第37節 譲り受けた歪

「っ！！ 」

　飛びだした先は、屍と瓦礫がつみ重なる平原だった。

(地下じゃねぇ……ってことはだいぶ時間が空いてんのか )

　地面を転がり、勢いを殺してから立ちあがる。

　するといつの間にかエリカが隣に立っていた。

「どっから出てきたんだよ 」

「私は転移できるからねぇ。それよりヤマト、よそ見して大丈夫かい？ 」

「あぁ 」

　背後から迫る三十ほどの白い腕。

　それを振り向きざまにすべて切り落とすと、嫌でもあの異形が見えてしまう。

　増殖する全身の白い左足。

　体から突きでた巨大な五つの手には人間の後頭部が生え、その背には薬指だけでつくられた二対の翼が。

　無数の足が腕となり、無数の手が足となっている。

　あまりの異様さに吐き気がする。

　けど今は……あの異形を理解してしまう。

(やっぱそうかよ…… )

　あれはヒカゲの人生そのものだ。

　身体中の左腕はモモカが伸ばした手。

　足と翼はミュルとの思い出。

　五つの腕と顔の見えない頭は、ライガ達を救って現実逃避しようとしたもの。

　手足の増殖は後悔……薬指でつくられた翼は未練。

　異形であるのに人に見えるのは……ヒカゲが人間をバケモノだと思っていたから。

(お前も……辛いよな )

　こいつは過去にすべてを失ったんだ。

　取り返しのつかない喪失だったから……それでも生きてきたから……ここまで歪(いびつ)にゆがみ果てた。

「ヒカゲ……もう一度言ってやる 」

　剣を向け、身体中に赤いヒビをはしらせる。

「もう……終わらせてやるよ 」

「ぉぉ……ぁぁ…… 」

　掠れるようなうめき声。

　それとともに瓦礫を蹴り飛ばすと、異形へ到達する前にすべて左腕に変わり果てた。

　けれど寸前、霧状のなにかが舞っているのが見えた。

「なるほどな……っ！！ 」

　突如として異形の腕は肥大、数百を超える腕が視界をふさぐ。

「『元素(エレメント)』 」

　魔(・)法(・)で剣に炎をまとわせ、横に全力で走る。

　腕は俺を追尾するように曲がり、増殖し、さらにその数を増やす。

　けど

(もう見てんだよ！！ )

　一呼吸の間で四太刀。

　すべての腕を切り落とし、そのまま本体へと突っ込む。

　異形はさらに腕を増殖させる。

　初撃を躱して上に飛び、四方八方すべての腕を空中で切り落とす。

　そのまま剣を逆手に持ち替え、異形に横の一閃を斬りこむ。

(っ！ やっぱり通る！！ )

　振るった剣は腕に変わらず、その肉を切り裂いた。

　一瞬見えた霧状のなにか。

　それは薬か雪かと思っていたが、やっぱり炎で正解だった。

　雪なら溶け、薬なら蒸発する。

「っ！！！ 」

　さらに切り込もうとした瞬間、異形の全身に黒い目が開く。

　すぐさま腕で顔を隠し、全力で後ろに下がる。

「っぐ！！ 」

　手足はねじ曲がり、腰すらも半回転した。

　だが視線を遮った頭と首はねじれてない。

(やっぱ視線を隠せば首は守れる。それに……見つめられて一秒くらいなら猶予があるな )

「大丈夫かい？ 」

「んっ？ 」

　エリカの声が聞こえると背をさすられた。

　すると手足が半回転し、傷や絞りだされた血すらも消えた。

「これがお前の魔術か？ 」

「うん。でも注意したまえ、死を治したりはできないし、後一度しか使えない。君を救うのに何度も使ったからね 」

「……それで充分、だっ！！ 」

　エリカを突き飛ばし、その反対に逃げて迫る腕を誘導する。

(やっぱ腕を斬っても意味がねぇ……でも目の対処は分かった。霧の範囲も対処法も……なら後は )

「エリカ！！ 突き飛ばした後でわりぃけど、次お前の名を呼んだら俺を治せ！！！ 」

　

「はいはい、人遣い……いや、バケモノ遣いが荒いねぇ 」

「頼んだ 」

　足を止め、自分の首と脇を斬り裂く。

　動脈を切断。

　失血で意識がふらつく。

　腕が迫る。

(あー……気持ちぃな…… )

　気持ちよさで心臓が暴れる。

　全身に……黒い血管が浮き出る。

「ヒヒッ！！ 」

　腕の束を蹴りあげる。

　肉は空中でバラバラに、赤い雨が落ちてくる。

「ヒャハ！！！ 」

　剣を投げ、地面を蹴る。

　異形に接近。

　全身の黒い目と視線が合う。

　すれ違いざまにすべての目を指でつぶし、やっと飛んできた剣をつかんで異形をきざむ。

　

「アヒャハハハ！！！！ ……アッ？ 」

　血肉の下から現れた鏡。

　それに映る自分と目が合った瞬間、頭から指先に至るまで、注射針が皮膚を突き破った。

「ご……んなんじゃ！！ 足らね」

　それでも刃を振ろうとしたが、新たな黒い目たちが視界を覆い尽くした。

「ッ！！！ 」

　筋肉を固めて身を守る。

　そのまま体をねじ折ろうとする瞳に……ゆっくりと近づく。

「ぜっっってぇ…… 」

　針だらけで血まみれの腕を、ゆっくりと振りあげる。

　瞬間、異形は翼をあおいだ。

　高い体温で霧は蒸発する。

　だが地面はいっせいに腕と変わり果て、そのすべてから黒い目がひらいた。

「っ……ぐ……あぁ！！！ 」

　それでも前に進み、ゆがんだ肘で鏡を砕く。

　だがそれまでだった。

　腰は後ろに折れ、首はねじれ、手足はひしゃげ、体は数千の腕の中に沈んだ。

　………

　…………

『言ったよな…… 』

　暗い意識の中。

　ゆがんだ手で剣を握りこむ。

『もう……終わらせてやるって 』

「エリ……カ…… 」

　俺をヒカゲの中から引きずり出せたんだ。

　この声も……お前なら聞こえるだろ？

「任せたまえ 」

　頭の中で声が聞こえた。

「っ！！！ 」

　治った手足で白い腕たちを粉微塵にする。

　無数の目たちも最短でつぶし、残った目は筋肉を固めて耐える。

　だが異形はさらに翼を広げた。

　けど

「おせぇ！！！ 」

　異形に八太刀。

　すると傷が折り重なった部分から、ヒカゲの体がゴロリと顔を出した。

「…………じゃあな 」

　異形を斬りあげ、ヒカゲの胴を切り落とす。

　ヒカゲ(脳)という本体が離れた。

　すると異形は黒い影となり、そのまま地面に消えていった。

「っ！！ 」

　

　地面に落ちたヒカゲは空に手を伸ばした。

　すぐにトドメを刺そうとしたが……かすかに声が聞こえた。

「ごめ……さい……たすけ……くて…… 」

　たえだえな声だった。

　でも……たしかに聞こえた。

　『ごめんなさい、助けられなくて』と。

「……… 」

　左手を伸ばし、ヒカゲの手を握りこむ。

　するとその瞳からは涙がながれ、薄く開いた瞳から光が消えた。

(……逝ったか )

　間違いなく死んだ。

　その証拠に……欲求が満たされた体が気持ちよくてたまらない。

　でも……胸の奥が気持ち悪くてたまらない。

「やぁ。お疲れ様だね、ヤマト 」

「……あぁ 」

　いつの間にか、隣にエリカがいる。

「それにしても無茶するねぇ、私が治せなかったらどうするつもりだったんだい？ 」

「……一応奥の手がある、学園ごと吹き飛ばすがな 」

「……そうかい 」

　エリカは地面に座りこむと、死んだヒカゲの頭を膝にのせた。

　そっと……子供を寝かしつけるように、どこまでも冷静な表情で。

　……たぶん俺もおなじ顔をしている。

「……人の手が届かない場所に埋めてやってくれ 」

「言われなくてもそのつもりさ。それで……これからどうするんだい？ 」

「……ゲームを終わらせる。『犯穢の悪魔(ルクスリア)』が壊滅した以上、ゲシュペンストを保護しなくていいからな 」

「放っておいてもゲームは終わるさ。今はユウトが頑張ってるからね 」

「…………いや、俺が終わらせる。魔書を手に入れるのは俺だ 」

「……そうかい 」

　二人に背を向け、異形がえぐった平原を進む。

「一ついいかい？ 」

「……なんだ？ 」

「どうして君は……力を求めるんだい？ 」

「……俺は残された五年間を……自由に生きたい。だから気にいらねぇもんを殺したいんだ、自分が……死ぬ間際まで幸せで居たいから 」

「……… 」

「でもよ……この世界じゃそれはできないらしい。生きてて欲しいっていう人間が……ゲシュペンストが……苦しんで、ゆがんで、狂って、山ほど死んでいく 」

「……だから力がいるんだね？ 」

「あぁ、だから俺はこの世界を壊す。こんな世界……気にいらねぇだろ？ 」

「……うん、まったくだ 」

　エリカの冷たい声。

　それと共に走りだす。

　人間を……ゲシュペンストを……世界を。

　気に入らないものを……すべて殺すために。

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「ハハッ……やっと眠れたね、ヒカゲ 」

　膝の上で死ぬヒカゲ。

　その頭をそっと撫でる。

「安心していい、君が保護してたゲシュペンストは私が回収した。ゲームが終わるまでは殺されることはないよ 」

　話をつづける。

「あぁそれと、ライガとヤマトをデートさせてくれてありがとう。でもライガはかなりムッツリだからねぇ……くっ付いてたら色々と大変だっただろうね 」

　話をつづける。

「ユウトはまぁ……君よりはマシだと思うさ。だってまだ……失ってないんだもん。これから失うとしても大丈夫さ、彼にはサクラがいる。だから君が気にする必要はない、それと」

　話を……

「……ハハッ 」

　涙がこぼれてきた。

　人じゃない癖に、何度も見捨てた癖に……今さら涙がこぼれてくる。

「ハハッ……ごめんね、救えなくて。君を……ごめん、ほんとうに……ごめんね…… 」

　亡骸を抱きしめる。

　こんなことに意味はないと分かってても……ヒカゲの死が悲しくてたまらない。

　でも……悲しんでる暇はない。

　まだやるべき事がある。

「おやすみ、ヒカゲ 」

　涙をぬぐい、その頭を胸に押しあてる。

「たとえ偽りだったとしても、私(エリカ)を救ってくれてありがとう 」