第13節 こっちにおいで

「よぉハルト！ ナイスファイト！！ 」

　落ちた右腕を治癒室で治してもらい、人混みを適当にブラブラしていると、背後から声をかけられた。

　振り向いてみるが、匂いが混雑するせいでそれが誰か分からない。

「誰だ？ 」

「あっ悪ぃ。ヤマトだやま」

　とりあえず治った右足を顔面にぶち当て、人の波にその体を吹き飛ばす。

　強化も何もしていない蹴りだ、ダメージは無いだろうが幾分か気分は晴れた。

「……いや、殴られる覚悟はしてたぞ？ お前ぶん投げたし。でも蹴るとは思わんかったわ 」

「そか 」

　鬱憤晴らしが終わり、ここに用はなくなった。

　そう思っていたのだが、不意にヤマトに聞きたいことができた。

「そういえば、個人戦ってなんのために戦うんだ？ 模擬戦にしては殺伐とし過ぎだし、あんなのはただの見世物だろ？ 」

「よっと。とりあえず静かな場所に行くぞ、説明はそこでしてやる 」

　ふと気が付けば、顔も分からぬ人間たちの目だけが俺たちを見ていた。

　背筋を舐められるような……首筋を内側からなぞられるような……とにかく気持ち悪い感触だ。

「分かった 」

　逃げるようにヤマトへついて行く。

　人混みを抜けてしばらく歩くと、埃が香る一本道に出た。

　そこには俺たち以外の足跡や足音もない。

「よし、ここいらで良いだろうな。んで、なんのために個人戦するかだっけ？ 」

「あぁ 」

「答えは単純だ、実績を貰えるだけ 」

「……それだけ？ 」

「それだけ。でもその実績ってのが重要だ 」

　ヤマトは廊下の壁に寄りかかると、淡々と話を進めてくれる。

「魔法使いになってもな、正式に属せる場所は4つしかない。1つは『国家自衛団』。名前の通り、国を守ったり戦争に駆り出される奴ら。2つ目は『獣狩り』。獣を駆逐する事が目的な奴ら。3つ目は『次元研究科』。こいつらはまぁ……色々研究してる奴らと思ってくれ。4つ目は『王下隷者(おうかれいしゃ)』。王族直通の魔法使いって事だが、俺らにはあんまり関係ない 」

「それで？ さっきの話と関係あんのか？ 」

「まぁ聞けって 」

　色々と言われたが、それがさっきの話とどう繋がるのか分からない。

　そんな疑問を問いかけると、ヤマトから素っ気なく黙らせられた。

「『ヘレダント』に来る奴らって、国からの推薦とかが殆どなんだよ。だから大体は『国家自衛団』に属する事になるんだが、そこって結構実力主義でな。弱いやつは肉壁、強いやつは後方で茶会なんてザラだ 」

「つまり……将来のためにヘレダントで実績を作りたいってことか？ 」

「あぁ、だいたいそゆこと 」

「分かった、なら次の試合負けるわ 」

「…………なんて？ 」

　……？

　何か変なことを言ったのだろうか？

　正気かお前？といいたげな顔をされている。

「いや……なんで？ なんで負けんの？ お前強いじゃん 」

「そんな場所に属す気はないし、実績とか興味ねぇ 」

「えぇえ！！ 負けるなよぉぉぉ！！ また戦おうぜぇぇ 」

　本心を伝えただけなのだが、ヤマトはガキのようにゴネ始めた。

　その赤い目は潤んでおり、頬は微かに赤くなっている。

　……ガチで泣いてんのか？

「この前はそっちが勝っただろ？ それで良いだろ 」

「良くねぇよ！ そのナイフ持ってたら勝てるか危ういからな！！ だから面白そうなのによぉぉ！！ なんで負けるんだよぉぉ！！ 」

「うるせぇから蹴っていいか？ 」

「よし分かった！ お前が今欲しいもんはなんだ！？ 」

　よし分かったと言われ蹴ろうとしたが、急に欲しいものはと聞かれた。

　欲しいもの……欲しいものか……

「金(かね)」

「よし！ じゃあ、お前が優勝したら金やるよ！！ なんなら2位でも3位でも大丈夫だ！！ 」

「……？ なんでそこまですんだよ？ 」

「だってよぉ、相手を殺すまで殺し合えるんだぜ！？ そりゃ強いやつと殺り合いたいだろ！！ 」

「そか 」

「んじゃ俺、試合だから！ 次も絶対勝てよ！！ 」

　煩わしい声に適当な返事を返していると、いつの間にか会話は終わっていた。

　意識を現実に戻していた頃には、ヤマトは廊下の遥か遠くにおり、もう聞きたいことも聞けないようだ。

(……まぁいい、とりあえず勝つか )

　やる気など無かったが、金を貰えるなら話は別だ。

　誰とも話したくないが、まずは情報収集を…………そういえばさっきまで、

(誰と話していた？ )

「やぁ 」

　急に頭にノイズが走り、記憶が飛んだ。

　瞬間、背後からぬるりと抱きしめられた。

「誰だ？ 」

「君はさ〜、なかなか驚いてくれないね 」

　後ろを振り返ると、そこには病的に痩せた女がいた。

　この体格は確か……

「エリカか？ 」

「ふふん、そうだよぉ〜。よく覚えていたね！！ 」

　エリカは心底嬉しそうに声を張るが、正直興味はないし煩いとしか思えない。

　いや……1つ気になることがあった。

「……お前の魔術って、瞬間移動できるんだろ？ 制限とかないのか？ 」

「おやぁ？ 私はそんな大層な魔術持ってないけどねぇ 」

「とぼけんな。じゃあなんで埃に足跡がついていない？ 」

　エリカが現れた背後には未だ埃が溜まっており、ヤマトが通った道は俺が見ていた。

　そんな状況で背後に回り込むなど、瞬間移動くらいでしか不可能だ。

「ははっ、冗談さ。でも君の言う通り、条件がある。その場所の匂いを覚えたり、そこと連想できるようなものを舐めなきゃいけない。ユウトのと違って、私は繋がりで移動するからね〜 」

「……んじゃあの時」

　そう言われ、とある光景がフラッシュバックした。

　……廊下で呼び止められた時のことだ。

「あぁ、君の匂いを嗅いだのはそのためさ。ついでに2週間前、広場で君の頬を舐めただろう？ あれも条件を満たすためさ 」

「なるほどな 」

「いやちょっと！？ ここは気持ち悪そうな顔をするところだよ！ なんでそんなすまし顔なのさ！！ 」

「興味ねぇから。それよりお前に頼みがある 」

「頼み？ あぁ良いとも、なんでも言ってくれたまえ！！ 」

「今から対戦する奴らの顔と名前を言ってくれ。俺だけだと誰が誰だか分からなくなる 」

　誰でもできる頼みのはずなのだが、何故かエリカは心底嫌そうな顔をした。

　それは嫌悪と言うよりは、心外な感じに近い。

「嫌か？ 」

「嫌じゃないさ！ でもなーーんで誰でもできそうな事をお願いするのかなぁ！ 君はホント女心が分からないね！！ 」

　

「そか、じゃあ別の奴に頼む 」

「ちーがーうー！ 嫌じゃないのさ！ 複雑なのさ！！ 」

(……何言ってんだこいつ？ )

　ギャーギャー喚(わめ)かれても、理解できないものは理解できない。

　そんな状況に首を傾げていると、エリカはため息を漏らし、やせ細った手を差し出してきた。

「それじゃあ、ナイフを1本貸してくれたまえ 」

「……？ ほら 」

「ありがとう。そういえばこれって何が材料なんだい？ 足やら首やら簡単に切ってたけど 」

「獣の爪 」

「ふーん 」

　ナイフを指先で回し、香料を選別するように刃を嗅ぐエリカ。

　その行動にどんな意味があるのか？

　そう疑問に思っている最中、いつのまにか自分の手が前に出ており、その上にはエリカの手が乗せられていた。

　嫌な予感が背筋を駆け上がった瞬間、刃は振り下ろされ、エリカと俺の手がナイフ越しに繋がった。

　脳に痛みが駆け上がる。

　だが痛いだけだ、気にする必要は無い。

「……で？ なんの意味があんだ？ 」

「社会勉強というかね？ 君に世界を見せてあげよう……と…………君さ、何も見えないのかい？ 」

「……？ あぁ 」

「…………はぁぁぁ。過(・)保(・)護(・)も行き過ぎると、もはや束縛だね。いや、君に自由なんて……元々ないか 」

　エリカは長い独り言の末に刃を引き抜くと、穴が空いた手でナイフを差し出してきた。

「ありがとう。思うような結果じゃなかったけど、サポートはしてあげよう。ほら、君はお金が欲しいんだろう？ 」

　なぜ金の事を知っているのかと疑問に思ったが、そこはどうでもいい。

　確か……何かをしてもらったら、ありがとうと言うんだっけ？

「……ありがとう 」

「……はぁ。それじゃあ観覧席に行こうか、もうすぐ試合が始まるからね 」

　慣れない礼を言い終えると、エリカはナイフを差し出してきた。

　それに付いた血を服の裏地で落としていると、不意に手を繋がれ、引っ張られるように廊下を歩む。

　穴の空いた手を重ね、互いの鮮血を地面にこぼしながら。