第１８５話

　体育祭を間近に控えたある夜、俺――白石鷹昌は、部活終わりに学校近くのファミレスを訪れていた。そして同じテーブルで食事をする相手に対し、しかめっ面で不満を示すのだった。

「ちゃんと部活をガチってるのに、なんつーか……ぜんぜん上手くいかないんだが？」

「はあ？　ちょっと頑張ったくらいで何いってんの。そんなすぐ状況が変わるほど人生は簡単じゃないんだよ」

　強めに窓を叩く雨粒のせいか、夕飯時にもかかわらず客の姿はまばら。おかげで、正面のソファ席に座る加賀志保の返事がはっきりと聞こえてきた。どこか苛立っているような声音そのままで。

　なんだよ……お前がアドバイスくれたんだろうが。本気で頑張れば状況が変わるって、ゲロ兎和と真正面から勝負しろってさ。

「加賀も部活で色々あって、ちょっと疲れてるみたいでさ。たまには鷹昌も話を聞いてやってよ」

　やはり正面の席でステーキを切り分けていた中川翔史が、フォローするみたいに口を挟む。

　つーか、なんでいつもお前まで一緒なんだ。相談があって加賀を呼び出してみれば、当然みたいな顔で毎回ついてきやがる……今日は流石にメシ代奢らねーからな。

　俺は注文したスパイシーチキングリルをフォークでつつきながら、「翔史は別会計だからな」と釘を刺す。それから、また加賀へ視線を向け直す。

「そんで、お前が不機嫌な理由は？　仕方ないから、この俺が聞いてやるよ」

「別に不機嫌じゃないし！　人の気持ちを勝手に決めつけんな！」

「お、おう、スマン……」

　なんだよ、めちゃくちゃ不機嫌じゃねーか……しかも超怖くて、思わず謝っちまった。一応心配してやったのに、どうしてキレられなきゃいけねーんだ。

　そもそもこの話題を振ってきたのは翔史だろ、と俺はどうにかするようまた視線で訴える。

「あはは……なあ、加賀。これでも鷹昌なりに心配してくれてるんだよ。だから、今日は逆に相談してみるなんてどう？　グチるだけでも気持ちが楽になったりするしさ」

「翔史が言うなら、まあ……でも白石、言いふらしたら殺すから」

「言わねーよ……いちいち怖いんだよ、お前は」

　俺が親切に応じると、加賀は不機嫌の理由を語りだす。チーズドリアをスプーンでつつきながら、ぽつりぽつりと。

　その内容を掻い摘んで言えば、主に部活メンバーとの行き違いって話になる。ゲロ兎和の応援を通じて、部活を頑張りたくなった……最近はサッカー部の実績に影響されるやつが多いらしいが、コイツもかよ。

　だが、ノリが合わない女バスのメンバーたちと衝突。

　結果、部活の空気を悪くしたうえに、学内でも軽くハブられているのだとか。

　いや、そうなるだろ……女バスはエンジョイ勢の集まり。というか、うちの高校はサッカー部以外ほぼお遊び感覚だ。それなのに、いきなりやる気を出されても周りだって困る。

　俺としては、他のメンバーに同情しちゃうね。それこそ、人生そんな簡単じゃない。

「私だって、自分も悪いってわかってる。もとは皆と一緒で、楽しくバスケできればそれでよかったし……でも、兎和くんに憧れちゃったんだもん。一度でいいから、あんな風に気持ち込めてプレーしてみたいって」

　加賀の口から憎き相手の名前が出た瞬間、盛大に顔をしかめてしまうほど胸がざわついた。ついでに罵倒の言葉が腹のそこから込み上げてきたが、ドリンクバーの冷たいお茶でどうにか飲み下す。

　それにしても、嫌な偶然だ。

　俺と加賀、揃って悩みの根本はあのヤロウにある。

「どいつもこいつも、兎和の名前を出しやがって……あいつがいなかったら、絶対に俺が選ばれていたはずなのに……」

　ふと思い返すは、先日の部活での発表。

　ワンデイサマーキックオフ――古巣である『東京FC』のホームで行われる一日だけのビッグイベント。

　最高のチャンスだった。そこで凱旋できれば、俺をクビにしたアカデミーのスタッフどもを見返せていたはず……しかし選ばれたのは、よりにもよって俺じゃない方の白石くん。

　確かに、あいつの実績はもはや認めざるを得ない。とはいえ、戦術次第で選手のパフォーマンスが大きく変わるのはサッカーにおける常識だ。

　前年は不調に喘いでいたFWが、翌年のチーム移籍をキッカケに大ブレイク。勢いそのまま得点ランキングに名を連ねる、なんて例はプロの世界でも珍しくない。

　その点、兎和は栄成のサッカーに完璧にフィットしている……要は、実力以上に高く見積もられている状態なわけだ。

　正直、チームの中心に据えてくれるなら俺だって大活躍する自信がある。それだけの素質も備えている――鬱憤を吐き出すみたいに、長々とそう力説した。

　もちろん、加賀と翔史も同意すると信じて疑わなかった。

　ところが、返ってきたのはまったくもって期待外れの反応で。

「アンタさぁ……どうしてそんな根拠のない自信に溢れてるの？　ここまでくると能天気とか通り越して、もうただのおバカさんだね。わかってはいたけど、再確認したよ」

「鷹昌、少しは現実を直視できるようになってきたと思ってたが……まだ目が曇っているみたいだな」

　加賀に続き、翔史までもが呆れたような顔をする。

　クソが……こいつらはサッカーの素人だから、何もわかっちゃいないんだ。学内の連中も同じ。神園含め、見る目のないやつが多すぎる。

「どうして周囲は、俺を正しく評価しようとしない……もっとハッキリ実力を示す機会さえあれば、こんなことには……運も悪かった……」

「この際だから、勘違いはスルーしてあげる。そうやって後悔するくらいなら、もっと前から真剣に頑張っておきなさいよ……まあ、これは私もなんだけどね。今さらだけど、ちゃんと練習しとけばよかったなぁ」

　俺と加賀は、揃ってため息を吐く。

　同じレベルの悩みとして扱われるのにはぜんぜん納得いかないが、気持ちはわからなくもないので黙っておく。

「でも、その後悔って結構大事なんじゃない？　きっと大人になったときに効いてくるやつだよ。あんな思いはもうしたくないから今度こそ頑張ろう、ってパワーに変わったりしてさ」

　そう考えると、いま凄く頑張っている人たちも後悔した経験があったりして――などと言って、場の空気を変えるよう明るく笑う翔史。

　

　俺は「バカ言うな」とツッコミを入れる。

　後悔なんて、しない方がいいに決まっている。それに兎和をよく見ろ。いつも何も考えていなさそうなアホヅラを浮かべてるじゃねーか。

　何より、大事なのは今だ。それに、後悔なんかしちゃいねえ……ちょっと反省しているだけ。

　ワンデイサマーキックオフの件では屈辱を味わったが、次こそは俺が選ばれてやる。

「ていうか、俺たちめっちゃ青春してない？　ファミレスで後悔について語るとかさ」

「えー、微妙。だって私も、後悔なんて大っキライだし！」

　翔史と加賀がアホな話ばかりするせいか、いつの間にか気分が軽くなっていた。

　ふと窓の空を見上げる。雨はまだ止みそうにない。それでも、体育祭の日くらいは晴れたらいい――柄にもないことを考えながら、俺はほんの少しだけ口元を緩めるのだった。