く、自ら地獄を望む……ならもう、私が止められるハズなんて無かった。

「じゃあ行きたまえ……お節介かもだけど、いつでもここに戻れるようにしておく 」

「……ありがとう 」

　短い言葉とともに、現れた黒いシミの中にヤマトは沈んでいく。

　その止められない背中を……見つめることしかできない。

　ただ死んで欲しくないと、叶うなら……生き延びて欲しいと、その願いを押し殺しながら。

「あっ 」

　けれどヤマトは急に足を止めた。

「そういえば、お前は目的を果たしたのか？ 」

「……うん、果たしたさ。そろそろ寝坊助くんが起きる頃だよ 」

「……そうか。なら良かった 」

　静かに微笑みながら、ヤマトはあの世界へと帰って行った。

　自分だけが取り残された世界。

　そこで眠る二人の頭を撫で、私もあの世界へと急ぐ。

　ずっと寝ていた、ずっと囚われていた彼女が、今日やっと自由になるのだから。