第3話　友達の姫は漢らしい

　この世界はなにかおかしい。

　魔物がいるとか、魔窟があるとか。

　それに伴って、姫と呼ばれる女子に対してすべてが都合よく手厚い。

　どういうことだろうか。

　

　図書館やインターネットを使って歴史を遡ってみると、織田信長登場以降から、どうにもおかしくなっている。

　江戸時代に至っては、徳川家が姫集団に良いようにされている。意味がよくわからなかった。大奥ではなく、姫剣士列伝みたいな感じだ。

　だが、それには理由があったらしい。

　それをはっきりと知ることになったのは、小学校1年時のある授業のときのことだ。

　　　　　――

　せいかつの時間だった。

　とある姫子が、先生に指名されてこう答えた。

「影野黒子（かげのくろこ）さん。元号、とはなにか知っていますか？　今は何という元号ですか？」

「はい。えっと、令和……じゃなくて、いまは桜景です」

　隣の席の姫だった。

　黒髪の長い、色白の物静かそうな女の子だ。

　

　男子が５人。

　女子が２８人の教室内で、聞き慣れた言葉が突然出てきたときには、一瞬、理解ができなかった。だが、はっきりと言っていた。

　……令和？

　懐かしい響きだ。

　反応したのは俺だけ。

　そしてピンときた。

　影野黒子と呼ばれた姫子を、俺はじっと見つめる。

　彼女は俺の視線に気が付くと、どこか居心地が悪そうに椅子に座りなおした。

　　　　　＊

　放課後になった。

　俺は昇降口で一人で靴をはいている影野さんに話しかけた。

「なあ、影野さん」

「え、あ、はい、なんですか」

　一年生とは思えない落ち着いた話しぶりだ。

　俺は確信した。ゆえに質問を口にした。

「新選組の局長って土方だよね？」

「え？　新選組？」

「そう。局長。一番偉い人」

「たぶん、近藤じゃないかな……」

「そっか」

「う、うん」

　不安の色の宿る目を見つめて俺は言う。

「この世界に新選組はいないらしい」

「……あっ」

　驚きが答えだった。

　　　　　＊

　俺たちは学校から出て、帰り道の途中にある小さな公園のブランコに座った。

　他人に話を聞かれることを避けるためだ。

　どんな話なんてことは、お互いに確認するまでもなかった。

　影野さんは伏し目がちに言う。

「山田くんも転生した人なんだね……」

「ああ、そうみたいだ」

「じゃあ、トラックにひかれて？」

「……なぜわかる？」

「だって、そういうものでしょ」

「そういうものなのか……」

　転生にはルールがあるようだ。

　俺は無知すぎる。

「いつ目覚めたの？　ぼくは、先週なんだ。だからまだ混乱してて」

「俺は１才だ」

「そうなんだ――って、１才！？　１才から、こんな世界で漢として生活してるの！？」

「……？　そうだが、なにか問題があるのか？」

「いや、ないけど、このゲームの世界って、漢の立場がやたらと弱いというか、まあ、設定上は仕方がないんだけど、それでもちょっと無茶苦茶なところあるじゃない？　ぼくは姫だったからよかった……わけじゃないけど、でも漢はつらいよ」

「影野さん」

「なんかくすぐったいね……名前も鳴れてない」

「なら呼び捨てにするか？」

「うん。呼び捨てでいいよ。ぼくもそうする」

「わかった。じゃあ黒子」

「下の名前なんだ……」

「一つ確認させてくれ。黒子は今『ゲームの世界』っていったのか？　この世界はゲームの世界なのか？」

「うん、そうだと思う。ここってシリーズ化されてる人気ゲーム『プリンス・リベリオン』の世界なんだよ」

「きいたことがない」

「まあ、大衆的なゲームしかしない人は知らないと思う。住み分けがあるし」

「そもそもゲームをしなかった」

「ならなおさら知るわけがないよ。時系列的には一番人気が出た3作目かな……。オンラインではないんだけど、自分が育てた姫でランク戦ができたり、純粋にダンジョン攻略の深度を競い合う各種対人戦もあつくて――」

「――そうだったのか！」

　すべての謎がとけたときの気持ちよさが去来した。

　びくっとした黒子の手を握り、俺はぶんぶんと振った。

　

「ありがとう！　ようやくこの世界の違和感がとけたよ！」

「そ、そう？　ならよかった……」

「これからも色々と教えてくれないか？　俺はそのゲームのことをまったく知らないんだ。基礎知識もないから、困っている」

「そ、それはそうだとおもう。とんでもないもの、この世界のルールは――あの、手、手」

「ああ、すまない。姫の手を一方的に握るなんて、この世界の漢的にはご法度だったか」

「そうなんだよ……姫のほうが権力強いから。でも、いいよ……ぼく、前の世界では男だったから、全然気にならないし。むしろどうやって姫として暮らしていこうかな……魔窟にも行かないといけないのかなあ……」

「なに？　男？」

「うん……だから、ほんと、びっくりしちゃって。でも頑張らないとね。せっかくの第二の人生なんだし。高校生で終わったなんて残念だったし」

「ああ、頑張ろう。ちなみに俺は35歳サラリーマンだった」

「す、すみません、ため口で……すごい大人ですね……」

「やめてくれ。俺たちはもう友達じゃないか」

「そ、そう？　友達……友達……へへ……友達かぁ」

「……？　どうかしたのか」

「い、いや。じゃあ、この世界のレクチャー、今からする？」

「ああ！　頼む！」

　こうして俺はこの世界での初めての同士を得た。

　まさか高校生まで続く縁になるとは思わなかったが、ありがたいことだ。

　では、この世界のルールとやらの説明を受けよう――。