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APPAREIL

　どうして皆、夕食の席で発表したがるんだろう。

「俺、王都に出て、修業してくる！」

　しかし、ロジェ兄さんの時と違って、皆の反応は薄かった。これには、逆にルネが驚いている。冬は従業員もあまり出てこないし、一緒に食事をするのは、寮に住んでいる三人だけ。その三人も、父も母も、ロジェもセリアさんも、ルネの発表に、さほど関心を示さなかった。

　私も驚いて、ルネ兄と顔を見合わせる。

　どうしてこんなにあっさりしてるんだ。

「フルーヴ侯爵には、手紙を出しておいたから、荷物をまとめ次第発ちなさい」

　父セザールは、ナイフとフォークを動かしながら、何てことないように言う。

　一瞬、何を言われているのかわからないルネだったが、意味が分かると口をあんぐりと開けた。

「新聞見たから、時間の問題だと思ったのよ」

　そう呆れたように言うのは母。ロジェも頷いており、セリアさん含め他の大人たちも訳知り顔だ。

「ルネは往生際が悪いから、絶対諦めきれないだろう、って」

　母ジュリアの目は、父に向けられる。しかし父は何も言わずに食べ進める。

「それからね、エメも支度して、お兄ちゃんと一緒に王都に行きなさい」

「はい？」

　いきなり自分の話になり、私は間抜けな声を上げる。

「王都の友人の店で、菓子担当の料理人を探してるみたいだから、あんた面接受けに行きなさい」

「え！？　どうして？　そんないきなり……」

　動揺する私に、母はその厳しい緑の瞳を細める。

「エメ、あんたこの六年で、ずいぶん成長した。本当は十五から働かせるはずが、ちっちゃな時から火傷させて苦労しただろう。見習い見習い、って言ったけど、随分立派になった」

　母に褒められるなんて、滅多にないことだ。話の流れが読めなくて、戸惑う私を安心させるように、母は微笑んだ。

「大海原に漕ぎ出す準備が出来たんだよ」

　何を言われているのか、分からない。

「ここからは、自分で航路を見出すんだ。私やジャンがそうして来たようにね」

　ずっとここで、菓子を作って皆を笑顔に出来れば良いと思っていた。ここで初めてのコックコートの袖に腕を通すことになるんだと。

「私から教えたことじゃ、私を超えることはない。先代も、そう言って私を送り出してくれた。今度は私があんたを送る番だ」

「母さん……」

「早く一人前になって、私を引退させておくれ」

　引退したいだなんて、露ほども思っていないだろう母の言葉に、私は弟子としてその愛に応えるべきなのだと知る。

「……大きくなって、戻ります」

　こうして、私とルネは、それぞれ十五、二十歳の冬に王都へ旅立ったのである。

　揺れる馬車の中。何度目かの吐き気に襲われ、馬車を止めさせ、草原で用を済ます。

　口の中が気持ち悪いが、道端にミントの葉を見つけ、私はそれを口の中に放り込むと、再び馬車に乗り込んだ。

「大丈夫か？」

　ルネの気遣わしげな声に、私はうなずく。

　王都に向かう馬車の中。私と兄は不安で胸を一杯にして、ただ流れていく景色をぼんやり眺めていた。

　もう王都が近いのだろうか。段々増えていく民家に、私は早くも緊張した。

「なんか、してやられたって感じだよな」

　兄の言葉に、父と母の顔を思いだす。息子と娘をいっぺんに送り出すその表情は、私には何を考えているのか分からなかったけど、愉快そうじゃないのは確かだった。でも、扉を開いてくれたのは、両親なのだ。

「そうだね」

　私は短く答えると、修業先のことを思った。一体、どんな店だろう……。私で通用するのだろうか。母の友人だという店のシェフ。きっと厳しい人だろう……。

「おい、起きろ。起きろエメ・ノワー」

　肩を揺すられて、目を覚ます。いつの間にか寝ていたらしい。どれくらい眠っていたんだろうか。ずいぶん外が騒がしい。

　目の前の兄の瞳が、爛々と輝いている。

「到着したぞ！」

　私は起き上がって、兄に手を引かれながら馬車を降りた。規則正しく敷き詰められた石畳に立つ。ずっと座っていたからか、少しよろける私の腕を「あぶない！」と言って兄が掴む。

　まだはっきりしない頭で、辺りをキョロキョロ見回すと、全く別世界と思えるような光景が広がっていた。

「う、うわぁ……」

　街を行く人々は、皆ホテルの宿泊客たちのように豪華な衣装を身にまとっており、帽子に付いた羽飾りが、そこかしこで揺れている。道端では、花売りや飴売りの姿。そして、新聞を読みながら座っている紳士の靴を磨く人々。様々な職業の人が入り乱れる中、路上で大きな声を張り上げている男性は、

「今夜が初演！　あのデルフィーヌ・ブラン主演の新作、『愛を売った女』は今夜八時から！　ほら、お兄さん買ってって！」

　と道行く人に、舞台のチケットを売っている。

　そして、道の両脇にドーンと立ち並ぶ、城とまでは言わないが、大きなお屋敷の数々。

「ノワ、早く、下宿に行くぞ」

　いつの間にか荷物を馬車から降ろしていた兄が、呆然と立ち尽くす私の頭を叩いて先を行く。

　兄が叩いた扉は、馬車を降りてすぐ目の前の大きなお屋敷だった。

「え？　ここ？」

「住所は合ってるから、ここだろ？　すみませーん！」

　そう言って兄が扉を再び叩く。

　ややあって、その扉が開かれると、どこか見覚えのある金髪碧眼の年若い紳士が現れた。

「君たちは？」

　眉を寄せ尋ねる彼に、ルネ兄が胸ポケットからロジェ兄さんから預かった手紙を渡す。

「僕たち、ロジェ・チュテレールの弟と妹です。兄の紹介で、こちらに下宿させてもらうことになってるはずなんですけど……」

　紳士は、私たちの顔を見比べて、何も言わずに手紙を読み始める。なんか感じ悪い。それは兄も同じだったようで。私の顔を見て眉を上げた。

　手紙を読み終わったらしい紳士は、先ほどまでの警戒心丸出しの態度を改めると、ルネに右手を差し出した。

「ようこそ。この屋敷の主の、アルフレッド・ド・フルーヴだ」

　彼の自己紹介に、私も兄もぎょっとした。フルーヴって、あのフルーヴ侯爵家のことでしょうか。

　扉をくぐると中庭があり、そこを抜けると、やっと玄関にたどり着く。まずは居間に通されて、私たちは、アルフレッド・ド・フルーヴ様、つまりはオドレイのお兄さんと対峙していた。

「ルネ君だな。久しぶり。といっても覚えていないか」

「いえ、良く覚えています。アルフレッド様とカミーユ様は、兄に良くして頂いているようでしたから」

　ルネの言葉に、ふふ、と笑うアルフレッド。

「良くしてもらったのは、僕らの方だよ。ロジェは頭の回る奴だったから、学生時代は良く相談に乗ってもらったりね」

　人の悪い笑みを浮かべるアルフレッド様に、それがどの手の相談だったのかは……。いや考えるのは止めておこう

　座っているだけで威圧感のあるアルフレッド様は、確か兄より二歳年上の二十九歳のはず。近衛隊所属と聞いている。

「それで、君、オドレイに惚れてるって？」

　ガタン、と音を立てて、兄がテーブルの脚に膝をぶつける。立ち上がろうとしたが、できなかったらしい。

「落ち着いて。僕は何も邪魔立てしようなんて気はないんだ。むしろ君を歓迎するよ」

　両手を広げて愉快そうに笑うアルフレッド様に、私は再びぎょっとした。なんか、この人、苦手。

　何考えてるか分からない笑顔で、彼は話を続けた。

「実は、オドレイの婚約者、エミール・ド・モンタンは、公爵家の息子でね、精霊使いの家柄じゃないんだよ」

　アルフレッド様の話によると、魔法を使うことの出来る精霊使いの家は全部で七つ。七家、またその分家を含めて、精霊使いの血の流出を避けるために、古くから限られた家だけで婚姻を結んできた。しかし、王都でも有名な美少女であったオドレイお嬢様は、まだ年頃になる前の十歳前後から評判になり、顔をベールで隠す前に、公爵子息のエミール・ド・モンタンに見初められてしまったのだという。

「今までは、のらりくらりと婚約話を揉み消して来たんだが……」

　アルフレッドの渋い顔に、ルネが食いつく。

「どうして、今になって、婚約が成立したんですか？」

　待ってましたと言わんばかりに、アルフレッド様が黒く笑う。

「奴、オドレイと婚前交渉してしまったから、責任を取るとか言い出してね」

　ガタン、と再び兄が立ち上がろうとして失敗する。

「オドレイに限って、そんなはずないと思うんだ。しかし中には舞踏会で口づけを交わしている二人を見た、なんて言い出す馬鹿もいてね。それで評判に傷がつくのは、妹のほうだろう？」

　貴族らしい話になり、兄も私も黙り込む。しかし、隣に座る兄の肩が怒りでふるふると震えているのが分かった。相当怒っているだろう。しかし私は、アルフレッド様がこの話を兄にして、何を企んでいるのかの方が心配だった。

「……許せません。僕がオドレイお嬢様の側に居る限り、その阿呆に指一本触れさせることはないでしょう」

　兄の返事に満足げに笑うアルフレッド様の目に、きらりと光るものを見てとって、私は恐ろしく感じた。

　つい、アルフレッド様を睨み付けてしまう私に気付いたのか、彼が「おや？」という顔で私を見返す。

「君は……、ああ。ロジェの言っていた妹君か」

　彼の言葉に含む所を感じ、私は返事をせぬまま相手の目を見返すだけだった。

「妹には本当の幸せを掴んでほしい。どこの兄貴も、そう思っているものだよ」

　そのアルフレッド様の言葉は、本当のことを言っているように聞こえた。