CASSER

　王都での初めての夜が明け、私と兄は初めての出勤のために部屋を出た。

　アルフレッド様は、近衛隊の仕事の傍ら、自分で買ったこの屋敷の部屋を貸して、家賃収入を得ているらしい。侯爵家の跡継ぎなのに……。

　私たちにあてがわれたのは、他の部屋と同じ鍵付きの部屋で、中には簡易キッチンが付いていた。二つある寝室をそれぞれ使うようにしている。

「じゃ、頑張れよ」

「ルネ兄さんこそ。鼻血出したりしないようにね」

「な！　誰がんなこと！」

「じゃ、頑張れよ」

　そう言って別れたものの、両者ともに胸の中は不安で一杯だった。

　朝焼けの街は人気がなく、時々歩いているのは、浮浪者のようなボロを纏った人達。故郷では、そんな人を見ることはなかったが、それは私に遠い過去を思い出させた。

　そういえば、私も昔、こんな風に建物がいっぱい並んだ街に住んでいた気がする、と。

『化物の生まれ変わり』

　ずいぶんと忘れていたが、そうやって私を捨てた生みの母親を思い出す。もう、どんな顔をしていたか、忘れてしまったけれど……。

　私は浮浪者たちを見ないように、店に急いだ。

――――グラン・メゾン

　金字の看板と、手元のメモを見比べる。ここが、私の新しい職場。十字路に面した建物の一階と二階部分が店になっているらしい。かなり大きな店だな。

　扉を開けると、カランカラン、と音を立ててベルが鳴った。踏み入れると、その店の広さに驚く。

　入って目の前には、木造の曲線が美しい階段。

　見上げると、灯の点っていないシャンデリア。テーブルに逆さまに乗せられた椅子は、一体何脚あるだろうか。足元には、毛足の短い濃紺の絨毯。いかにも高級店だ……。

「なんだ、こんな朝っぱらから」

　突然かけられた低い声に、パッと振り返ると、そこには確かに母と同年代くらいの白髪交じりの男性がいた。

「初めまして、面接、受けに来ました！」

　がばっと頭を下げて、相手の様子を窺う。

「面接だぁ？　ああ、ジュリアんとこのか」

　母の名を気安く呼ぶあたり、彼が母の友人のシェフで間違いなさそうだ。

「あいつ、そんなこと言ったのか。ったく。面接なんてねぇよ。ジュリアが俺に任せるって言うんだ。採用、採用」

「は？　え？」

　無精ひげの彼は、めんどくさそうに欠伸をすると、ひらひらと手をふりながらそう言った。

　驚く私に「何か文句あんのか」と乱暴に言い、私が否定するのを見ると、「来い」とだけ言って店の外に行ってしまう。

　ぼけっとして、気づかなかったが、付いてかなきゃいけないんだな！　慌てて追いかけると、彼はずいぶんと先を歩いていた。

「え！　あ、ちょっと、待って下さい！」

　石畳を蹴って、私は彼を追いかけた。

　フルーヴ侯爵家の屋敷の門前まで来たルネは、身だしなみに乱れがないか確認した後に、呼び鈴を鳴らした。しばらくすると、お仕着せ姿の屋敷のメイドが現れて、俺が新しい執事だと聞くと、静かにその門を開いた。

「お嬢様は、だいたいこの時間にはお目覚めになります。貴方の仕事は、お嬢様付きの執事ということですが、基本的にお嬢様のお支度などは、わたくしどもが行いますので、お嬢様のご予定を管理し、それに合った指示をお願いします。それから、リネン室はここ、厨房は奥。使用人の控室は左手真っ直ぐ行ったところに。それと……」

　執事の仕事は、コンシェルジュの仕事に似ている。頼まれたこと以上を提供する、シャトー・ド・ラ・ダームのコンシェルジュなら、慣れてしまえば問題ない仕事内容だ。じゃなきゃコネでもこの仕事は貰えない。勉強してて、本当に良かった。

　じゃなきゃここまで来られなかった。

「では、お嬢様のお部屋に行きましょう。朝はこのオレンジジュースとを召し上がりますから、忘れずに用意してください」

　メイド長の彼女に、オレンジジュースの入ったグラスを持たされて、オドレイお嬢様の部屋だという扉の前に立つ。ふう、と息を吐き、扉を叩く。

「どうぞ」

　鈴の鳴るような、小鳥のさえずりのような可憐な声色。

　心臓がうるさく脈を打つ。

「失礼します」

　扉を開き、ベッドに居るであろう彼女に向かって頭を下げる。

「本日より、オドレイお嬢様に付くことになりました、執事のルネ・チュテレールと申します」

　そう言って、ゆっくりと顔を上げる。

　冬の柔らかな陽光に照らされて、その女性は一足早く来た春の女神のような姿で、こちらを見つめていた。金の柔らかな髪。青く澄んだ瞳はそのままに、その表情には昔はなかった冴え冴えとした知性の輝きと、開きかけの花のような妖艶さを湛えていた。

「ルネ、君？」

　何度も頭の中で想像した再会の瞬間が、現実のものになった歓びに、ルネは我を忘れないよう、歯を食いしばった。

「お久ぶりです。お嬢様」

　しかし、彼女の驚いて見開かれた目は、たちまち影を落として背けられる。

「……どうして、貴方が？」

　そう言う声はとても低く、記憶にある彼女のものとは違っていた。ベッドに腰かけたまま、ルネを見ようとしないオドレイ。その白くて小さな手は、ブラウスの胸元をギュッと握りしめており、横顔は何か苦しみに耐えているようであった。

「お兄様ね。……余計なことを」

　彼女の冷たい声色に、ルネは胸が詰まる思いだった。

　背後に控えていたメイド長に、目で下がるように伝える。ためらう様子のメイドは、ルネの強い視線に負けて、結局は二人を残して部屋を去った。

　ドアは閉めないでおき、ルネはオドレイの側に寄った。

「私は自分の意志で、ここに来ました」

「嘘よ」

「嘘じゃない。強いて言えば、父が紹介状を書いてくれましたが。本当にそれだけです」

　彼女の背中は、頼りなく丸まっている。ルネはその背中にそっと触れようとして、その指を引っ込めた。

「……弱ってるところなんて、見せたくなかったのに」

　そう諦めたように呟くオドレイ。　

「私の婚約話、聞いたんでしょう？　どうしてそうなったのかも」

　何も言えないでいるルネに、オドレイはやっと彼に顔を向けた。

　ひどく悲しげで、それでいて怒りの炎が見て取れる。

「どう聞いたかは知らない。でも、貴方には本当のことを知っていて欲しい」

　オドレイの真剣な目。ルネはそれを真っ直ぐに見返した。

「エミールの言う通り、私の純潔は奪われたわ」

　しかし、泣きそうな声で告げられたのは、全身の血が逆流するような気持ちにさせられるものだった。

　どす黒い感情がインク染みのように滲んでいくのを感じながら、必死でそれを押し込める。一番苦しんでいるのは、彼女だ。

　ルネは彼女の告白に、何も言うことなく、胸のポケットに手を差し入れた。

「それは」

　はっとするオドレイ。

　ルネがポケットから取り出して見せたのは、あの日、オドレイが手渡した一輪の花。茶色くなった今でも、彼はその胸に押し花にしたあの日の思い出を仕舞っていた。

　まん丸の青い目に見つめられ、ルネは微笑む。

「昔も可愛かったけど、俺は今目の前にいる君の方が、数倍魅力的だと思う」

　俯いた彼女が、ブラウスを掴んでいた手の力をスッと緩める。

　何か決心した彼女が、首もとのボタンを、一つ二つ開けるのに、ルネはぱっと視線を逸らした。

「ルネ君」

　しかし彼女に呼び止められ、恐る恐る彼女に視線を戻す。

　見れば、彼女の胸元に輝く青い石。それはペンダントになって、彼女の首から下げられていた。

「それは」

　先ほどのオドレイと同じように、はっとするルネ。

　彼女は何も言わずに頷いて、指で石を撫でた。

　その石は、間違いなく、ルネがあの日オドレイに握らせた、自分のとっておきの宝物だった。

　家の庭で土遊びをしていた時、偶然見つけた綺麗な石。不思議な青い輝きを放つ、幼い日の自分の宝。

　オドレイに、何か渡したくて、ルネはそのとっておきを彼女に持たせたのだった。

「だから、貴方には会いたくなかった……」

　ルネは、そう言って震える彼女の肩に、今度こそ手を伸ばした。

　その頃、妹のエメ・ノワーは、生まれて初めて市場という場所に足を踏み入れていた。

「毎朝、ここで食材を仕入れる。王都には国中から最高級の魚介、肉、野菜、果物が集まる」

　前を行くシェフの言葉を聞きながら、私は見たこともないような沢山の食材の海に、早くも溺れそうになっていた。

「その分、地方に比べると新鮮さに欠ける。大事なのは、新鮮で上質な食材を、妥当な金額で手に入れること」

　シェフの言葉に納得しながら、私は夢中で市場の様子を見て回った。そんな私を咎めることなく、シェフは私を待って歩き出す。

　初めは、変な人だと思ったけれど、彼の言うことには、納得させられた。さすが母の友人。

　そんなシェフは、魚やエビが山ほど盛られた一角の前に立つと、店の主人のおじさんを捕まえた。

「おう！　ロラン、若い嬢ちゃん連れか、羨ましいな！」

　おじさんに冷やかされて、ロランと呼ばれたシェフは、笑って否定した。てか、シェフの名前って、ロランって言うんだ……。そんなふうに思っていると、首根っこを掴まれて、おじさんの前に突き出される。

「これ、ジュリアの弟子で娘」

　乱暴な紹介だな……。

「エメ・ノワー・チュテレールと申します！」

　気を取り直して、勢い良く挨拶した私を、珍しいものでも見るように眺める魚屋のおじさん。

「さすがはジュリアの娘だなぁ！　べっぴんだ！」

　母の娘であることに、疑いもしないおじさんの言葉が、私はとてもうれしかった。

「お、おっさんもそう思うか！　俺も一目でジュリアの娘だって分かったんだ！」

　シェフの言葉に、私は食いつく。

「そんなに、似てましたか！」

　私の勢いに驚いたシェフは、ちょっと引き気味だが、確かに頷いた。

「勝ち気っぽい目とか、なぁ？」

　そう言って同意を求めるシェフに答えるようにして、魚屋のおじさんが頷く。

「若い時のジュリアそっくりだ」

　母に、そっくり。そんなの、初めて言われた。当たり前か。ラピスのみんなは、私が養女だって知ってたし。実際血は繋がっていないんだから。

「ありがとうございます」

「別に、礼を言われるようなことじゃないけど。まぁ良いや。ほら、見てみろ。この魚と、この魚、お前ならどっちを選ぶ？」

　シェフに聞かれて、じっと魚を見比べる。

「こっちです」

　私が指さしたのを見て、シェフは満足げに笑う。

「正解。よく鍛えられてるな」

　その言葉が、遠回しに母を誉める言葉のようで、私は誇らしかった。

　店に戻ると、既に何人かの料理人たちが出勤して来たところだった。

　シェフの隣に私を見つけると、皆探るような視線で私の頭の先からつま先までを、じとっと見つめた。

　私の方も、ざっと料理人達の顔を見る。女は、私だけのようだ。そして、私はあまり歓迎されていない。シェフと楽しく仕入れをした後だから、そのギャップに驚くけれど、初めはこんなもんだろう。

　小娘がどうしてこんな所にいる？　それが彼らの頭だ。

「紹介する。今日からここで働くことになった新人だ」

「エメ・ノワー・チュテレールです。よろしくお願いいたします！」

　シェフの言葉に続くように自己紹介をするが、厨房はしん、と静まり返ったまま。

　私が新人だと分かると、彼らは一層厳しい目つきになった。

「若いがシャトー・ド・ラ・ダームで六年修行を積んでいる。デセール担当に付けるから、そのつもりで」

　シェフの紹介に、ざわつく厨房。そうか。ここでも、シャトー・ド・ラ・ダームの名は知られているのか。

「アンドレ！」

　シェフが一人の若い料理人に声をかける。柔らかな薄茶の髪に、ヘーゼルの瞳。色彩は優しげだが、その表情と雰囲気は、周りにいる誰よりも殺気だっていた。

「ロッカー教えてやれ」

「はい、シェフ」

　抑揚なく答えたアンドレが、私を刺すような目線で射ぬく。

　嫌だな、この人に付いていくの。そう思っても、顎で付いてこいと言う彼に逆らうことは出来なかった。