80.聖女と王城で待つ者

　ニーナが破壊した三つ目の門を駆け抜けながら、フレアは耳栓を外す。

　そこへリンドの声が聞こえてくる。

「このまま中央を突っ切る。この先にあるのが王城の門なら、兵はそこを死守するために集められているはずだ。後ろから来る連中との挟み撃ちに遭う前に、城へ突入する」

　それに「うん」と応えようとした所で、不意に左の肩を抱く形で引き寄せられた。

　驚いてそちらへ視線を向けると、目の前にリンドの顔があった。

　彼は、フレアの耳元で告げる。

「お前はここだ」

「そっ……、そんな近づかなくても、聞こえるから……！」

　ぐいと押し退(の)けようとするが、彼は構わず続ける。

「離れるなよ」

「いや、別に……、は、離れないし……」

　ふいと顔を背けながらぽしょりと応えていると、彼が少し身を屈めた。

　見れば、もう一方の手でニーナの肩を掴んで同じように告げていた。

「ニーナは後ろだ。傍にいろ。先行するな」

「はーい」

「……」

　さらに彼は二人から手を離すと、後方を走るロゼにも「近くにいろ」と指示した。

　それから、こちらに怪訝そうな視線を向けてくる。

「―――何だ」

「別に……」

　と返すと、彼はそれ以上詮索してこずに前を向いた。そんな暇は無いのだ。

「魔法は俺が防ぐ。矢はフレアだ。良いな？」

「分かった」

「ニーナは門に近づくまで後ろに控えていろ。不味(まず)い時には、蹴っ飛ばしてでも俺たちを回避させてくれ」

「任せて下さい！」

　言葉を交わしながら街へと入り螺旋(らせん)状に続く大通りを進む間に、敵兵からの攻撃は無かった。リンドの読み通り奥で態勢を整えて待ち構えているのだろう。

　考えている内に、道の傾斜と曲がりが終わる。そこからは真っ直ぐに通りが続き、その先に高く聳(そび)える石城が見えた。

　すると早速、門の方から炎の波が押し寄せてくる。

　対してリンドが数歩先行し、剣を振り薙いだ。黒い刃が伸び、炎の波を裂いて消し去る。

　しかしそこへ次いで、矢の雨が降ってくる。

　そこで今度はフレアが前へ出て、綴っておいた魔法を詠唱した。

「製鉄(イローネ)！」

　その声に応じて鉄の壁が現れ、矢を弾く。

　攻撃を凌ぐと、再びフレアたちは走り出した。

　リンドと二人並んで駆けるその前方の門からは、次々と矢が射られ炎や氷や岩の魔法が放たれる。

　フレアとリンドとは、それらを交互に或いは同時に防ぎながら進んでいく。

　リンドの退魔の力は、以前は彼の左手を中心に球体状に広がっていた。そのため傍にいるとフレアは魔法が使えなかったのだが、今は違う。

　仲間を苦しめないように力を使わなかった彼は、仲間を守るために力を自在に操っていた。

　影響を及ぼす範囲は絞られている。そうであれば、彼の力が視えるフレアはそれを避けて魔法を使えば良い。

　今なら、フレアは彼の隣で共に戦えるのだ。

　徐々に門が近づく。

　するとそこから、紅(あか)い鎧を身に纏った兵士たちがざざと外に出てきた。

　それを見て、リンドが後背にちらと目を向けた。

「ニーナ、俺を向こうに吹っ飛ばしてくれ」

「え、危なくないですか？」

「問題無い。フレア―――」

「分かってる！」

　とフレアは彼の声を待たずに返す。

　そして次の魔法を既に綴り終えた右手を、前方へと差し向けた。

　言われなくても分かるし、求められなくても守る。

　故に彼女はもう、準備できていた。

「ソニトゥス―――」

「ちょっとフレアさん！？」

　フレアの声に、ニーナが慌てて耳を塞(ふさ)ぐ。

　敵兵もまた、同じだった。皆、耳を塞いだ。

　だが、そうなることは当然分かっている。

「……氷結(イーシェ)っ！」

　嘘の詠唱(・・・・)を止めて、フレアは実際に綴った(・・・・・・)魔法を詠唱する。

　その彼女のよく通る声によって、氷結の波がぱきぱきと王城の門に押し寄せた。

　そして門の前で諸手を挙げた格好の兵士たちの身体を、一気に固めた。

　それを確認して、フレアはふんと息を吐いた。

「音魔法には、こういう使い方もあるのよ」

「私も心臓止まるかと思ったんですけど……」

　とニーナからは文句を付けられるが、無視する。

　敵を騙(だま)すために、味方ごと騙す方が良い場合もあるだろう。現にニーナの素直な反応は、フレアの行動の真実味を演出してくれた。

「ニーナ！」

　リンドが声を上げた。それにニーナが「はい！」と応じる。

　そして前方に向かってやや高く跳んだ彼の足裏を蹴付け、勢いよく撥(は)ね飛ばす。

　一気に門の傍まで飛んだリンドは、そこで左手に握った剣を大きく振り薙いだ。

　空中で右下から左上に向かって一回。そして剣を返しながら着地して、左下から右上に向かってもう一回。

　その剣先から伸びた大きな黒い刃は、後ろの門と一緒に兵士たちを捉えた。それで門の前にいた彼らは、氷が消えると同時にばたばたと気を失って地面に伏す。恐らくここから見えない門の傍に控えていた者たちの多くも、同様だろう。

　そうなってしまえば、後はこれまでと同じだ。

　ニーナが吹き抜ける風のように駆けて門まで至ると、それを猛烈な勢いで蹴る。叩く。

　フレアもそれに続いた。

「開かせてもらうわよ……！」

　呟きながら、魔法を綴る。そして詠唱する。

「落石(ローシック)！」

　声に応じて、ニーナの斜め上方に大きな岩石が叩き付けられた。

　その衝撃とニーナの強烈な蹴りの衝撃とが重なる。

　そして門の片側が内に向かって倒れ、どおんと派手な音を立てた。

「―――開いた」

　思わず声を漏らすと、ニーナがちろっとこちらに目をやる。

「私も潰されるかと思いましたよ……」

「あんたには当たらないように狙ってるわよ、ちゃんと」

　とフレアは言い返す。

「私を誰だと思ってるの？　クリストン家当主の娘よ？　そんな失敗するわけ無いじゃない」

「ホントですかね……」

「喧嘩は後にしろ。行くぞ」

　リンドが二人を制し、それから後方へ目を向けた。

「あんたの出番だ。王座がある所まで案内してくれ」

　その声を受けてロゼは、小さく深呼吸した。

　そうしてやや間を置いてから、静かに答える。

「―――分かりました」

　言って、城の奥へと歩き出した。

「ホントに信じて大丈夫かしら……」

　思わずフレアは呟くが、その横をリンドが抜けていく。

「闇雲(やみくも)に探し回っていたって大して変わらない。行くぞ」

「怖いなら、外で待ってても良いですよー」

　と言いながら、ニーナも迷うこと無く彼に続いた。

　それでフレアは、はあと息を吐く。

「……また変な男に絡まれるのは、ごめんだわ」

　そう口にして、彼らの後を追った。

　＊

　螺旋(らせん)の街を抜けて辿り着いた石造りの王城は、その中も街と同様の構造になっていた。

　外壁に沿った通路を行くと、半周ほど回った所で内に折れる。そして中央を直線的に突っ切ったと思えば、また外壁に沿った階段がある。

　要するに、上へ行くために非常に時間を要する造りになっているのだ。魔法王都全体についても言えることだが、アルバートとの攻防を繰り返してきた歴史を持つが故に「攻め難(にく)さ」を徹底している印象だ。

　攻められることを知らない単純な構造のアルバートの城とは、全く異なっていた。

　―――だが、その難攻不落の城の中を歩くフレアは違和感を覚えていた。

「……仕掛けてこないわね」

　ロゼの道案内に従って進むフレアたちの前に、敵兵が姿を現さないのだ。

「外にいたので全部なんじゃないですか？」

「まさか」

　ニーナの意見に、フレアは否定的な声を返す。

　兵は出払ってしまった、なんてことがあるはずは無い。どこかにいるはずだ。

　訝(いぶか)しむフレアに、リンドが別の意見を述べた。

「睨み合っているのかもしれない」

「誰と誰が？」

「王城軍と前王軍が」

　問うと、彼はそう答える。

「門の兵がお前に向けて言ってた通り休戦したって言うなら、アルバート(おれ)たちの件が済んだら決着を着けると言うことだろ。だからその時のために、両軍共この戦いであまり消耗したくないんだ」

「でも私たちに攻め落とされちゃったら、共闘した意味無くない？」

「ああ。だが俺たちに辛勝してその後に王座を奪われたなら、それも意味が無い。―――結局その場凌ぎの共闘なんて、成るはずが無いんだ。『ラーク』とやらは、判断を誤ったな」

　そのリンドの言葉に、フレアははっとして彼の袖を引く。

　そして、やや声を落として言う。

「―――ちょっと。ロゼ(かのじょ)その人に仕えてるって言ってたじゃない」

「だから？」

「あんまり迂闊(うかつ)なこと言って、刺激しない方が良いでしょ」

　フレアたちは今、行く先を「ラーク」の侍女に委(ゆだ)ねているのだ。彼女の機嫌次第では、とんでもない所へ放り出される可能性もある。

　しかしリンドに、彼女の懸念は伝わらなかったようだ。

　どころか、彼はわざわざ訊く。

「ロゼ、気に障(さわ)ったか？」

「ばかっ、訊いてどうすんのよ―――」

「いいえ」

　としかし、ロゼは前を向いたまま淡々と答えた。

「お気になさらず」

「だそうだ」

「だそうだって……」

　その回答を馬鹿正直に真に受ける人間があるだろうか。

　リンドなら有り得る気もする。―――が、他方で何か意図があってそういう態度をとっている気もする。

　つまり、読めない。

　はあと思わず溜息を吐いていると、前を行くロゼの足が止まった。

　見ればその前方に、大きくて荘厳(そうごん)な扉があった。

「人の気配がしますよ」

「ああ」

　ニーナの声にリンドが頷きを返し、ロゼを見る。

「この先は？」

「広間になっています」

　と彼女は答える。

「この部屋の奥にある扉を抜けて廊下を進んだ先に、謁見(えっけん)の間があります。この広間は、王様を訪ねる客人を持て成す場になっております」

「持て成す、ね……」

　繰り返しながら、フレアはちろりとロゼに刺すような視線を向ける。

　さぞ派手な出迎えが待っていることだろう。

　しかしそのフレアの視線に対して、ロゼはゆっくりと頭(かぶり)を振った。

「王座はこの先に、確かにあります。心配要りません。きっと、我が主(あるじ)があなたを迎えて下さいます」

　彼女はそう言うが、フレアとしては信じ難(がた)い。

　だが一方のリンドは、さっさとロゼの横を抜けて扉に手を掛けた。

「ちょっと、リンド―――」

「他に当ても無いんだ。行かせて貰うとしよう」

　そう返した彼が躊躇(ちゅうちょ)無く扉を開くと、その先に大きな空間が広がっていた。

　壁際を豪華な赤い垂れ幕が囲っており、正(まさ)しく上流階級の人々のための催しが開かれそうな場だ。

　しかし今、そこには物が何も置かれていない。すっかり片付けられているようだった。お陰でフレアの目はすぐに、奥の階段を上がった所にある扉を捉えた。その扉の向こうに、謁見の間があるらしい。

　すぐにでも向かいたいところだが、ただフレアの目はそれとは別にもう一つのものを捉えていた。否、「もう二つ」と言うべきか。

　広間の中央に、二人の人間が立っているのだ。

　一人は、剣を携えた長身の若い男。男にしてはやや長めの髪は茶色で、引き締まった表情で背筋をぴんと張った立ち姿には迫力がある。

　もう一人は、金色の髪を左右で結わえている少女だ。丸い眉も、睫毛(まつげ)も金色をしている。ニーナよりは年上と思われるが、小柄で細い手足やちらと覗く八重歯から、あどけなさを感じた。

　どちらも、フレアは初めて会う相手だ。

　だが、リンドは違うようだった。

「作戦は、上手くいったようだな」

　と彼は、金髪の少女の方へ声を向ける。

　それに対して少女は、ふんと胸を張って見せた。

「ああ。貴様がマーシャルを潰してくれたお陰だ。大儀であった」

「何アレ何サマ？　リンドさんあのチビ殴っても良いですか？」

「ミネア・ソートリッジサマだ。殴るなよ」

　ぐっとニーナが拳を握るが、それを制してリンドは淡々と続ける。

「大儀と思っているなら、下の兵たちにしっかり伝えておいて欲しかったな」

「それは済まなかった」

　と少女ミネアは、微塵も済まなそうな素振りを見せずに言った。

「何分(なにぶん)、王城にいた兵士共は融通が利(き)かなかったからな」

「成る程、それは承知した。―――なら、本題だ」

　そう言って、リンドは不敵な笑みを浮かべる少女を見据える。

「約束の褒美をくれ」

「褒美？」

「ああ。魔法の起源に関する情報」

　彼の言葉を聞いたミネアは「あぁ」と今思い出したような嘘臭い演技をして、それから自分の背側を指差した。

「それなら、『王座へ辿り着けたなら』と話したはずだ」

「辿り着けただろ？」

　とリンドは首を曲げる。

「それとも、『まだ行っていない』とでも言うつもりか？」

「いいや、行ったとも。私はな」

　そう返して、ミネアは彼を見返した。

「だが、お前はまだだろう？　私は、お前が(・・・)王座に辿り着けたら教えてやると言ったんだ」

「―――そういうことか」

　とリンドは、納得した様子で言う。

　そして、前へ踏み出す。

「なら、すぐ行って―――」

　しかしその次の瞬間、ミネアの隣にいた男が飛び出した。そして素早く右手で剣を抜き、そのままリンドに向かって振り薙ぐ。

　がんと、鉄と鉄とがぶつかり合う音が広間に響いた。

「……お前が、『ラーク』か」

　リンドが、左手で抜いた剣で相手の剣を受け止めながら問う。

　それに対して男も、退(ひ)かずに答える。

「俺のことを知ってるのか？」

「ああ、ミネアから聞いた。―――王城側の統率者なのに、ひらひら靡(なび)いて良いのか」

　リンドの言葉に、男―――ラークがぎりと歯噛みして剣を払った。

　その力に押されて、リンドが後方へ跳んだ。

「貴様に何が分かるッ……！」

「何も」

　とリンドは答える。

　そして再び、ラークに向かって駆けた。

「だから言えることもある」

「黙れ！　あんな伝言寄越して挑発して、今度は説教か！？」

「伝言？」

　とその言葉にリンドが眉根を寄せる。

「そんなもの送った覚えは無いぞ」

「ふざけるなッ！」

　ラークは剣を素早く振るってリンドを攻撃する。

　それの扱いには長(た)けているようで、動きに隙(すき)が無い。リンドも劣っていないが、優勢とも言い難(がた)い。

　ただ、リンドは頗(すこぶ)る冷静だ。いつもの淡々とした口調で、ラークに声を向ける。

「それより、指揮する人間がこんな所に引っ込んでいて良かったのか？　その所為(せい)か兵の動きが鈍かったぞ」

「事情も知らずに口を挟むな！」

　二つの刃が激しくぶつかって弾き合い、再び二人の距離が離れる。

　そこでリンドが、今度はちらと後方に目をやった。

「―――そう言えば、街でお前の侍女を拾ったぞ。ここまで連れて来てやったんだ、礼くらい言って欲しいな」

「侍女だと……？」

　と怪訝な顔をして、ラークは彼の視線を追う。

　だが、すぐに吐き捨てるように言った。

「そんな女は知らない！　勝手なことを言うな！」

　そして再び、リンドに斬り掛かってくる。

「……どういうこと？」

　とフレアが声を向けるが、当のロゼは下を向いて黙っている。

　その様が主に対して絶望している様なのか、将又(はたまた)全く別の感情を隠している様なのかは分からない。

　それを見定めるのは、後で良いだろう。

　フレアは前を見据えて、先の展開を考えながら魔法を綴る。―――と、そこでリンドとラークの戦いを挟んだ向こう側に立つ少女と目が合った。

　ただ立つ少女。

　その口元が動く。

　ふ、い……。

「―――ニーナっ！」

　危険を感じて、フレアはニーナに呼び掛ける。

　その声を受けて、ニーナは何も問わずにフレアに体当たりした。

　二人で横へ身を投げたその直後に、炎が傍を駆け抜ける。

「外したか。よく躱(かわ)したな」

　ミネアは偉(えら)そうにそう評して、さらにまた詠唱する。

「氷結(イーシェ)」

　綴ること無く立て続けに唱えるその声に応じて、今度は氷結の波がこちらに迫る。―――が、

「ぐっ……！」

　黒い領域に呑まれて、ラークとミネアとが苦しげな声を漏らした。

　無論、氷も幻のように消え去っている。

「そう言えば、お前は綴りが要らなかったな」

　言いながら、リンドは剣を振るってラークを撥(は)ね除(の)ける。

　魔法王国でも……否、本来この魔法王国でこそ「退魔の力」は使われるべき力なのだ。

　彼の力がある限りソートリッジの魔法が綴りを必要としないとしても、大勢に影響は無い。

「今更無綴(むてい)の魔法を見せられたくらいで、驚くもんですか」

　呟きながらフレアが立ち上がろうとすると、くいと袖を引かれた。

　そして耳元で、ニーナが囁く。

「―――分かった」

　彼女の言葉に頷いて、フレアはすぐに魔法の綴りを完成させた。