EAU DE VIE

「十三卓、デセールお願いします！」

「はい！」

　ギャルソンの声に続くサミュエルの返事。夜の営業が始まって、厨房はてんやわんやの忙しさ。

　冬のディナーメニューは濃厚なソースが多く、今日の魚料理にも大量のバターが使われている。デセールまでパイやバターケーキじゃ、ゲストの胃がもたれてしまうだろう。二人で相談した結果、舌も胃袋もクールダウンできる、シンプルなレモンソルベを用意した。甘味は加えた蜂蜜だけ。レモンの果皮の砂糖漬けも刻んで入れた。粒々とした食感も、楽しんでもらえることだろう。見た目は地味だが、コース料理全体を考えた時には、これくらいの存在感がちょうどいい。

　指示を受けてから、温めたスプーンでソルベをくりぬき、白い丸皿に盛り付ける。持って行こうとしたギャルソン達が、皿を斜めにしようものなら、ソルベはつるつると皿の上を滑ってしまって台無しだ。最後の最後まで、ギャルソン達は気を抜けない。

「デセール上がりました！」

　果汁のソースの上に乗せたソルベが、次々に運ばれていく。その間も休む間なく、サミュエルが作ったシューアラクレームが、お化粧されて別のテーブルに運ばれる。

　運ばれる皿を見送ると、あとは食べてもらうだけ。私たちが出来るのはここまで。

「お疲れ様」

　かなり疲れた様子のサミュエル。私も、へらっと笑って、最後のテーブルにデセールが出たことに安心して、脱力した。　

「サミュエルさんこそ、お疲れ様でした」

「朝から慣れないことしたからかな。すごく疲れたよ」

　そう言う彼の表情が、一瞬柔らかくなったような気がする。

「片付けたら、一杯飲みにいかないか？」

「はい？」

　突然の誘いに、驚く。

「店の奴らの行きつけがあるんだ。仕事終わりは、そこで飲むのが気晴らしでさ。皆新人の君に興味津々だから、良ければどう？」

　確かに。仕事場に早く馴染むためには、そういう場に顔を出すのも大事なことかもしれない。せっかく誘ってくれたんだし……。兄のことは気になるけれど、別に過保護な兄ではないから。

「是非！」

　そう言った私の言葉に、サミュエルさんは、やはり少しだけ微笑んだように見えた。

　なんでコイツがいるかなぁ……。

　青いコックコートだけ脱いで、下に着ていた白いシャツと、制服青いズボン姿になって店を出ると、飲みに行こうという若手料理人たちの中に、サミュエルさんともう一人、アンドレという男を見つけた。思わず「げっ」と顔を歪めたのに、相手が気づいてなければ良いけど。

　一行は店の裏の路地をぞろぞろと進み、控えめなオレンジ色の看板を出している店に入り込む。

『酔っ払いの穴蔵』

　おお、いかにも一見客は入りづらい店構えと店名。先輩の後に続き、私も恐る恐る中に入った。

　しかし、入ってみれば意外と明るい店内で、立ち飲みがこの店のスタイルらしく、至る所に設けられたテーブルで酒を楽しむ客の姿があった。

「ヘレンちゃん！　ワイン持って来て！」

　先輩の一人がそう言うと、すぐに緑色のビンに入った赤ワインがテーブルに置かれる。そして人数分のグラス。

「あれ、新人さん？」

　そう聞いてくるのは、ワインを持って来てくれたお姉さん。艶やかなブルネットを、高い位置で一つに結っている。猫のように真ん丸でつり気味の瞳が、私の顔を楽しげに見つめてきた。

「女の子だなんて珍しい！　私はヘレンよ。よろしくね、新人さん」

「はじめまして。私はエメ・ノワーと申します」

「ふふ、硬いわね。エメノワちゃんね！　可愛いわぁ！」

　そう言うヘレンさんのほうがとっても可愛くて、気づけば周りの先輩料理人たちがうっとりと彼女を眺めている。なるほど。常連の理由は彼女に有りってわけね。

　何となくその快活さが、故郷のセリアお姉さんに似ていて親しみを覚える。

「確かに、ヘレンさんの笑顔を見たら、仕事の疲れも吹き飛んじゃいますね」

　つい思ったことが口をつく。ヘレンさんは、ちょっとだけびっくりして、すぐに満面の笑顔になると、私の顔を両手で包みこんだ。

「ほんと、かっわいい！」

　いや、そう言うヘレンさんのほうがとっても可愛くて……、ってあれ、先輩たちの目が怖くなってる。サミュエルさんまで冷めた目をしている……。

「あ、あはは……」

　ヘレンさんは私の乾いた笑い声を気にすることなく手を離すと、テーブルの伝票にメモをした。

「ダニにいじめられたらすぐに言うのよ！　私が殴ってやるから！　じゃあ楽しんでってね！」

「お、俺はそんなことしねぇって！」

　ひらひらと手を振って、他のテーブルの注文を取りに行くヘレンさん。そして「ダニ」と呼ばれた先輩が顔を真っ赤にしてその後ろ姿に叫んだ。

　ダニ先輩は小柄だが筋肉質な体型で、それでいて童顔だった。もちろん、彼にいじめれれたなんてことはない。気づけばここに居る人達は、店でも私に嫌味を言うことのない人ばかりだった。

　アンドレを除けば。

「ずるいよなぁ、女同士だとあんなに優しくしてもらえるのかよ……」

　そう呟くダニ先輩。

「エメをいじめれば殴って貰えるらしいじゃないか、ダニ」

　そう穏やかに茶化すのは、サミュエルさん。

「先輩そーゆー趣味なんすか！」

「ば、馬鹿言え！　んなわけないだろ！」

「ダニ、俺とお前の仲じゃないか。そろそろ皆に言っても良い頃だと思うぞ」

「サム！」

　ダニ先輩をいじる会になり始め、皆ケラケラと笑い出した。驚いたのは、サミュエルさんもワインを煽りながら笑っていたことだった。

　ちらり、とアンドレの顔を窺う。

　サミュエルさんと一緒になってダニ先輩をからかう様子は、全く棘を感じさせない人懐っこいもので、私はその意外な顔に驚いた。でも考えてみれば、彼は私だけに嫌な奴だったのかも。普段の彼は、今の姿なんだろうか。

「今夜は俺のことはどうだって良いじゃないか！　新人歓迎会なんだからよ！」

　ダニの一声で、「おお、そうだった」と皆の視線が私に寄せられる。

「あのジュリア・チュテレールの弟子なんだってな」

「っていうか娘なんだろう？」

　母の名前に興味津々の先輩たち。

「皆さん、母のことをご存じなんですか」

　私の言葉に、げらげら笑いだす先輩たち。

「この国の料理人で知らない奴なんていねぇさ！　何たって、国王陛下が自ら足を運んでまで食べたがるんだからな！」

「それに、うちのシェフはジュリアさんに惚れてるからな」

「え？　シェフが？」

　先輩の言葉に耳を疑う。

「そうさ。ジュリアさんがうちの店で修業してた頃、二人は出会い恋に落ちた……」

「ってのが、シェフの言い分。でも聞く所によれば、故郷に残した恋人を一途に想い続けていたジュリアさんに、見向きもされなかったらしいけどな」

　ダニ先輩の言葉に、父セザールの顔が浮かび、つい顔がにやけた。ルネ兄の一途さは、母譲りだったのかしら。

「まぁさ、女料理人ってのは大変だろうよ。でもな、俺たち若手は応援すっから、どんと頼って良いからな！」

　先輩の言葉に、私は胸が温かくなるのを感じて頷いた。

「俺は認めないっすよ」

　しかし、水を差す者が一人。

「アンドレ！　お前なぁ、子供じゃねぇんだから」

　たしなめるダニ先輩の声を無視して、酒を煽るアンドレ。その目は私を睨み付けたままで、先ほどまでの人懐っこさはどこにもない。

「気に入らないんですよ、ぽっと出て来てサムさんの仕事取りやがって」

「おい、それは違うぞアンドレ」

　否定したのはサミュエルさん本人だった。

「エメは新人だけど新米料理人じゃない。だから対等な立場で仕事してるんだ」

「……とにかく、気に入らねぇ」

　アンドレが、どんと音を立ててグラスを置く。そしてそのまま立ち上がると、ポケットから金を出してテーブルに置き、荒々しく店を出て行ってしまった。

　その時、私は何を思ったのか、テーブルに置かれていたワインのボトルをかっさらって、彼の後を追うために立ち上がった。

「お、おい、エメちゃん！」

「男は盃を交わしてこそ！」

　自分でも意味不明なセリフを吐いてから、私はどたどたと店を出て、アンドレの姿を探した。

　とっくに真夜中だから、道を歩く人は少ない。暗闇の中に、ぼうっと浮かぶ淡い髪の毛がすぐに見つかった。

　私はワインボトルの口に親指で栓をして、その人影に向かって全速力で走りだす。夜の街に、私が駆ける音が響く。

　相手も気が付いたのか、ゆっくりをこちらを振り返るがもう遅い。

「どぅりゃー！」

　雄叫びと共に、飛び蹴りを食らわせる。

　驚きと痛みに歪んだ顔のアンドレが、地面に倒れていく。

「…っざけんなよ」

　かすれた声のアンドレを見下ろして、私は少し清々した。

「私もお前が気に入らない」

　よろよろと立ちあがったアンドレの目に映る自分は、悪魔のような表情で笑っていた。

　

　持っていたワインをアンドレの前に突き出す。

　彼はそのボトルを奪うと、直接ごくごくとワインを飲み下した。彼が飲んだワインを、私も奪って喉に流し込む。二人して汚れた口元を手で拭い、二人して悪魔のような表情で笑った。

「気に入らねぇ」